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第百六十話「対峙」

夜の街路を駆けるニーナの後を、ガランが追った。港に近い路地は薄暗く、石畳に二人の足音だけが響く。ニーナは振り返らない。だが、追ってくる気配は感じている。

「ニーナ、待ってくれ」

返事はない。ガランは歩幅を広げ、ようやく彼女に追いついた。腕を掴もうとして、鋭く睨まれ、手を引いた。

「話を聞いてくれ」

「何を話すつもり。また嘘を重ねるの」

ニーナの声は冷たかった。だが、その奥に傷ついた感情が滲んでいる。

「嘘じゃない。あの女性は...仕事仲間なんだ」

「仕事仲間。便利な言葉ね」

ニーナは皮肉な笑みを浮かべた。

「夜中に密会する協力者。朝まで一緒にいる仕事仲間」

「それは違う。彼女の言い方が」

「じゃあ、何が本当なの」

ニーナは立ち止まり、ガランと向き合った。街灯の光が、彼女の瞳に宿る怒りと悲しみを照らし出す。

「なぜナブ家に協力している。なぜ移民政策を推進している。なぜあの女と会っている。全部説明して」

ガランは息を吸った。どこから話せばいい。何を信じてもらえるだろう。

「俺には...予知の力がある」

言葉が出た瞬間、ニーナの表情が変わった。怒りが、侮辱されたという憤りに変わる。

「…馬鹿にしてるの」

「本当だ」

「予知。まるで占い師みたいな戯言を」

ニーナの声が震えた。

「適当な妄想を言って、私を誤魔化せると思ってるの」

「違う、本当に」

「もういい」

ニーナは踵を返そうとした。だが、ガランの次の言葉が彼女を止めた。

「だから言いたくなかったんだよ！」

ガランの声に、苛立ちと悔しさが滲んだ。

「どうせ信じない。誰も信じやしない。俺を嘘つき扱いするのは構わない。だが」

彼は拳を握りしめた。

「俺があちこちで喧嘩を収めて回ってるのは知ってるだろ！全部お前のためだ！じゃなかったら、こんな面倒なことするか！」

ニーナは驚いて振り返った。ガランがこんなに感情を露わにするのは珍しい。

「私のため？」

「ああ。お前が塩になって死ぬ夢を、何度も何度も見てきた」

ガランの声が掠れた。

「エリドゥが真っ白な塩の墓場になって、お前が逃げ遅れて、俺の目の前で砕け散る。その悪夢を防ぐために、この一年必死で働いてきたんだ！」

ニーナは言葉を失った。ガランの目には、真剣な光が宿っている。嘘をついているようには見えない。だが、予知なんて。

「証拠は」

「明後日の午後、港で東の国の若者と帝国の商人が揉める。刃物沙汰になりかける」

ガランは断言した。

「場所は第三埠頭の倉庫前。原因は代金の支払いを巡るトラブル」

「そんなの、適当に」

「じゃあ確かめてみろ。俺が嘘つきかどうか」

二人の間に、緊張した沈黙が流れた。風が吹いて、ニーナの髪を揺らす。

「仮に...仮にそれが本当だとして」

ニーナは慎重に言葉を選んだ。

「あの女性は何者なの」

ガランは躊躇した。ここまで話したなら、もう少し真実を。

「彼女も、同じ力を持っている。俺よりずっと強い」

「同じ力...」

「二人で協力して、最悪の未来を回避しようとしている」

ニーナは混乱していた。予知能力。あの妖艶な女性。ガランの必死な行動。全てがバラバラで、でも何か繋がっているような。

「…なぜ私に言わなかったの」

「信じてもらえないと思った」

ガランは苦笑した。

「現に今も、半信半疑だろう」

ニーナは否定できなかった。確かに、にわかには信じがたい話だ。

「でも、あの女性と親密そうに」

「仕事の話だけだ。予知の内容を照合して、対策を練って」

「本当に？」

「ああ」

ガランはニーナの目を真っ直ぐ見つめた。

「俺にとって大切なのは、お前だけだ」

ニーナの心が揺れた。信じたい。でも、まだ疑念は消えない。

「じゃあ、なぜ一年間も」

「今更それを言うのかよ、立場の差ってもんがあるだろうが、わかってることを何度もいうなよ…」

ガランの声に、痛みが滲んだ。

「女帝の立場、保守派の圧力、全部分かってる。だから離れた。でも」

彼は一歩近づいた。

「俺はやることを変えたわけじゃねえ、お前がやばいなら助ける、たとえお前に鬱陶しいって思われてもな」

ニーナの目に涙が浮かんだ。怒り、疑念、そして今も消えない愛情が、複雑に絡み合って胸を締め付ける。

「信じていいの」

「俺が裏切ったことが今までにあったかよ」

ガランは手を伸ばした。今度は、ニーナも振り払わなかった。温かい手のひらが、彼女の手を包む。

「明後日、第三埠頭に来てみろ。俺の言ったことが本当か、確かめられる」

ニーナは小さく頷いた。まだ完全には信じられない。でも、ガランの真剣な眼差しに、嘘は感じられなかった。

「あの女性とはもうあってほしくないわ」

「いやおまえそれは…」

「なんでよ…」

「彼女の協力がなければ、お前を守れないからだよ！　くそっ」

彼はニーナの手を強く握った。

「俺にはお前だけなんだぜ！」

ニーナは複雑な表情でガランを見つめた。まだ謎は多い。あの女性の正体も、予知の真偽も、確かめなければならないことばかりだ。でも、今は。

「分かった。明後日、確かめる」

「ああ」

「でも、もし嘘だったら」

ニーナの瞳に、女帝の威厳が宿った。

「容赦しないから」

「絶対に俺を見直すぜ」

二人は、しばらく手を繋いだまま立っていた。夜風が冷たいが、手のひらの温もりが、一年間の空白を少しだけ埋めてくれる気がした。

遠くで、東の国タウンから太鼓の音が聞こえてきた。