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わがままなお嬢様

※

「すいませーん、2人お願いしま〜す」

「あ、カップル割やってるんですけど、こちらどうですか？」

受付の人が笑顔でプランを提示する。

「ねね、蓮っち。ウチらカップルだってよ？」

「...そうだな」

ウイウイと隣にいる俺を肩で揺らす。

カップルに思われることは喫茶店行くまでだって普通だったのに、言葉にされるだけでこんな嬉しそうな顔するのか。てか何嬉しくなってんだ。

「じゃあお願いします」

「は〜いわかりました！」

「あ〜！ウチが言いたかったのに！」

「お前大学生だろ」

テンションの高いお姉様を他所に、俺は冷静にお願いする。

ぶーと頬を膨らませる長女へのものか、（客観的に）イチャイチャしている俺たち(カップル)へのものか分からないが、スタッフさんは微笑んでいた。苦笑いじゃなければいいな。

「ではこちらチケットです、楽しんで来てくださいね！」

「ありがとうございまーす！」

彼女はカップル券と呼ばれるものをポケットへしまい込み、じゃあ行こっか！とこちらを見る。

十六年生きてきた人生で初めて見るカップル券。

本来なら俺が持つべきなのかもしれないが、経験がものを言う世界。

そういう役目は最初から彼女の担当らしかった。

しかし！パンフレットを事前に入手していた俺は、こんなことも考慮して寝ずに最適ルートを編み出して来ていた。

....だが。

「時間は有限だよ蓮っち！まずはサメだ！」

「え、ちょまっ！！」

バッグから冊子を取り出す前に、俺は彼女に引っ張られるがまま館内を駆けていく。

どうやらこのデート中の条件として付けられたこの恋(・)人(・)繋(・)ぎ(・)という足枷が、俺の徹夜を水泡に帰したらしい。

今思えばいつもはお姉さんキャラな癖して、わがままなお嬢様だな。ってこの時の俺は感じていた。

―――数十分前。

「ほんとにもとからカップルだったでしょ作戦？」

聞き返した俺に対し、長女は待ってましたと言わんばかりに笑った。

「Exactlyだよ蓮っち」

パチン、と指を鳴らしてキメる目の前の長女。

ふん！という効果音が聞こえてきそうなドヤ顔ウインク付きである。

朝からずっと思っていたことだが、こいつ妙にノリノリだな。

「いや意味が分からん」

俺が即答すると、長女は「えぇ〜？」と不満げに頬を膨らませる。

なんで不満そうなんだ。

意味が分からないのはこっちなんだが？

「だってさ〜」

長女はそう言いながら俺の隣へ回り込み、数を数えるように指をひとつずつ出し始める。

「ウチら今日デートじゃん？」

「そうだな」

「カップル設定じゃん？」

「そうなのか？」

「ならカップルっぽくした方がよくない？」

「あ？」

途中から...いや多分最初から俺の返答は求めてないな。何を言っているんだこいつは。

「そもそも誰に見せるんだよ」

俺がそう返すと、長女は一瞬だけ固まる。

そして絞り出した答えがこちら。

「......雰囲気？」

疑問形だった。

本人もよく分かっていないらしい。

「適当じゃねえか」

「細かいこと気にしないの！」

気にするべきだと思う。

しかし長女はそんな俺の意見を華麗に無視した。

融通効かねえなこいつ。

「ほらほら！」

「何だよ」

「手！」

そう言って差し出された左手。

意味が分からず見つめていると、彼女は当然のように続ける。

「繋ご？」

コンビニ寄る？ぐらいのテンションで、彼女はあまりにも軽々しく言う。無理を押し通そうとする割には理にかなってないな。

「却下」

反射的に答える。

すると長女は露骨にむくれた。

「え〜」

「え〜じゃない」

「なんで？」

「なんでって......」

逆になんで出来るんだ？

かろうじてさっきの事件は間違いだったで済んだはず。そこで終わったはずなのに、間違いを正当化しようとする訳が俺には理解できない。

俺が言葉を探していると、長女は何かに気付いたようにニヤリと笑う。

嫌な予感しかしない。

「もしかして照れてんの？蓮っち」

ほら来た。

何も言わずに居ると、ムフフぅとどっかで見たことあるような煽り顔。

「別に」

「照れてるんだ〜」

「違う」

「照れてるじゃん」

「違うって」

俺の後ろを左右とひょこひょこ動いて、しまいにはケラケラと笑う長女。

俺のことを完全に面白がる姿にまたもや感じる既視感。　

「じゃあ証明してよ蓮っち」

「何をだよ」

「照れてないなら手繋げるじゃん」

また目の前に位置を戻した長女は、俺に無茶苦茶な理論をぶつける。

本来ならば俺の負けず嫌いはこんな所で挫けない。間違いを正当化されるのは俺の一番嫌いなこと。

…でも。

「......」

黙った俺を見て、長女の笑みがさらに深くなる。

「ほら」

再び俺の目の前に差し出される手。

長くて綺麗な指と、輝くネイル。

妙に自信満々な笑顔。

俺は小さくため息を吐いた。

「後で変なこと言うなよ」

「言わなーい」

ただでさえ信用ならない返事を彼女はラフに返す。それでも結局、俺はその手を取る。

これで姉妹に早くも2敗目だ。

すると長女は一瞬だけ目を丸くした後―――。

声を出さず当たり前のように指を絡めてきた。

「いやおい」

普通に繋ぐんじゃないのか。

体温がさっきよりも深く伝わる。

「だって今ウチらは...」

「恋(・)人(・)、でしょ？」

さっきの喫茶店では眩しかったあの日差しは、今度は彼女の顔をほんのりと照らして。

誰のものでもない彼女だけの満面の笑みを、余計に引きたたせた。

皆様、お読みいただきありがとうございます。

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6/16 誤りがあったため改稿。