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第二話「初めて見たエルフの村」

「……人間？」

目の前の少女は、警戒したまま弓を構えていた。

春人は慌てて両手を上げる。

「ま、待ってください！　僕は怪しい者じゃありません！」

自分でも何を言っているのか分からなかった。

突然、知らない森に放り出されて、目の前には耳の長い美しい女性。

普通なら混乱する。

だが、それ以上に春人を驚かせたのは、その少女の表情だった。

怖がっている。

警戒している。

でも同時に、どこか信じられないものを見るような目をしていた。

「……本当に人間なの？」

「え？」

「あなたのような存在が、この森に現れるなんて……」

少女はゆっくり弓を下ろした。

「私はリーファ。エルネシアの森守です」

「エル……ネシア？」

聞き慣れない言葉。

春人は周囲を見渡す。

やはり、ここは日本ではない。

植物も、空気も、何もかも違う。

「僕は春人です」

「ハルト……」

リーファは、その名前を小さく繰り返した。

まるで大切な記憶を確認するように。

「あなたは、どこから来たのですか？」

「どこからって……」

春人は言葉に詰まる。

異世界から来ました。

そんなことを言って信じてもらえるだろうか。

「……日本っていう場所です」

「ニホン？」

リーファは首を傾げる。

その反応で、春人は確信した。

ここは自分の知っている世界ではない。

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「リーファ！」

森の奥から声が聞こえた。

数人の女性がこちらへ向かってくる。

春人は思わず息を止めた。

美しい。

それが最初の感想だった。

金色の髪。

銀色の髪。

青い瞳。

緑の瞳。

全員が人間離れした美しさを持っている。

そして全員、長い耳をしていた。

「エルフ……」

春人が呟く。

すると、一人の女性が驚いた。

「今……エルフと言いましたか？」

「え？　あ、はい」

「その言葉を知っている？」

女性たちはざわめいた。

その中で、一番落ち着いた雰囲気を持つ女性が前に出た。

白い衣をまとい、優しい瞳をしている。

「私はエリシアです」

「初めまして……」

「あなたのお名前は？」

「春人です」

エリシアは静かに目を閉じた。

そして、まるで祈るように呟く。

「……世界樹様」

「え？」

「ついに……現れたのですね」

春人には意味が分からなかった。

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村へ案内される途中。

春人は何度も周囲を見回した。

そこは絵本の中のような場所だった。

巨大な木の中に作られた家。

花で飾られた道。

水晶のように輝く川。

そして、歩いているのは全員エルフの女性。

「ここが……村？」

「はい。エルネシアです」

エリシアが微笑む。

「この村には、長い歴史があります」

「すごいですね……」

「ですが、一つだけ問題があります」

エリシアの表情が少し曇った。

「問題？」

「はい」

彼女は静かに答える。

「この村には……男性のエルフが、数百年生まれていません」

春人は驚いた。

「え……？」

「私たちは女性だけの一族です」

その言葉の意味を理解するまで、少し時間がかかった。

美しい村。

優しい人々。

しかし、その裏には大きな孤独があった。

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夜。

春人は村の宿で一人、窓の外を眺めていた。

星空が広がっている。

地球では見たこともないほど、綺麗な星空。

でも。

胸の奥には不安があった。

帰れるのか。

家族はどうしているのか。

自分はこの世界で何ができるのか。

「……僕、本当にここで生きていけるのかな」

その時。

扉が軽く叩かれた。

「春人さん」

声の主はエリシアだった。

「眠れませんか？」

「……はい」

少し沈黙が流れる。

するとエリシアは、小さく笑った。

「不思議ですね」

「何がですか？」

「あなたは突然現れたのに……」

「？」

「ずっと昔から、この村にいたような気がします」

その言葉に、春人は少し驚いた。

そして初めて。

この異世界で、自分を受け入れてくれる人がいるのだと感じた。

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その夜。

世界樹の奥深くで、巨大な樹が淡く光った。

長い眠りから目覚めたように。

そして、誰にも聞こえない声で呟く。

――異界の魂よ。

――あなたが、この世界の未来を選ぶ時が来た。

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第二話　終