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一日限定カップル

　※

「すいませーん、二人お願いしま〜す」

「あ、カップル割やってるんですけど、こちらどうですか？」

　受付の人が笑顔でプランを提示する。

「ねね、蓮っち。ウチらカップルだってよ？」

「……そうだな」

　ウイウイと隣にいる俺を肩で揺らす。

　カップルに思われることは喫茶店行くまでだって普通だったのに、言葉にされるだけでこんな嬉しそうな顔するのか。てか何嬉しくなってんだ。

「じゃあお願いします」

「は〜いわかりました！」

「あ〜！ウチが言いたかったのに！」

「お前大学生だろ」

　テンションの高いお姉様を他所に、俺は冷静にお願いする。

　ぶーと頬を膨らませる長女へのものか、（客観的に）イチャイチャしている俺たち(カップル)へのものか分からないが、スタッフさんは微笑んでいた。苦笑いじゃなければいいな。

「ではこちらチケットです、楽しんで来てくださいね！」

「ありがとうございまーす！」

　彼女はカップル券と呼ばれるものをポケットへしまい込み、じゃあ行こっか！　とこちらを見る。

　十六年生きてきた人生で初めて見るカップル券。

　本来なら俺が持つべきなのかもしれないが、経験がものを言う世界。そういう役目は最初から彼女の担当らしかった。

　だがしかーし！　パンフレットを事前に入手していた俺は、こんなことも考慮して寝ずに最適ルートを編み出して来ていたのだった！

　ここでようやく俺の出番が――――！

「時間は有限だよ蓮っち！まずはサメだ！」

「え、ちょまっ!!」

　バッグから冊子を取り出す前に、俺は彼女に引っ張られるがまま館内を駆けていく。

　どうやらこのデート中の条件として付けられたこの恋(・)人(・)繋(・)ぎ(・)という足枷が、俺の徹夜を水泡に帰したらしい。

　今思えばいつもはお姉さんキャラな癖して、わがままなお嬢様だな。ってこの時の俺は感じていた。

　 ▽

　―――数十分前。

「ほんとにもとからカップルだったでしょ作戦？」

　聞き返した俺に対し、長女は待ってましたと言わんばかりに笑った。

「Exactlyだよ蓮っち」

　パチン、と指を鳴らしてキメる目の前の長女。

　ふん！という効果音が聞こえてきそうなドヤ顔ウインク付きである。朝からずっと思っていたことだが、こいつ妙にノリノリだな。

「いや意味が分からん」

　俺が即答すると、長女は「えぇ〜？」と不満げに頬を膨らませる。

　なんで不満そうなんだ。意味が分からないのはこっちなんだが？

「だってさ〜」

　長女はそう言いながら俺の隣へ回り込み、数を数えるように指をひとつずつ出し始める。

「ウチら今日デートじゃん？」

「そうだな」

「カップル設定じゃん？」

「そうなのか？」

「ならカップルっぽくした方がよくない？」

「あ？」

　途中から……いや多分最初から俺の返答は求めてないな。何を言っているんだこいつは。

「そもそも誰に見せるんだよ」

　俺がそう返すと、長女は一瞬だけ固まる。そして絞り出した答えがこちら。

「フンイキ？」

　疑問形だった。本人もよく分かっていないらしい。

「適当じゃねえか」

「細かいこと気にしないの！」

　気にするべきだと思う。

　しかし長女はそんな俺の意見を華麗に無視した。融通効かねえなこいつ。

「ほらほら！」

「何だよ」

「手！」

　そう言って差し出された左手。

　意味が分からず見つめていると、彼女は当然のように続ける。

「つなご？」

　コンビニ寄る？ぐらいのテンションで、彼女はあまりにも軽々しく言う。無理を押し通そうとする割には理にかなってないな。

「却下」

　反射的に答える。すると長女は露骨にむくれた。

「え〜」

「え〜じゃない」

「なんで？」

「なんでって……」

　逆になんで出来るんだ？

　かろうじてさっきの事件は間違いだったで済んだはず。

　そこで終わったはずなのに、間違いを正当化しようとする訳が俺には理解できない。俺が言葉を探していると、長女は何かに気付いたようにニヤリと笑う。

「もしかして照れてんの？蓮っち」

　ほら来た。

　何も言わずに居ると、ムフフぅとどっかで見たことあるような煽り顔。

「別に」

「照れてるんだ〜」

「違う」

「照れてるじゃん」

「違うって」

　俺の後ろを左右とひょこひょこ動いて、しまいにはケラケラと笑う長女。俺のことを完全に面白がる姿にまたもや感じる既視感。　

「じゃあ証明してよ蓮っち」

「何をだよ」

「照れてないなら手繋げるじゃん」

　また目の前に位置を戻した長女は、俺に無茶苦茶な理論をぶつける。

　本来ならば俺の負けず嫌いはこんな所で挫けない。間違いを正当化されるのは俺の一番嫌いなこと。

　――――でも。

「……」

　黙った俺を見て、長女の笑みがさらに深くなる。

「ほら」

　再び俺の目の前に差し出される手。長くて綺麗な指と、輝くネイル。妙に自信満々な笑顔。

　俺は小さくため息を吐いた。

「後で変なこと言うなよ」

「言わなーい」

　ただでさえ信用ならない返事を彼女はラフに返す。それでも結局、俺はその手を取る。

　これで姉妹に早くも二敗目だ。

　すると長女は一瞬だけ目を丸くした後―――。

　声を出さず当たり前のように指を絡めてきた。

「いやおい」

　普通に繋ぐんじゃないのか。体温がさっきよりも深く伝わる。

「だって今ウチらは……」

「恋(・)人(・)、でしょ？」

　さっきの喫茶店では眩しかったあの日差しは、今度は彼女の顔をほんのりと照らして。

　誰のものでもない彼女だけの満面の笑みを、余計に引きたたせた。

皆様、お読みいただきありがとうございます。

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6/16 誤りがあったため改稿。