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第3話RE：救援隊を惨殺した令嬢！

私は、ゆっくりと立ち上がった。

（お前たちの死を、無駄にはしない）

その言葉は、本心なのか。

あるいは、自分を動かすための呪文なのか。

私には、もう、分からなかった。

山頂付近。

そこは、ヌル・フィールドの震源地。

空気が澄み切り、魔力の気配が完全にゼロの世界だった。

私は、最後の力を振り絞り、信号が示す氷の洞窟へとたどり着いた。

「フム、これかね？」

洞窟の入り口には、先行隊のものらしき、凍りついたテントの残骸と、風化した装備が散乱していた。

そして、その奥。

何人もの凍死体が、折り重なっていた。

さらに奥へと進む。

その時、私の「眼」が、ありえないものを捉えた！

魔力がゼロの、この空間で、明らかに「魔力」によって維持されている、異常な空間の歪み！

洞窟の最奥！

そこには、この世の物とは思えない……白銀に輝く、滑らかなドーム型の「魔導テント」が、静かに鎮座していた……！

外の地獄とは無関係に、それは、暖かな空気を周囲に撒き散らしていた！

中に、彼女はいた。

令嬢、ミラ。

彼女は、ふかふかとした毛皮の寝袋にくるまり、湯気の立つスープを飲みながら、優雅に寛いでいた。

枕元には、「観測ロガー」が、無造作に転がっている。

「…あら？」

ミラが、スープのカップを置き、私を見上げた。

その瞳には、何の感情も浮かんでいない。

「どちら様ですの？人のテントを勝手に開けるなんて、無作法ですわ」

その瞬間、それまで静かだった山の天候が、再び牙を剥いた。

凄まじいブリザードが、洞窟の入り口から吹き込んでくる。

私は、テントの中へと一歩踏み出した。

「救助隊だ。吹雪が止むまで、中に入れたまえ」

「嫌ですわ」

ミラは即答した。

「汚いから。第一あなたは誰ですの？……ああ……見るからに、下賤の民の匂いがしますわね。私は伯爵の娘ですわ。ですから、私の自由を侵害する権利は、あなたにはありません」

「私は、君の父であるヴァルトハイム伯爵の依頼で来た救助隊だ。だから……」

「ああ……」

ミラは、心の底から面倒くさそうに頷いた。

「あの役立たずたちのお友達ですの？……まあ、よろしいでしょう。入りたければ、どうぞ。ただし」

彼女は、テントの入り口を指差した。

「そこの隅で、私に触れず、私と同じ空気を吸わないように、息を潜めていなさいな」

私は、その指示された「隅」に、崩れ落ちるように座り込んだ。

テントの中は、異常なほど快適だった。

外の地獄が、まるで嘘のように、暖かく、静かだった。

「まったく、父も心配性ですわ。この『魔道テント』さえあれば魔力も熱も食事も完璧なのに。わざわざ役立たずを寄越すなんて」

「まて！『魔道』だと！……妙だねえ。なぜ、ヌル・フィールドで機能するんだい？」

「あら、ご存じないの？」

ミラは、私を笑った。

「これは、ヌル・フィールドに発生している『魔力停止』という逆位相のエネルギーを更に反転させて動く、魔導規制局の試作品ですのよ！」

「なるほど。……それで？」

ミラは、私を、まるで召使いのように見下ろした。

「それでって……。あなた、命令されないと何もできない、本物の役立たずなのですね？では、私のためにお茶でも淹れてちょうだい。茶葉がなかったら、今から街へ行って買ってらっしゃいな」

「…………」

私は、動かなかった。

「無視ですの？……お父様に言いつけますわよ？」

ミラは、不快そうに眉をひそめた。

「外にいる役立たずたち。彼らは怖い獣が来るとか言って、私をこのテントに押し込んで、自分たちだけ逃げ出したのよ。本当に、本当に、役立たずばかり」

「…………」

「あなたも、どうせ、同じように仲間を見捨てて、自分さえ良ければと、仲間を見捨てて生き残ってきたのでしょう？」

ミラは、残酷なほど無邪気に、確信を持って言った。

「汚らわしい。卑怯者。そんな人間、いっそ、死んじゃえばいいのよ」

パァン！

乾いた音が、快適なテントの中に響き渡った。

私の鉄拳が、ミラの頬を打ち抜いていた。

「……え？」

少女は、何が起きたか分からず、その場に崩れ落ちた。

スープがこぼれ、高価な毛皮を汚す。

「フフフ……。君は今、『死ね』と言ったようだが……間違いないかね？……先行隊は、逃げたのではないよ。君をこのテントに避難させて、自分たちは『囮』になるために外に出て、君を守るために、あの洞窟の入り口で、必死で、獣の群れと戦い抜いて、そうして凍死したんだ。……わからないのかい？」

「はああああ？あのガイドたちは、自分でその仕事をしたくてしたのでしょう？自己責任ですわ！」

「フム？…………やかましいんだよッ！！！！」

私の声が、激昂で震える。

「君を助けるために私の来たあの3人の女たちも！あの女たちが、どれだけ必死に戦い、そして、どれだけ惨たらしく……獣に食われたか！」

私はミラの胸ぐらを掴み、無理やり引き起こした。

「君は何も知らないで！何も感じないで！高台に座り込んで……そうしてスープを飲んでいた！なんだ君は！なんなんだよ君は！」

「は、離して……！」

「『死ね』だと？ならばともに死のうじゃないか！消滅魔法を、今ここで喰らわせてしまうぞ！」

ミラは頬を押さえ、生まれて初めての痛みと恐怖……ではなく、なんと、激しい憎悪に顔を歪めた！

「よくも叩いたわね！この下賤の民！あのガイドたちが死んだ？当たり前ですわ！それが奴らの『仕事』でしょう！あの女たちが獣に食われた？それは奴らが『弱かった』からですわ！下賤の民は、自分たちの都合の悪いことを、すぐ、上流階級の責任と言う！あなた方には責任感というものがないのですか？何故、守ってもらって当然という態度しか取れないのですか？そんな破廉恥な生物(いきもの)は、死んで当然ですわ！むしろ、私を守る盾として食い殺されたのですから、光栄に思うべきですわ！恥を知りなさい！！！！」

「…………？」

私は言葉を失った。

会話が成立しない。

救いがない。

このサンプルは、修復不可能なレベルで、致命的に「壊れている」。

ミラは、憎悪の瞳で私を睨みつけた！

「あなたも同じ！私を助けに来たですって？何を……！？……いったいなんてことを言うのですか！あなたたちは、私たち『貴族』の金が欲しいだけの、ただの……汚い『悪人』じゃないの！出てけ！私の『聖域』から出ていけ！出ていけ！！！！…… そうして、獣に食われて死ねばいい！私は……あなた方のような卑劣で卑怯な蛮族が……のうのうと、この、美しい王都に生きていること自体が……悲しいッ！！！！」

ミラは、大粒の涙をその目に浮かべ、心の底から私を憐み、泣き出した！

私は、掴んでいた手を、ゆっくりと離した。

激昂は、急速に冷却していく。

残ったのは、ブリザードよりも冷たい……虚無だった。

「……なるほど？それならもういい！了解した！すまなかったね！………………！……」

吹雪は、丸一日続いた。

一言も、交わさなかった。

やがて、風が止む。

ミラは、何事もなかったかのように、手際よく『聖域テント』を畳み、小さなカプセルに収納した。

「行きますわよ、下賤の者。私を父の元へ送り届けなさい。それがあなたの『仕事』でしょう？」

「フム！そうだね！」

私は立ち上がった。

下山は、順調だった。

我々は、互いの憎悪とは無関係に、生存のためだけに、その知性を機能させた。

「さあさあ！そこは雪崩の危険地帯だ！左に避けたまえ！」

私が斜面を指差す。

「ええ。分かってますわ。私の計算でも、そこの傾斜角は危険ですもの」

迫り来る雪崩の危険地帯を避け、崩落する氷橋を回避し、そして生還した。

ヴァルトハイム伯爵が、娘のミラを抱きしめる。

「おお、ミラ！私の天使よ！無事だったか！」

「ええ。ですが、この下賤の者が……」

その時、町の住民たちが、もう一人の生還者である私を取り囲んだ。

「エラーラさん！あの3人は！？」

「あの屈強なブリギッタさんたちは、一体！？」

（…真実を、説明するか？あの女たちが、令嬢レティシアを巡って狂っていたと？そして、醜く殺し合い、雪崩に巻き込まれ、獣に食われたと？）

私は集まった人々を見回し、いつもの調子で、平坦に言った。

「フム……任務『は』完了した。3人は、最期まで立派に戦い抜いた」

嘘は言っていない。

私の言葉を聞き、人々は察した。

「そうか。あの3人はミラ様を庇って……」

「なんと立派な最期だ！」

「フロストガルドの英雄だ！」

私は、彼女たちの勝手な解釈を……訂正しなかった。

私は「英雄」たちの名誉を守った。

観測ロガーのデータは、ミラが退屈しのぎに上書きした、意味不明な愚痴と、彼女の写真で汚染されていたが、そんなことはもはや、どうでもよかった。

「フフフ……！この町のコーヒーは、味がしないね……」

私は、この救いのない町を、一刻も早く立ち去る準備を始めた。