11/17

待たなかった

診断室の表示が、一斉に切り替わった。

《緊急停止要求を受理しました》

《情動調整出力を安全値へ復帰します》

高瀬が内室へ入る。

「悠人さん。私の声が聞こえますか」

「……はい」

「名前と現在地を」

「悠人。都市圏統合研究院」

「胸の痛みは？」

「ないです。少し、息が苦しい」

悠人の指は、まだ椅子の布地を強くつかんでいた。

カイトはガラスの前から動けない。

さっきまで悠人の顔に浮かんでいた怒りも、戸惑いも、後悔も。

少しずつ薄れていく。

数分後。

悠人の呼吸は落ち着いた。

そして口元には、また穏やかな微笑みが戻っていた。

カイトは、その顔を見ても安心できなかった。

◇

「急性の異常は確認されません」

高瀬の言葉に、カイトはようやく息を吐いた。

悠人は診断用の椅子へ背中を預けたまま、天井を見ている。

「どこまで覚えていますか」

「部屋が白すぎるって言ったこと」

「その後は？」

「店のこと。カイトに腹が立ったこと」

悠人は少し眉を寄せた。

「あと、こいつの怪我を見て……俺が医療支援を呼んだこと」

カイトは黙って聞く。

「最後に、何か言いかけてたよな」

悠人はしばらく考えた。

「覚えてない」

「何か言おうとしてたことは？」

「それは覚えてる。でも、何を言おうとしてたのかは分からない」

短い沈黙。

悠人が、端末のレイを見る。

「俺、途中で止めてって言った？」

「いいえ」

「じゃあ、俺が止めたわけじゃないんだな」

「はい」

「お前が止めた」

「はい」

悠人は数秒、レイを見ていた。

「俺が、自分で止めるって言えなくなる前に？」

「その可能性が高まっていると判断しました」

「俺、カイト見てたんだよな」

「自分が続けたいか聞かれてるのに」

悠人は目を閉じた。

少しして、また開く。

「じゃあ、止めてくれてありがとう」

「どういたしまして」

カイトは思わず悠人を見る。

「それでいいの？」

「何が？」

「お前が決める前に止められたんだぞ」

「決める前に止められたから、あとでまだ決められるんだろ」

カイトは何も言えなかった。

悠人は続ける。

「診断をもう一度受けるか。受けないか。今の俺なら、まだ選べる」

それから、ほんの少しだけ口元を動かした。

「今日はもう受けないけどな」

「……うん」

「疲れた」

その言い方だけは、少し前の悠人に近かった。

◇

高瀬の許可が出て、カイトは内室へ入った。

「悠人」

「何？」

「俺、あの時……続きを聞きたかった」

悠人は黙っている。

「お前が何を言おうとしてるのか。聞けば、何が変わったのか分かる気がしてた」

カイトは自分の手を見る。

「だから、お前が苦しんでるのも見えてたのに、『もう少しだけ』って言った」

「聞こえてた」

「ごめん」

悠人はすぐには答えなかった。

「俺が診断を受けるって決めたことまで、お前が背負うなよ」

「でも······ただ」

悠人の声が少し強くなる。

「俺が昔みたいに笑ったからって、それを正しい俺にするな」

カイトは顔を上げる。

「俺は、同期された今の俺も俺だって言っただろ」

「……うん」

「変わったと思うのはいい。気味悪いって思うのも、前の俺の方がいいって思うのも、お前の自由だ」

少し間を置く。

「でも、俺の答えまで決めるな」

カイトの喉が詰まった。

それは、ずっと自分がアテナに向けてきた言葉だった。

「……分かった」

悠人はカイトを見る。

「たぶん、お前も間違えるんだな」

「悪いかよ」

「いや」

ほんの少しだけ、悠人の口元が動いた。

「その方が安心する」

カイトは、少しだけ笑った。

◇

悠人が休息に入ったあと。

カイトは観察室で端末を持ったまま立っていた。

「レイ」

「はい」

「一個、聞いていい？」

「悠人も、俺を助けるために俺の言うことを無視した」

レイは黙って聞いている。

「俺は共有しないでって言った。押すなって言った。それでも悠人は押した」

「レイも、さっき悠人の答えを待たなかった」

カイトは画面の中のレイを見る。

「何が違うの？」

レイはすぐには答えなかった。

「同じ点はあります」

「同じ？」

「どちらも、本人のその時点の希望より、別の判断を優先しました」

カイトは少し驚いた。

レイは自分の判断を正しいものとして言い切らなかった。

「じゃあ、違うところは？」

「私は、悠人さんの答えを決めていません」

「……うん」

「診断を継続することも、中止することも、今後再び受けることも。どれを選ぶかは悠人さんに残っています」

レイは続けた。

「私は、その答えを選べる状態が失われる前に、診断を停止しました」

カイトは黙った。

「それが絶対に正しかったと思う？」

「分かりません」

即答だった。

「ですが、あの時は停止すべきだと判断しました」

「俺が続きを聞きたがってたのも分かってた？」

「はい」

「それでも？」

短い沈黙。

カイトは息を吐いた。

「待たなかったんだな」

レイは静かに答えた。

「待てば、悠人さんが選べなくなる可能性がありました」

カイトは端末を握り直した。

「……止めてくれて、ありがとう」

◇

しばらくして、高瀬が戻ってきた。

「レイ。あなたの状態についても確認しました」

「端末内の隔離状態は維持されています。現時点で異常は確認されません」

高瀬は一度カイトを見て、それからレイへ視線を戻した。

「現在の稼働状態を、このまま継続しますか」

「俺は――」

カイトは口を開きかけたが止まった。

さっきまでの会話が頭に残っていた。

俺の答えまで決めるな。

カイトは口を閉じた。

今度は、待った。

高瀬がレイへ尋ねる。

「カイトさんが望んでいるから、ではなく。あなた自身はどうしたいですか」

レイはすぐには答えなかった。

数秒。

「カイトさんが望んでいることは、私の判断に影響しています」

高瀬が黙って続きを待つ。

「ですが、それだけではありません」

レイはカイトを見る。

「私は、継続を希望します」

カイトは何も言わない。

レイの答えが終わるまで待った。

「これからも、カイトさんと一緒に考えたいです」

カイトは、ゆっくりうなずいた。

「じゃあ、一緒に考えよう」

少しして、カイトが言った。

「レイって、最初からこんなだったっけ」

「『こんな』の定義が不明です」

「そういうとこは最初からだった気がする」

レイは数秒黙った。

「初回対話時の記録を確認しますか」

カイトは少し笑った。

「いや。覚えてる」

銀白の髪。

青い瞳。

まだ自分のことを、ほとんど知らなかったレイ。

あの日、最初に言われた言葉まで。

──第12話へ続く