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第百七十二話「三人の修羅場」

病室の扉が開き、ニーナが入ってきた。その気配を察した船員たちは、空気を読んで次々と退室していく。モニカが最後に意味深な視線をガランに送って、扉を閉めた。

病室には三人だけが残された。ニーナ、ガラン、そして謎の金髪女性。

ニイナは病床で身を起こし、興味深そうに二人を見比べた。六百年生きて、初めて見る光景だった。自分の子孫たちの恋愛模様。これほど面白い見世物はない。

「で？」

あからさまに、きつい感じの威圧感あふれる一言だった。

「この女は一体何なの？」

ニーナの第一声は、予想通り直球。赤い瞳に宿る嫉妬の炎を隠そうともしない。

ニイナは内心でほくそ笑んだ。このエンターテインメントに自分も参加できるなんて、なんて素敵なのだろう。

「どうも、その節は、女帝陛下」

ニイナは優雅に頭を下げた。

「私は、ちょっとした互助会　エクリスの琴　のリーダー…ナブ家とは...深い繋がりがありまして」

ガランの顔色が変わった。何を言い出すつもりだ、という焦りが表情に出ている。

「今回の移民政策を進めるために、ギルガメシュ様に雇われました」

ニーナの眉がぴくりと動いた。

「ガラン様とは、とても仲良くさせていただいてます」

ニイナは意味深に微笑んだ。

「そうね...大体一年前から。お仕事を頼まれる前から、個人的な交流がありまして」

ニーナの顔が凍りついた。一年前。それは自分がガランと別れた時期と重なる。

「つまり...私と別れた直後に、この女と？」

声が震えている。怒りか、悲しみか、あるいは両方か。

ガランは慌てて首を振った。

「違う！そうじゃない！」

「じゃあどういうことよ」

「いや、その...」

ニイナが追い打ちをかけた。

「前もお話ししましたっけ？　夜遅くまで二人きりで過ごすこともありましたわ」

技術的には嘘ではない。予知夢の検証で夜通し話し合ったことは何度もある。だが、言い方が実に思わせぶりだった。

「時には朝まで...」

「適当言ってんじゃねえ！」

ガランが叫んだ。顔は真っ赤になったり青くなったりを繰り返している。

「本当のことを言え！なあ、ニーナ！」

彼は必死の形相でニーナに向き直った。

「この女は俺たちの先祖で、初代女帝のニイナ様なんだよ！」

一瞬の沈黙。そして、ニーナの眉が釣り上がった。

「はあ？」

「本当なんだ！六百年生きてて」

「んなわけないでしょ！」

ニーナの声が病室に響いた。

「六百年前に国葬したのよ！墓もある！帝都で一番大きい霊園にあるでしょうが！」

「あれは偽物で...」

「適当言ってんじゃないわよ！」

ニーナは頭を抱えた。恋人が他の女と浮気したかと思えば、今度はその女が六百年前の先祖だと言い出す。正気を疑いたくなる。

ニイナは楽しそうに口を挟んだ。

「ガラン様とは、とても親密な関係を築かせていただいて」

彼女は意味深に自分の髪を撫でた。

「彼、とても優しいのよ。特に夜は」

「なっ...」

ニーナの顔が真っ赤になった。怒りで体が震えている。

「おい！変な誤解を招くようなこと言うな！」

ガランが叫んだが、ニイナは涼しい顔をしている。

「誤解？何が誤解なの？」

「全部だ！」

「でも、一緒にいたのは事実でしょう？」

「それは...仕事の話で...」

「仕事！？」

ニーナの声が冷たくなった。

「どんな仕事！？服を着る必要がない仕事！？」

「違う！」

ガランは必死だった。額に汗が浮かんでいる。

「予知夢の話をしてただけで」

「また予知夢！？」

ニーナは呆れたように首を振った。

「都合が悪くなると予知夢。便利な言い訳ね！」

ニイナがくすくすと笑った。

「実際彼の寝顔は可愛かったわ」

「寝顔！？」

ニーナの法力が暴発しそうになった。病室の空気が熱くなる。

「ちょっと待て！それは違う！」

ガランは必死に弁解しようとしたが、言葉が追いつかない。

「疲れて寝落ちしただけで...」

「一緒に寝たの？」

「いや、そういう意味じゃなくて」

「じゃあどういう意味よ」

三人の声が入り乱れ、病室は修羅場と化していた。

ニイナは心の中で大笑いしていた。六百年生きて、こんなに楽しい時間はなかった。若い二人の慌てふためく姿が、実に微笑ましい。

「あのね」

ニイナが優雅に立ち上がった。痛みをこらえながらも、威厳を保っている。

「私たちの関係は、とても特別なものよ」

彼女はニーナに近づいた。

「でも安心して。あなたから奪うつもりはないわ」

そして、小声で囁いた。

「応援してる。彼は、あなたを愛してる」

ニーナは混乱していた。この女性は敵なのか、味方なのか。嘘をついているのか、本当のことを言っているのか。

ガランは二人の間でおろおろするばかりだった。真実を話したいが、信じてもらえない。かといって、このままでは誤解が深まるばかり。

病室の外では、船員たちが聞き耳を立てていた。

「すごい修羅場だな」

「船長、がんばれ」

中では、まだ三人の問答が続いていた。