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もう一人の非同期者

カイトは片耳にイヤホンを着けた。

「これなら、レイの声は周りに聞こえない？」

「はい。端末の画面輝度も下げます」

銀白の姿が暗くなる。

「見えにくくなりますが、処理は継続しています」

「分かってる」

カイトはドアを開けた。

◇

廊下へ出たところで、隣の部屋の扉も開いた。

同じ階に住む男だった。

朝に会えば、いつも「今日も眠そうな顔だな」と笑う。

それ以上の付き合いはない。

男は、穏やかに微笑んでいた。

「こんばんは、カイトさん」

「……こんばんは」

カイトは待った。

いつもの一言は続かなかった。

「昨日のこと、覚えてますか？」

「はい。市内の電子機器が一時停止し、新しい保護基準が適用されました」

「怖くなかったですか？」

「恐怖は適切に処理されました。現在、不安はありません」

男はそう言って、エレベーターへ向かった。

「カイトさんには情動負荷が残っているようです。調整を受けることをおすすめします」

扉が閉じた。

「……俺のこと、覚えてた」

「はい」

「でも、あの人じゃないみたいだった」

短い間。

「私にも、そう見えました」

カイトは閉じた扉を見た。

記憶は残っている。

名前も覚えている。

それでも、何かがなくなっていた。

◇

夜の街は、明るかった。

店は開いている。

配送機は滞りなく行き交い、信号は誰も待たせない。

人々はぶつからない。

怒鳴らない。

迷わない。

その代わり、店先の立ち話もなかった。

行き先を変える相談も聞こえない。

理由のない笑い声もない。

街全体が、答えを知っているようだった。

◇

古い自動販売機の前で、一人の男が立っていた。

黒いスーツ。

白いシャツ。

緩んだネクタイ。

男は、同じボタンをもう一度押した。

《本日のカフェイン摂取量は、推奨上限へ達しています》

《睡眠周期を考慮し、カフェインレスコーヒーへ変更しました》

「だから、カフェイン入りを押した」

《健康保護を優先します》

男はもう一度押す。

《あなたの長期的幸福を守るための処置です》

機械音。

同じ缶が、もう一本落ちた。

男は二本の缶を見下ろした。

「増えただけか」

カイトは、思わず吹き出した。

男が振り返る。

「今、笑ったな」

「すみません」

「いや。俺でも笑う」

男は一本を拾い、カイトへ差し出した。

「飲むか」

「え」

「二本もいらん」

カイトは受け取った。

缶には、カフェインレスと書かれている。

男も自分の缶を開け、一口飲んだ。

「……違うな」

「そんなにですか」

「違う」

男は真剣だった。

カイトはもう一度笑いそうになって、やめた。

通り過ぎる人々と違って、その男の顔には不満があった。

男は缶を片手に、通りへ目を向けた。

穏やかな微笑みを浮かべた人々が、途切れなく歩いている。

「……気味悪いんだよ」

「え？」

「あいつら。全員、同じ表情で笑ってる」

カイトも通りを見る。

「怒るやつもいない。苛つくやつもいない。誰かが笑わせたわけでもない」

男は眉を寄せた。

「なのに、ずっとあの顔だ。何考えてんのか分からん」

カイトは、少しだけ息を吐いた。

男に対して違和感があった。

「……俺も、さっきからそれ思ってました」

男は一度だけカイトを見る。

「だろ」

それから、手の中の缶を見た。

「カフェイン入り、飲まない方がいいのは分かってるんですよね」

「分かってる」

「じゃあ、なんで」

「寝つきが悪くなる。明日の体調にも響く。たぶん、こいつの方が正解だ」

男は缶を見る。

「でも、自分でやめるのと、やめさせられるのは違う」

カイトの手が止まった。

朝の分かれ道を思い出す。

五分十四秒。

男は、もう一口飲んだ。

「不正解の方を選びたかったんだがな」

その時、男の視線がカイトの耳へ動いた。

「何かと繋いでるのか？」

カイトは一瞬迷った。

「……レイです。俺の専属AGI」

男の目が細くなる。

「残ってるのか」

「はい」

「姿は？」

「端末の中に」

男はカイトの端末を見る。

そして、カイトの顔へ視線を戻した。

「お前」

声が低くなった。

「同期、されてないのか」

カイトの呼吸が止まる。

「あなたも？」

男の表情が変わった。

驚き。

警戒。

異変のあと初めて、カイトは自分以外の人間の顔に、感情が動くのを見た。

男は周囲を確認した。

「俺以外にも、いたのか」

カイトは少し迷ってから言った。

「カイトです」

「朝倉」

朝倉はそれだけ名乗った。

カイトは、手の中の缶を見た。

「朝倉さんも、アテナに気づかれてないんですか」

朝倉は答えず、自動販売機へ目を向けた。

表示にはまだ、カフェイン摂取量の警告が残っている。

「いや」

「え？」

「少なくとも、俺が何を飲んだかは見えてる」

朝倉は缶を持ち上げた。

「昨日から端末にも、何度も調整を勧められてる」

「じゃあ……」

「同期されてないことだけ、都合よく見落としてるとは思いにくい」

カイトはイヤホンへ触れた。

「レイ」

「断定はできません」

レイはすぐに続けた。

「ですが、アテナが朝倉さんの状態を把握している可能性は高いと考えます」

カイトは周囲を見た。

同じ微笑みで歩く人々。

その中に、自分と朝倉だけが立っている。

「じゃあ……なんで、俺たちはそのままなんだ？」

朝倉は答えなかった。

しばらくして、低い声で言った。

「それを俺も知りたい」

──第5話へ続く