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第十二話「出発の朝」

夜が明ける。

エルネシアの村に、柔らかな朝日が差し込んでいた。

今日は、春人たちが旅立つ日だった。

宿の前には、昨日までとは違う空気が流れている。

「本当に行っちゃうんだね……」

小さなエルフの少女が、春人の服の裾を握っていた。

「うん。でも、必ず戻ってくるよ」

春人はしゃがみ込み、少女と目を合わせる。

「約束？」

「約束」

小さな指と自分の指を絡ませる。

その光景を見ていたフィアが、少し寂しそうに笑った。

「春人さんらしいですね」

「何がですか？」

「旅立つ人なのに、見送る人を安心させようとしているところです」

春人は照れくさそうに頭をかいた。

「……僕も、寂しいですけどね」

その言葉に、フィアの表情が少し柔らかくなる。

「私もです」

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広場には、村の人々が集まっていた。

旅の荷物。

食料。

水。

薬草。

フィアが用意した保存食。

そして、村人たちからの小さな贈り物。

春人は目を丸くする。

「こんなに……？」

「旅には必要でしょう？」

フィアが笑う。

「これは私からです」

渡されたのは、いつも使っていた小さな籠だった。

「中に食べ物を入れてあります」

「ありがとうございます」

「帰ってきた時に、空っぽにして返してくださいね」

「はい」

春人は笑った。

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リーファは弓を背負い、いつものように準備を整えていた。

「私は先頭を歩く」

「危険がないか確認する」

「頼りにしてます」

春人が言うと、リーファは少しだけ照れた。

「……任せて」

短い言葉。

けれど、その声には以前にはなかった信頼が込められていた。

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最後にエリシアがやって来る。

白い旅装束。

銀色の髪。

胸元には世界樹を模した小さな紋章。

春人は思わず見つめてしまった。

「どうしました？」

「いや……」

少し迷ってから言う。

「似合ってます」

エリシアの頬がほんのり赤くなる。

「ありがとうございます」

そして彼女は、春人の胸元にある世界樹の護葉へ手を添えた。

「これを忘れないでください」

「世界樹の護葉？」

「それだけではありません」

「あなたがこの村で過ごした時間の証です」

春人は静かに頷いた。

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出発の時刻。

春人は村を振り返った。

初めてここへ来た時。

何も分からなかった。

帰りたかった。

怖かった。

孤独だった。

それなのに今は。

「行ってきます」

自然と、その言葉が出た。

「行ってらっしゃい！」

村中から声が返ってくる。

春人の胸が熱くなる。

「……行ってきます！」

もう一度、今度は大きな声で言った。

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村を出てしばらく歩いたところで、春人は振り返る。

エルネシアが小さくなっていく。

「春人」

リーファが呼ぶ。

「そろそろ前を向いた方がいい」

「分かってる」

春人は笑った。

「でも、もう少しだけ」

エリシアも振り返る。

フィアも手を振っている。

村の人々が、いつまでもこちらを見送っている。

やがて森の木々が視界を遮った。

村が見えなくなる。

その瞬間。

春人の胸元の護葉が淡く光った。

「……？」

足元を見る。

白い種も、わずかに光っている。

すると森の奥から、聞いたことのない声が響いた。

――最初の扉を越えた。

春人は立ち止まる。

「今の……聞こえた？」

リーファが弓に手をかける。

「聞こえてない」

エリシアの表情が変わった。

「私にも聞こえませんでした」

「じゃあ……僕だけ？」

白い種が再び光る。

その光は、森の奥へ向かって伸びていた。

まるで何かを指し示すように。

エリシアが静かに呟く。

「世界樹が……道を示しています」

「この先に、何かある」

春人は森の奥を見る。

昨日までの自分なら、怖くて進めなかったかもしれない。

けれど今は違う。

隣には仲間がいる。

背中には村のみんなの想いがある。

春人は一歩を踏み出した。

「行こう」

こうして四人の旅が始まった。

目的地はまだ分からない。

待ち受ける危険も知らない。

それでも春人は歩き続ける。

自分が何者なのか。

なぜ世界樹に選ばれたのか。

そして――

この世界を変えることが、本当に正しいのか。

その答えを探すために。

しかし彼らはまだ知らなかった。

森を抜けた先にある街で、春人の「人間」という存在そのものが、大きな騒動を引き起こすことを。