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評価2.1

「まずい可能性が高い店に、わざわざ行く理由がないだろ」

悠人は、穏やかに微笑んでいた。

カイトは玄関の前で、その顔を見る。

昨日までなら。

《評価2.1。期待できる》

そう送ってきたのは、悠人の方だった。

「俺にはあるよ」

「何が？」

「行く理由」

悠人は少しだけ首を傾げた。

「昨日、お前が行きたがってたから」

「覚えてるよ」

「じゃあ行こう」

「俺は行きたいとは思わない」

その言葉に、カイトの胸が沈む。

だが悠人は、そのまま上着を取った。

「でも、お前が行きたいなら付き合う」

「それは理由になるのか……」

「友達が行きたいと言ってるからな」

声は、昔と同じだった。

カイトは少しだけ救われた。

「行こう」

◇

評価2.1の店は、古い商業区画の端にあった。

途中、道が二つに分かれた。

右は近道。

左は古い商店街を通る遠回りだった。

「悠人。昨日だったら、どっち行ってたと思う？」

悠人は端末を見る。

「右。四分二十秒早い」

「そうじゃなくて」

「何が？」

「……いや、いい」

昨日の悠人なら、左へ行ったかもしれない。

面白そうだから。

ただ、それだけの理由で。

カイトは何も言わず、悠人の隣を歩いた。

やがて店が見えてきた。

色褪せた外壁。

少し傾いた看板。

入口の表示も、昨日と変わっていない。

《評価　2.1》

その下に、新しい表示だけが増えていた。

《予測満足度：低》

《利用は推奨されません》

カイトは表示を見上げた。

「直してないんだ」

「利用しなければ、不満は発生しないからな」

悠人は何でもないことのように言った。

◇

店内に客はほとんどいなかった。

二人は窓際に座る。

注文画面には、評価を下げている看板料理が表示されていた。

カイトは迷わずそれを押した。

悠人も同じものを注文する。

数分後、料理が運ばれてきた。

見た目は、思ったより普通だった。

カイトは一口食べる。

ぬるい。

味が濃い。

そのあとから、妙な甘さが残った。

カイトは数秒、口を動かした。

「……まずっ」

思わず笑った。

声が出た。

もう一口食べてみる。

やっぱりまずい。

「はは……本当にまずいじゃん」

悠人も一口食べた。

表情は変わらなかった。

「予測どおりだな」

「だよな」

カイトはまだ笑っていた。

「2.1って、ちゃんと2.1なんだな」

悠人は料理を見た。

「来るんじゃなかった」

カイトの笑いが止まった。

「……え？」

「まずいと分かっていた。予測も当たっていた。来る必要はなかった」

カイトは悠人を見る。

穏やかな微笑み。

さっきから、少しも変わらない。

「悠人．．．」

「なんでずっとその表情なんだよ．．．」

悠人は少しだけ首を傾げた。

「俺は現在、苦痛も不安も感じていない」

「．．．．．．」

「本当にまずかったらそれはそれで笑えるって言ってたじゃん」

「覚えてる」

「意外とうまかったら、アテナの予測が外れたって笑えるって」

「それも覚えてるよ」

カイトは皿を指した。

「本当にまずかったじゃん」

「だから、もう来なくていい」

カイトは何も言えなかった。

そうじゃない。

そういう結論が欲しくて来たんじゃない。

「……そういうのも、楽しみにしてたんだよ」

「どういうの？」

「一緒にまずいって笑うのも」

悠人は数秒、カイトを見た。

「記憶はあるよ」

母も、覚えていた。

悠人も、覚えている。

覚えているのに、そこから同じ気持ちは出てこない。

カイトは視線を落とした。

その時、端末に白い表示が浮かび上がった。

《情動負荷の上昇を確認しました》

《個別調整支援を利用しますか？》

《利用する》

《利用しない》

カイトは、迷わず《利用しない》へ触れた。

表示が戻る。

「カイト」

悠人が呼んだ。

「何？」

「おまえ、ずっとつらそうだ」

カイトは顔を上げた。

その言葉だけは、少し昔の悠人に近かった。

「大丈夫」

「大丈夫には見えない」

悠人の端末が小さく鳴る。

画面に文字が浮かんだ。

《同行者に高い情動負荷を検出しました》

《支援情報を共有しますか？》

カイトにも見えた。

「カイト」

悠人が言った。

「情動負荷が上昇しています」

「……おまえまで」

「……悠人」

「共有しないで」

悠人は画面を見る。

「調整を受けた方が、楽になると思う」

「俺は嫌だ」

「分かってる」

「じゃあ押さないでくれ」

数秒。

悠人は、カイトを見た。

表情は変わらない。

「それでも、助けた方がいいと思う」

指が動いた。

《共有する》

「……悠人」

《共有情報を受理しました》

《状態を再評価します》

カイトは椅子から立ち上がった。

「俺、やめてって言ったよな」

「聞いた」

「分かっててやったのか」

「ああ」

「アテナに言われたから？」

悠人は首を振った。

「俺も、そう思った」

窓の外で、白い機体が一台、進路を変えた。

レイの声がイヤホンから響く。

「カイトさん。医療支援機がこちらへ接近しています」

「何秒？」

「四十七秒です」

悠人は席を立たなかった。

「逃げなくていい」

カイトは悠人を見る。

怒りたかった。

でも、できなかった。

こいつは本気で、自分を助けようとしている。

だから余計に、ここにはいられなかった。

「悠人」

「何？」

「俺は、今のままでいたい」

「．．．．．．」

「だから、止めないでくれ」

悠人は答えなかった。

カイトは店の奥を見る。

「レイ」

「はい」

「外へ出る道」

「厨房奥に搬入口があります。施錠状態は確認できません」

カイトは走った。

「カイト」

背後から悠人の声がする。

厨房の入口で、一度だけ振り返る。

悠人は、同じ席の横に立っていた。

「約束した店には来た」

カイトは数秒だけ、その顔を見る。

「……違うよ」

それだけ答えて、厨房へ入った。

──第8話へ続く