第三部「覇道の果て編」

第百六十五話「先行部隊」

東の国、青龍山脈の麓。夜明け前の薄闇の中、帝国の精鋭部隊が音もなく集結していた。メルベルが率いるブレイド隊の最強メンバー、そして特別に選抜された法力兵たち。彼らの任務は極秘だった。

「いいか、これは公式には存在しない作戦だ」

メルベルが低い声で告げた。アーティカルアームを装着した彼の姿は、闇の中でも圧倒的な存在感を放っている。

「国際連盟の査察団が到着するのは三日後。それまでに、全てを片付ける」

セラフィナが地図を広げた。研究施設の詳細な見取り図。内通者から得た情報だった。

「施設の完全破壊、塩化爆弾の回収、そして」

彼女は一拍置いた。

「過激派の殲滅。生存者は残さない」

ブレイド隊員たちに緊張が走った。これは戦争だ。

レイが口を開いた。

「タケゾウはどうします」

「奴はなるべく生かしておく」

メルベルが答えた。

「全ての責任を負わせる」

ガランは別行動を取る予定だ。彼には別の役割があった。タケゾウとの密約。それを果たすために。ガランはタケゾウの説得を任されていたが、ガランの中での真実は違った。

「お前は大丈夫か」

メルベルが心配そうに尋ねた。

「ああ。俺の役目は分かってる」

夜明けと共に、作戦が開始された。

研究施設、警備詰所。過激派の見張りが欠伸をしていた時、首筋に何かが刺さった。声を上げる間もなく、意識が闇に沈む。麻酔針だった。

「第一地点、制圧」

セラフィナの部隊が施設の外周を固めていく。

施設内部では、ケンジが最後の調整を行っていた。

「もうすぐだ。塩化爆弾があと一日で」

突然、警報が鳴り響いた。

「敵襲！帝国軍だ！」

ケンジは驚愕した。なぜこのタイミングで。国際査察はまだ先のはずだ。

「迎撃しろ！」

若いサムライたちが武器を手に駆け出していく。だが、彼らを待っていたのは、帝国最強の戦士たちだった。

メルベルが先頭に立ち、炎の法力を解放した。アーティカルアームが赤く輝き、その一撃で施設の門が吹き飛ぶ。

「行くぞ！」

ブレイド隊が雪崩れ込む。サムライたちは勇敢に戦ったが、圧倒的な戦力差は覆せなかった。

タケゾウは自室で、この音を聞いていた。

「始まったか」

彼は立ち上がり、刀を手に取った。これから演じる役割。過激派のリーダーとして、最後まで抵抗する男。

「タケゾウ様！」

部下が駆け込んできた。

「帝国軍が！」

「分かっている。全員、持ち場につけ、最後の一人まで義務を果たせ」

「はっ！」

タケゾウは毅然と命じた。過激派の若者たちには申し訳ないが、彼らを生かしておけば、また同じことを繰り返す。

地下研究室では、老技術者ゴロウが震えていた。

「これは、まずい」

塩化爆弾の最終段階。だが、まだ不安定だ。戦闘の衝撃で暴発する可能性がある。

「これはいかん」

上層階では、激しい戦闘が続いていた。

レイがサムライ三人を同時に相手にしている。電光石火の動きで、次々と敵を無力化していく。

「こっちの持ち場はあたりだ！前と比べれば楽勝だぜ」

一方、別の区画では、ディアスが苦戦していた。

「くそ、さすがにキツい」

相手は過激派でも特に腕の立つ者たち。一対一なら互角以上だ。

その時、ガランが現れた。炎を纏った剣で、サムライたちを圧倒する。

「ガラン様！」

「先に行け。俺はタケゾウを探す」

ディアスは頷いて、奥へ進んだ。

ケンジは必死だった。

「塩化爆弾を持って移動だ！」

「まだ不安定です！」

技術者が叫ぶ。

「馬鹿者、これを奪われるわけにはいかん！」

ケンジは制御パネルに向かった。だが、その手が止まった。背後から、冷たい刃が首筋に当てられている。

「動かないで」

セラフィナだった。音もなく背後を取られていた。

「これでおしまいね」

メルベルが研究室の中枢部に到達した。目の前には、巨大な金属の筒。塩化爆弾の本体だ。

「これか」

彼は慎重に近づいた。下手に破壊すれば、暴発の危険がある。

「触るな！」

老技術者ゴロウが現れた。

「私が、解除する」

「お前は」

「この悪魔を作った、愚かな老人だ」

ゴロウは制御装置に向かった。

「せめて、最後に償いを」

彼の手が素早く動き、複雑な解除手順を実行していく。

その頃、施設の最上階では、ガランとタケゾウが対峙していた。

「来たか」

タケゾウが静かに言った。

「ああ」

二人の間に、緊張が流れる。これから演じる最後の舞台。

「他の者は」

「もうすぐ片付く」

ガランは苦い表情を見せた。若い命が次々と失われている。だが、これしか方法がない。

「では、始めよう」

タケゾウが刀を抜いた。

「我が息子の仇、覚悟」

演技とはいえ、その気迫は本物だった。ガランも剣を構える。

階下では、掃討作戦が終盤に入っていた。過激派の大半は既に無力化された。生き残りは、ごくわずか。

「施設の爆破準備を」

メルベルが命じた。

「証拠は全て消す。ここであったことは、なかったことに」

それが、この作戦の本質だった。東の国の内紛と報告する。タケゾウという悪役を作り、全ての責任を負わせる。