第百七十一話「英雄たちの目覚め」
白い天井がぼんやりと視界に入ってきた。消毒液の匂い、規則的な機械音、そして体中を包む鈍い痛み。ガランは重い瞼をこじ開けながら、力なく呟いた。
「また病院かよ...」
首を少し動かして自分の体を見下ろす。腹部は幾重にも包帯が巻かれ、腕には痛み止めの麻酔が混じった点滴の管が繋がれている。前回の入院を思い出して、苦笑いが漏れた。どうやら自分は、病院のベッドと縁が深いらしい。
「あー、マジ最悪...」
隣のベッドから聞き慣れない、いや、聞き慣れているような声がした。振り向くと、金髪の女性、ニイナが不機嫌そうに天井を睨みつけている。
「どうした？」
「勝手にRV治療薬うたれてたわ」
ニイナは腕の点滴を恨めしそうに見つめた。
「まあ、聖火の力でどうせあんまり老いやしないんだけど...でも気分的にね」
ガランは目を丸くした。
「え？聖火ってそういう効果もあるの？」
「あら、知らなかった？初代女帝の特権よ」
ニイナがクスリと笑った時、病室の扉が勢いよく開かれた。
「船長！」
「ガラン様！」
モニカを筆頭に、雷牙号の船員たちがどやどやと入ってきた。続いて、見慣れない顔も。黒いローブを纏った者たち、ニイナの配下のルカヴィたちだった。
「よかった、意識が戻って」
モニカが安堵の表情を浮かべる。アティも目を潤ませていた。
「心配かけたな」
ガランが弱々しく笑うと、ジャックが大声で言った。
「まったくだ！また無茶しやがって」
「で、そちらの美人さんは？」
トムが興味深そうにニイナを見た。
ニイナは起き上がろうとして、痛みに顔をしかめながらも、満面の笑みを浮かべた。
「カーカラシカの子たちよ、ごきげんよう！初代女帝のニイナ様でーす！」
一瞬の沈黙の後、船員たちが爆笑した。
「ははは！まさかあ！」
「面白い冗談だな」
「初代女帝なら六百歳超えてるだろ」
ニイナも一緒になって笑っている。カインたちルカヴィは苦笑いを浮かべていた。
「姐さんは、その...地下のアウトローを束ねる大物なんだ」
カインが適当にごまかした。船員たちは納得したようで、なるほどと頷いている。
「道理で只者じゃないオーラが」
「でも女帝様と同じ名前なんて、親御さんも結構思い切ったよな命名」
和やかな雰囲気の中、ガランがふと重要なことを思い出した。顔が青ざめ、体を起こそうとする。
「そ、そうだ！ニーナは！？無事なのか！？」
「落ち着け、船長」
モニカがリモコンを手に取り、病室のテレビをつけた。
画面には、国際会議の様子が映し出されていた。各国の首脳が深刻な表情で議論している。テロップが流れる。『東の国への制裁決定 塩化爆弾テロ未遂事件を受けて』
「生きてる...」
ガランは安堵の息をついた。画面の中央に、ニーナが映っている。女帝としての威厳を保ちながら、各国代表と話している姿。
ニイナが横から覗き込んだ。
「まあ、ヤポンはお咎めなしってわけにはいかないわよね」
「しばらくは風当たりきついでしょうね」
トムが腕を組みながら言った。
画面では、厳しい経済制裁の内容が発表されていた。貿易制限、技術移転の停止、国際監視団の常駐。世論は東の国に対して非常に厳しかった。
「でも、全面的な武力行使は避けられたか」
ガランが呟いた時、ニュースの内容が切り替わった。
『続いて、今回の爆破未遂を阻止した英雄たちについてです』
画面に、ガランとニイナの顔写真が大きく映し出された。
「あー...」
ニイナが呆然とした表情で画面を見つめる。
『連盟特別調査官ガラン・ベル氏と、協力者の女性が命懸けで塩化爆弾を海上へ運び出し』
「協力者の女性って、なんか扱い雑じゃない？」
ニイナが不満そうに呟いた。
『さらに驚くべきことに、女帝ニーナ陛下自らが小型飛空艇で現場に急行し、テロリストと直接戦闘を行ったという証言も』
「おお、さすが陛下！」
ジャックが興奮して叫んだ。
「でも無茶すぎるだろ」
「愛する人のためなら、女帝だって」
アティが夢見るような表情で言いかけて、慌てて口を押さえた。
ガランは複雑な表情でテレビを見つめていた。ニーナが命を賭けて来てくれた。避難しろと言ったのに。
「馬鹿な奴...」
愛おしさと心配が入り混じった呟きが漏れる。
「愛されてるわねー」
ニイナが茶化すように言った。
「うるさい」
病室は笑い声で包まれた。命懸けの戦いの後の、束の間の平和。外では様々な問題が山積みだが、今この瞬間だけは、生きていることを喜び合う時間だった。
「そういえば」
モニカが思い出したように言った。
「陛下から伝言。『目が覚めたら、すぐに知らせろ』って」
