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第十四話「獣人の少女」

春人たちは、倒れていた獣人の少女を連れて街道を進んだ。

少女の名前は、まだ分からない。

意識を失ったままの彼女を、春人は背負っていた。

「重くない？」

エリシアが心配そうに尋ねる。

「大丈夫です」

そう答えたものの、正直かなり重い。

それでも春人は歩き続けた。

背中から伝わる少女の体温が、彼女が生きていることを教えてくれていた。

「もう少しで街です」

エリシアが前方を指差す。

そこには大きな城壁が見えていた。

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街の門へ近づく。

しかし、門番の男が手を上げた。

「止まれ」

春人たちは足を止める。

「その獣人はどうした？」

「森の近くで倒れていました」

春人が答える。

「怪我をしていたので、助けました」

門番は少女を見る。

そして、春人を見る。

「……人間が獣人を助けた？」

「はい」

「珍しいな」

その言葉に、春人は少し違和感を覚えた。

「珍しいんですか？」

門番は答えなかった。

代わりにエリシアが静かに口を開く。

「この国では、獣人との関係があまり良くないのです」

春人は少女を見る。

小さな獣の耳。

泥で汚れた服。

怯えた表情。

「だからって、見捨てる理由にはならないですよね」

門番が少し驚いた顔をする。

そして、しばらく考えた後に道を開けた。

「治療院へ行け」

「分かりました」

春人たちは街へ入った。

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街は、エルネシアとはまるで違っていた。

石造りの建物。

大勢の人々。

商店から聞こえる呼び込み。

馬車が行き交い、様々な種族が歩いている。

「すごい……」

春人は思わず周囲を見回す。

「これが、この世界の街なんだ」

リーファが笑う。

「エルネシアしか知らなかったから、驚くでしょう？」

「うん」

「私も初めて来た時は驚いた」

その言葉に、春人は少し笑った。

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治療院に少女を運び込む。

医師が診察を始める。

「命に別状はありません」

春人は胸をなで下ろした。

「よかった……」

「ただし、かなり衰弱しています」

「しばらく休ませる必要があります」

「ありがとうございます」

春人は深く頭を下げた。

医師は少し不思議そうな顔をする。

「あなたは、この娘の何なんです？」

春人は答えに困った。

「……知り合ったばかりです」

「それなのに、ここまで？」

「困っていたから」

医師は黙った。

そして小さく笑った。

「変わった人ですね」

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夜。

少女は目を覚ました。

「……ここは？」

春人は椅子に座っていた。

「街の治療院だよ」

少女は驚いた。

「あなた……」

「助けてくれた人？」

「うん」

少女はしばらく春人を見つめる。

「どうして……？」

「どうしてって？」

「人間なのに」

春人には意味が分からなかった。

「人間だと、助けちゃいけないの？」

少女は目を伏せる。

「……違う」

「私たち獣人は、人間に嫌われているから」

「だから……怖かった」

春人は少し考えた。

「僕は、この世界のことをまだ何も知らない」

「だから、獣人だから嫌いになる理由もないよ」

少女の瞳が揺れた。

「……変な人」

「よく言われる」

春人が笑う。

少女も、ほんの少しだけ笑った。

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「名前は？」

春人が尋ねる。

「……ミーナ」

「ミーナか」

「あなたは？」

「春人」

「ハルト……」

ミーナはその名前を小さく繰り返した。

「変な名前」

「そっちもだよ」

「失礼」

二人は思わず笑った。

そこへリーファが入ってくる。

「目が覚めた？」

ミーナはリーファを見る。

エルフ。

その瞬間、表情が強張った。

「……エルフ」

リーファも警戒する。

「獣人……」

空気が一瞬で変わった。

春人は二人の間を見る。

「待って」

「二人とも、まだ何もしてないでしょう？」

ミーナは黙る。

リーファも弓から手を離した。

春人は少し安心する。

「僕たちは旅の途中なんだ」

「もしよかったら、何があったのか教えてくれないかな」

ミーナはしばらく迷った。

やがて、静かに話し始める。

「私の村が……襲われたの」

春人の表情が変わる。

「誰に？」

「人間……」

「でも、みんなが悪い人じゃないことも知ってる」

「だから、あなたたちを恨んでいるわけじゃない」

ミーナは拳を握った。

「ただ……」

「妹が連れていかれたの」

春人は息を飲む。

「妹？」

ミーナは頷く。

「私の妹、ミレイアを探している」

「どこへ連れていかれたか分からないの？」

「分からない」

「でも……」

ミーナは春人の胸元を見る。

世界樹の護葉。

「あなたなら、見つけられるかもしれない」

「え？」

「私の村に伝わる古い言葉があるの」

「世界樹の光を持つ者が現れた時、失われた獣人の子が帰ってくる」

春人は言葉を失った。

エリシアも驚いている。

「その伝承……」

「エルフにもあるんですか？」

ミーナが尋ねる。

エリシアは静かに頷いた。

「似た伝承があります」

その瞬間。

春人の胸元の護葉が光った。

そして、白い種が淡い光を放つ。

光は一瞬だけ空中に浮かび――

街の外。

北の方角を指し示した。

ミーナが息を呑む。

「……あっち」

「妹がいる」

春人は立ち上がった。

「じゃあ、探そう」

エリシアが驚く。

「春人さん。危険ですよ」

「分かってる」

「でも、困っている人を見つけたのに、何もしないなんてできない」

リーファが春人を見る。

そして、静かに頷いた。

「分かった」

「私も行く」

エリシアも微笑む。

「もちろん、私も」

ミーナは三人を見つめた。

やがて、小さく頭を下げる。

「……ありがとう」

その声には、初めて恐怖ではなく希望が込められていた。

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その頃。

街の外れにある古い建物。

黒衣の男が、遠くから治療院を見つめていた。

「獣人の少女と出会ったか」

男は静かに目を閉じる。

「これで四つ目の鍵が揃った」

しかし、その表情に喜びはなかった。

むしろ、悲しそうだった。

「春人。」

「君が世界を変えるということは――」

「今ある世界のすべてを、壊すことでもある」

男は夜の闇へ消えていった。