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第十三話「初めて見る世界」

森を出るまで、半日かかった。

木々の間から差し込む光が徐々に強くなり、やがて春人たちは開けた場所へ出た。

「……うわ」

春人は思わず立ち止まった。

目の前に広がっていたのは、どこまでも続く草原だった。

遠くには巨大な山脈。

その麓には街らしきものが見える。

さらにその向こうには、青く輝く湖。

エルネシアの森しか知らなかった春人にとって、それは初めて見る「異世界」そのものだった。

「これが……外の世界」

「そう」

リーファが頷く。

「エルネシアは、世界のほんの一部」

春人は遠くを見つめた。

村では穏やかな日々が続いていた。

けれど。

この世界には、自分の知らない国があり、種族がいて、歴史がある。

「なんだか……ワクワクしてきた」

リーファが少し笑う。

「最初は帰りたがっていたのに」

「それは今でも同じだよ」

春人は苦笑する。

「でも、知りたいんだ」

「この世界のことを」

---

街へ向かう途中。

春人は何度も足を止めた。

空を飛ぶ巨大な鳥。

荷物を運ぶ小さな獣。

遠くを歩く角の生えた人々。

「エルフ以外にも、こんなに種族がいるんだ……」

「当たり前」

リーファが答える。

「人間、獣人、ドワーフ、魔族……」

「魔族？」

春人が聞き返す。

リーファの表情が少し曇った。

「昔から、人間と魔族は争っている」

「今も？」

「場所による」

エリシアが口を挟む。

「この世界は、すべての種族が仲良く暮らしているわけではありません」

春人は黙った。

エルネシアでは、誰もが穏やかに暮らしていた。

しかし外の世界には、争いがある。

「どうして？」

春人の問いに、エリシアはすぐには答えなかった。

「それを知ることも、今回の旅の目的の一つです」

---

昼過ぎ。

街へ続く街道に差し掛かった時だった。

「止まって！」

リーファが突然叫んだ。

春人が前を見る。

道の脇に、小さな影が倒れていた。

「人……？」

近づくと、そこには一人の少女がいた。

茶色い髪。

頭には獣の耳。

そして腰の後ろから、小さな尻尾が見えている。

「獣人……」

リーファが警戒する。

少女は傷ついていた。

服は泥だらけで、腕には擦り傷がある。

春人はすぐに駆け寄った。

「大丈夫？」

少女は目を開ける。

金色の瞳が春人を見つめた。

「……人間？」

「うん」

少女の顔に怯えが浮かぶ。

「来ないで……」

「怖がらなくていい」

春人は距離を保ったまましゃがむ。

「怪我をしてるから、助けたいだけだよ」

少女はしばらく春人を見つめる。

「……本当に？」

「本当」

すると少女は、力なく目を閉じた。

「……お願い」

「助けて……」

春人はすぐにエリシアを見る。

「治せる？」

「はい」

エリシアが少女の傷へ手をかざす。

淡い光が広がる。

傷が少しずつ消えていく。

しかし少女は意識を失ったままだった。

「かなり疲弊しています」

エリシアが言う。

「このままでは危険です」

「じゃあ、街まで運ぼう」

春人が少女を背負おうとする。

リーファが止める。

「待って」

「何？」

「この子を追っている者がいるかもしれない」

その瞬間。

遠くから馬の音が聞こえた。

「……来る」

リーファが弓を構える。

エリシアも表情を変える。

春人は倒れている少女を見る。

そして、街道の向こうを見る。

数人の男たちがこちらへ近づいていた。

「その獣人を渡してもらおう」

先頭の男が言う。

春人は一歩前に出る。

「この子は怪我をしています」

「関係ない」

「俺たちの問題だ」

春人は拳を握った。

怖い。

戦えるわけではない。

剣も魔法も使えない。

それでも。

エルネシアで学んだことがある。

困っている人を見捨てない。

「……嫌です」

男たちがざわめく。

「何だと？」

春人は少女を背負い直す。

「この子は僕たちが保護します」

リーファが隣に立つ。

弓を構えたまま、静かに告げた。

「それ以上近づけば、容赦しない」

エリシアも春人の隣へ立つ。

三人の姿を見て、男たちは足を止めた。

しかし――

その時だった。

春人の胸元の「世界樹の護葉」が強く輝いた。

男たちの顔から血の気が引く。

「その紋章……」

「まさか……」

先頭の男が震える声で呟く。

「世界樹の管理者……？」

春人は意味が分からなかった。

けれど。

男たちは突然、踵を返して逃げ始めた。

「待って！」

春人が叫ぶ。

しかし、もう彼らの姿は遠ざかっていた。

リーファが弓を下ろす。

「……今の反応」

エリシアは護葉を見つめる。

「世界樹の力を知っている人間が、この世界にはいる」

「つまり……」

春人は眠っている獣人の少女を見る。

「僕が管理者だってことも、知られてる？」

エリシアは答えなかった。

その沈黙が、答えだった。

春人たちはまだ知らない。

この瞬間から、春人はただの異世界から来た青年ではなくなった。

世界樹を巡る者たちから見れば――

「世界を書き換える可能性を持つ存在」になったのだ。

そして春人が背負っている少女もまた、この世界の大きな秘密を知る者だった。

少女は意識を失ったまま、小さく呟く。

「……お姉ちゃん……」

「……逃げて……」

その言葉を最後に、少女は再び深い眠りへ落ちた。