第十五話「獣人の村へ」
翌朝。
ミーナは、治療院のベッドから起き上がった。
まだ本調子ではない。
それでも、妹を探すために旅へ出ると決めていた。
「本当に大丈夫？」
春人が尋ねる。
「大丈夫」
ミーナは立ち上がる。
少しふらついた。
春人がとっさに腕を支える。
「ほら、やっぱり無理してる」
「……平気」
「強がらなくてもいいよ」
ミーナは少し黙った。
そして、小さく笑った。
「春人って……変」
「またそれ？」
「うん」
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街を出る前に、春人たちは食料を買い込んだ。
ミーナが案内役を務める。
「こっち」
「獣人の村までは？」
「歩いて二日」
「二日か……」
春人は荷物を見る。
「結構あるな」
リーファが笑う。
「旅はそういうもの」
フィアがいないことを、春人は少し寂しく感じていた。
いつもなら食事を作ってくれる人がいる。
今は、自分たちで準備しなければならない。
「フィアさんがいたらな……」
春人が呟く。
エリシアが微笑む。
「帰ったら、たくさん料理を作ってもらいましょう」
「約束ですよ」
「はい」
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街を出て、北へ向かう。
草原を越え、山道へ入る。
ミーナは迷うことなく進んでいく。
「こっちで合ってるの？」
「うん」
「どうして分かるの？」
「匂い」
「匂い？」
ミーナは獣人らしい感覚を使って、森の空気を嗅ぐ。
「風の匂いで分かる」
春人には何も分からない。
「すごい……」
「獣人だから」
ミーナは少し得意そうだった。
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昼頃。
四人は川の近くで休憩した。
春人は水を汲む。
ミーナは川辺に座り、遠くを見つめていた。
「妹さんとは、仲が良かった？」
春人が尋ねる。
「うん」
ミーナは少し笑う。
「いつも一緒だった」
「私よりずっと明るくて」
「よく笑う子だった」
「……だから、必ず見つけたい」
春人は頷く。
「見つけよう」
「絶対に」
ミーナは春人を見る。
「どうしてそこまでしてくれるの？」
春人は少し考える。
「僕も、突然知らない世界に放り出されたから」
「一人になる怖さを知ってる」
「だから、ミーナを一人にしたくない」
ミーナは目を伏せた。
「……ありがとう」
その声は、とても小さかった。
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その日の夕方。
山道を進んでいると、リーファが突然立ち止まった。
「誰かいる」
全員が警戒する。
茂みの向こうから、複数の足音が聞こえる。
「人間？」
ミーナが身構える。
しかし現れたのは、武器を持った獣人たちだった。
「ミーナ！」
「無事だったのか！」
一人の男が駆け寄ってくる。
ミーナも驚く。
「カイル！」
「村のみんなは？」
「生き残った者は、山奥へ移動している」
「妹は？」
カイルの表情が曇る。
「……まだ見つかっていない」
ミーナの顔から笑顔が消える。
「そう……」
春人は拳を握った。
やはりミレイアは、この世界のどこかにいる。
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獣人たちは春人たちを警戒した。
特にリーファを見る目は厳しい。
「なぜエルフと一緒なんだ？」
「この人たちは仲間」
ミーナが答える。
「私を助けてくれた」
獣人たちは驚いた。
「人間が？」
春人は苦笑する。
「僕はまだ、この世界の人間関係がよく分からないんです」
「でも、妹さんを探すなら僕も協力します」
カイルは春人をじっと見る。
そして、胸元の護葉に気づく。
「それは……」
「知ってるんですか？」
「獣人の古い伝承に出てくる紋章だ」
カイルの顔が変わる。
「世界樹の管理者……」
また、その言葉。
春人は不安になる。
「僕は何者なんですか？」
誰も答えられない。
しかし、その夜。
獣人たちの集落で古い石碑を見せてもらった春人は、そこに刻まれた文字を見て息を呑んだ。
文字は、この世界の言葉ではなかった。
なのに。
春人には読めた。
そこには、こう書かれていた。
«『世界を救う者は、世界を壊す者でもある。』»
「……何だよ、これ」
春人の背筋に冷たいものが走る。
さらに石碑の下には、もう一つの文章が刻まれていた。
«『四つの種族が一つになった時、最後の扉が開く。』»
エリシアが石碑を見つめる。
「四つの種族……」
リーファが呟く。
「エルフ」
ミーナが続ける。
「獣人」
そして、石碑の奥に描かれた二つの紋章。
ドワーフ。
そして――人間。
春人は静かに息を吐いた。
自分たちの旅は、ただミレイアを探すだけではない。
エルフ。
獣人。
ドワーフ。
人間。
異なる種族を結びつけること。
それが、世界を変えるための最初の条件なのかもしれない。
しかし、その時。
石碑の奥から、低い地鳴りが響いた。
「……何？」
地面が揺れる。
石碑に亀裂が走る。
そして、その亀裂の向こうから――
青白い光が漏れ始めた。
春人の白い種が、強く輝く。
誰も知らない古代の扉が、ゆっくりと開き始めていた。
