第2話RE：白の屠殺場は赤に染まった！
氷牙のウルフェン。
その名は、この極寒の地に伝わる最悪の捕食者を意味していた。
「ブリギッタさん。あの足跡……」
捻挫した足を引きずりながら、カサンドラが青ざめた顔で報告する。
「獲物を求めて、谷底から上がってきたんだ！」
ブリギッタは、リーダーとしての威厳を必死で保とうとしていたが、その声は緊張で強張っていた。
「そう。奴らの目的は食料だ。しかし、先行隊を捕食して間もない。今は威嚇が目的のはずだ。くれぐれも騒ぐなよ？」
私はゆっくりと、しかし、一切の怯えを見せずに、ウルフェンが潜む岩陰に向かって歩き出した。
「エラーラ！何をする！？戻れ！」
ブリギッタが叫ぶ。
私は、岩陰から数メートルの地点で立ち止まると、拾っていた石を、近くの別の岩肌に、力任せに叩きつけた。
甲高い、無機質な音。
岩陰の奥で、巨大な影が動く気配がした。
私は構わず、火花が散るほどの勢いで石を叩き続ける。
獣は、無機質な音と、火の気配を嫌う。
やがて唸り声は遠ざかり、気配は消えた。
「…行ったか…」
ブリギッタが、その豊かな胸をなでおろし、座り込む。
ヨハンナとカサンドラも、恐怖で腰が抜けそうになっていた。
「……あの獣が戻る前にここを離れる。立て！」
一行は、ウルフェンのテリトリーであった岩場を抜け、森林限界を超えた。
一歩足を踏み出すごとに、肺の中の空気をすべて吐き出す。
強烈な圧力をかけて息を吐き、強制的に酸素を取り込む。
「……エラーラちゃん、すごいね……そんな小さな体で、私たちと同じ荷物、平気なの？」
カサンドラが、ゼエゼエと息をしながら、淡々と同じペースで登り続ける私に声をかけた。
「効率の問題だ。お前たちは、その無駄に大きい肉体を維持するために、私より30%以上多く酸素を消費する。」
カサンドラの長い耳が、不満げにピクリと動いた。
「それを言ったら、その……あなただって大きい『胸』、あるじゃないの？」
カサンドラは、私の豊かな胸元を指し、意地悪く笑った。
「カサンドラさんのイジワル！ 」
ヨハンナは、私の背中を抱きしめるように押した。
ブリギッタが、呆れたように笑う。
「エラーラちゃんが可愛いなら、じゃあ、ミラ様は私が頂くからな！」
「「ええっ！？」」
ヨハンナとカサンドラの声がハモる。
その、次の一瞬だった。
まるで、それまでの地獄が嘘だったかのように、天候が劇的に回復した。
空は、一点の曇りもない、吸い込まれそうなほどの青。
凍てついた大気が、地平線から射す太陽の光を無数に乱反射させ、生きているかのように、吐息のように煌めきながら舞っている。
眼下には、雲海が広がり、まるで世界の上に立ったかのようだった。
目指す頂が、神の領域のように、青く、青く、澄み渡っていた。
ブリギッタは、リーダーとして最も誇らしい瞬間を迎えていた。
「これが、ヌル・ヴァイスホルンの本当の姿さ。ちっぽけな悩みなんて、全部どうでもよくなる」
彼女は、私の肩を優しく抱いた。
私は、その物理的な接触を振り払わなかった。
「よーし！もうすぐだな！……先に祝杯だ！」
ブリギッタが、ザックから保温水筒を取り出す。
中身は、甘く煮詰めた薬湯だ。
4人は、その絶景を前に、束の間の休息を取った。
恐怖から解放された3人の女たちは、途端に饒舌になった。
話題は、自然と、もちろん、この長旅の目的、令嬢ミラのことだった。
「ねえ、ブリギッタさん」
ヨハンナが、頬を赤らめながら切り出した。
「私、この山から帰ったら、ミラ様にプロポーズしようと思うんすよ！」
「おやーあ？気が早いね」
ブリギッタがニヤリと笑う。
「だって！私に『君のその野性的な強さこそ、あたくしが守られたい唯一のものですわ』って！私がいないとダメなんですよ！」
ヨハンナは、その屈強な体躯に似合わず、乙女のように頬を染め、その豊満な胸を誇らしげに張った。
「ふふ」
それを聞いたカサンドラが、理知的なエルフの仮面を崩し、艶っぽく笑った。
「ダメよ、ヨハンナ。ミラ様は、あなたの『力』にじゃなくて、私の『知性』に惹かれているんだから」
「はあー！？」
「彼女は私に言ったわ。『カサンドラの知性に触れるたび、あたくしは本当の自分になれる。あなたのその頭脳こそ、あたくしが愛する全てだ』って」
カサンドラは、自分のボーイッシュな服の胸元を、挑発的に少し開いてみせた。
「二人とも、ずいぶん彼女に夢中だねえ」
ブリギッタが、二人の会話に割り込んだ。
「だがね！最後はこの、『包容力』だよ」
ブリギッタは、自らの圧倒的な胸を、ポンと叩いた。
「ミラ様は、私のこの胸でしか安らげないのさ。『ブリギッタ……あなただけが、あたくしの帰る場所だ』って、泣きそうな顔で言ってたからね」
「「なんですって！？」」
女たちの間に、火花が散る。
（非合理的なリソース競合。しかも、この極限状況下で……）
「ね！エラーラちゃんはどう思う！？」
「やっぱり『力』だよね！？」
「いいえ！ 『知性』よ！」
「二人とも黙りな。結局は『母性』さ！」
「……」
私は、甘ったるい薬湯を吐き出すように飲み干した。
その時である。
カサンドラが、腰の通信端末を握りしめてチラチラと見ていることに、ヨハンナが気づいた。
「カサンドラさん？それは……」
カサンドラは、端末を落としそうになる。
端末のランプが、微弱な電波を捉えていることを示していた。
「ミラ様からの信号だ！」
ブリギッタが、自分の端末を慌てて取り出す。
ヨハンナが、高山病の恐怖も忘れ、真っ先に端末を開く。
彼女たちは雪にまみれた指で、必死に端末を操作する。
「おかしい……なぜこの3人は、魔力通信が繋がらない場所で、『今から助けだす女』に連絡を取れるのだ……？」
3人の端末が、ほぼ同時に、通知ランプを点した。
受信トレイが、一斉に更新される。
最初に、ブリギッタが息を呑んだ。
彼女の端末に、ミラからのメッセージが届いていた。
『私の婚約者、ブリギッタ。あなたがいないと寂しい。早く帰ってきて。』
ブリギッタの顔が、喜びと安堵に緩む。
だが、その視界の端に、隣のヨハンナの端末が映り込んだ。
ヨハンナの端末にも、ミラからのメッセージ。
『私の婚約者、ヨハンナ！あなたの強さが恋しい。あなたが帰ってきたら、ずっとそばにいて。』
「……え？」
ブリギッタの笑顔が、凍りついた。
その時、一番か細い声が、二人の間で響いた。
カサンドラ。
彼女の端末にも、ミラからのメッセージ。
『私だけのカサンドラ。あなたの知性に焦がれている。無事に帰れたら結婚しましょう。世界で一番愛してる。』
3人は、互いの画面を見つめ合った。
同じ「ミラ」という差出人名。
同じ時間に送られた、3人それぞれに向けた、甘い愛の言葉。
「……え…」
「……あんたも？」
「ミラ様と！」
ブリギッタの地を這うような声。
ヨハンナの獣のような唸り声。
カサンドラの、エルフの甲高い叫び声。
次の瞬間、青空は、瞬く間にどす黒い雲に覆われ始めた！
山の天候が、彼女たちの憎悪に呼応するかのように、豹変したのだ！
エラーラは、その光景を見ていた。
彼女は、ピッケルを握り直し、3人の女たちから距離を取った。
（リソース競合は、群れの生存確率をゼロにする。）
静寂は、一秒も続かなかった。
「てめええええええ！！」
最初に動いたのは、獣人のヨハンナだった。
彼女の思考は、獣の本能に直結している。
裏切りを認識した一秒後には、その屈強な体がブリギッタへと射出されていた！
「ミラ様は私のものだ！この泥棒猫が！」
「どの口が言うか！」
ブリギッタは、その突進を、歴戦の登山家としての経験で、最小限の動きで回避する！
二人は雪の上にもつれ合い、憎悪のままにぶつかり合った！
「落ち着いて！あの女に騙されたのよ！」
カサンドラが、エルフとしての理性をかろうじて保ち、二人を止めようとピッケルを構える！
「あんたも同じだ！」
ブリギッタが、ヨハンナを蹴り飛ばしながら叫ぶ！
「『知性』ですって！？あの方は、私みたいな『母性』を選ぶに決まってるだろうが！」
カサンドラの理性が、その侮辱によって焼き切れた！
そこから先は、ただの殺戮衝動のぶつけ合いだった！
ヨハンナが、ブリギッタの懐に潜り込む！
その手には、ブーツに隠していたナイフが握られていた！
ブリギッタは、愛用のピッケルで、そのナイフを弾き飛ばす！
金属音が、薄い空気の中で甲高く響いた！
「あんたみたいな脳筋女が！」
ブリギッタが、ピッケルの鋭い先端を、ヨハンナの顔面めがけて振り下ろす！
ヨハンナは、雪豹の瞬発力でそれを避け、ブリギッタの脇腹に、アイゼンを装着したままの蹴りを叩き込む！
「二人ともそこまでよ！」
カサンドラが、その間に割って入った！
彼女は、二人の戦闘を瞬時に解析し、ザイルを投擲！
ブリギッタのピッケルを絡め取り、動きを封じる！
「小賢しいよ！」
「ミラ様は、私と結ばれるの！」
カサンドラは、エルフの俊敏さでブリギッタの拘束を解き、今度は地質調査用のハンマーを、ヨハンナの側頭部めがけて振り抜いた！
三人の女たちは……狂っていた！
彼女たちの凶暴なまでの戦闘は、奇妙な均衡を保っていた。
その高身長と豊満な肉体が、極寒の尾根の上で、憎悪を燃料にして舞う。
凄まじい光景だった。
彼女たちが愛した「少女」への独占欲が、彼女たちを醜くさせていた。
ピッケルが空を切り、アイゼンが火花を散らし、ナイフが風を裂く。
だが、誰も致命傷を負わない。
全員が、この極限環境のスペシャリスト。
互いの実力を知り尽くしているからこそ、決定打を与えられない。
彼女たちは、ほとんど無傷のまま、地獄のダンスを踊り続けていた。
「やめろッ！お前たちの行動は、生存確率をゼロにする！」
私は、疲労困憊の体に鞭打って、叫んだ。
だが、次の瞬間。
ブリギッタが弾いたヨハンナのナイフが、エラーラの足元の氷に突き刺さった。
「ッ！」
私は、近寄れなかった……。
（なんてことだ……観測対象の回収は、失敗……）
その時だった。
風の音の中に、異質な音が混じった。
地を這うような、低い唸り声。
殺し合いを続けていた三人の女たちが、同時に動きを止めた。
尾根の向こう、吹雪の中から、複数の影が現れた。
ウルフェンだ。
一匹、二匹……いや、五匹。
先頭に立つのは、他の個体より二回りも大きい、アルファ個体。その口元は、先行隊のものであろう血で、黒く染まっていた。
狼の群れは、女たちの狂気に満ちた闘争の音に引き寄せられていた。
最初に動いたのは、ブリギッタだった。
「敵はこいつらだ！仲間割れしている場合ではない！仕留める！」
さっきまで殺し合っていた憎悪は、より強大な「死」の脅威を前に、一時的に凍結された。
三人の女たちは、即座に、互いの背中を守る陣形を組んだ。
アルファが咆哮し、群れが動いた。
三人の女たちは、凄まじい戦闘能力で、それに対抗した。
ヨハンナが、襲い来る一匹に突進を仕掛ける！
彼女たちは……強かった！
数分間、彼女たちは、ウルフェンの群れと、確かに、互角に渡り合っていた！
だが！
ヨハンナが、一匹を仕留めた瞬間だった！
彼女の背後、ブリギッタとカサンドラの死角から、別の二匹が同時に飛びかかった！
一匹が、ヨハンナの自慢だった屈強な腕に噛みつき、もう一匹が、その雪豹の尻尾に食らいついた！
倒れたヨハンナの喉笛に、アルファが、一瞬の躊躇もなく牙を突き立てた！
ゴリ、ゴリと、骨が小気味よく砕ける音！
カサンドラが、エルフの俊敏さで助けに入ろうとする！
だが、それは、陣形の崩壊を意味した！
彼女が背中を向けた瞬間、ロープから逃れたウルフェンが、カサンドラの背中に飛び乗った！
カサンドラは、その知性を使う間もなく、雪の上に串刺しにされ、そのまま内臓を啜り食われた！
残されたのはブリギッタ！
彼女は、ピッケルを振り回し、アルファに立ち向かう！
だが、アルファは、ブリギッタのピッケルを恐れなかった！
ブリギッタの懐に潜り込むと、巨大な顎で、ブリギッタの自慢だった豊満な「胸」ごと、胴体を噛み、そのまま両断した！
ブリギッタのピッケルが、力なく雪の上に落ちた！
ウルフェンたちは獲物を仕留めると、その場で、「食事」を始めた！
肉を引き裂く音！
骨を噛み砕く音！
内臓を引きずり出す音！
ヨハンナの腕が！
カサンドラの足が！
ブリギッタの頭部が！
面白半分に、四方八方に引きちぎられ、雪の上に散乱していく！
血が、雪原を、染め上げていく！
私は、恐怖で麻痺しそうになる思考を、必死で回した！
（私も、食われる……？）
案の定、アルファ個体が食事を中断し、顔を上げた！
アルファが、私に向かって、ゆっくりと歩き出すした！
私は……ピッケルを握りしめた！
だが、獣に向かってではない！
自分がいま、隠れている、巨大な岩盤！
私は最後の力を振り絞り、その岩盤の破断線にめがけて、全体重をかけて、ピッケルを突き立てた！
鈍い、重い音！
亀裂は、一瞬で尾根全体に走った！
アルファが、足元の異変に気づく！
だが、遅かった！
私が立っている強固な岩盤はそのままに、ウルフェンたちが集まっている尾根の先端部分の雪が、地響きと共に、大規模な雪崩となって、谷底へと崩落していった！
……数秒後。
そこには、轟音の余韻と、尾根が半分えぐり取られた、凄惨な光景だけが残されていた。
静寂が戻った。
地獄のような、静寂だった。
「……はぁ…はぁ…」
私は、その場に崩れ落ちた。
圧倒的な、疲労！
圧倒的な、寒さ。
そして……
圧倒的な……孤独！
