16/16

第十六話「四つの紋章」

地鳴りは、しばらく続いた。

獣人たちは一斉に武器を構える。

「何が起きている！？」

「石碑が……！」

春人は目の前の光を見つめていた。

青白い光。

その中心には、巨大な扉があった。

だが、その扉には取っ手も鍵穴もない。

ただ四つの紋章だけが刻まれている。

エルフ。

獣人。

ドワーフ。

人間。

「これ……」

春人が呟く。

「さっきの石碑にあった紋章だ。」

エリシアが近づく。

「四つの種族が一つになった時、最後の扉が開く……。」

「でも、どうやって開くんですか？」

誰も答えられない。

その時だった。

春人の持つ白い種が、ふわりと浮かび上がった。

「え？」

白い種はゆっくりと扉へ近づいていく。

そして――

四つの紋章の中心へ吸い込まれた。

ドクン。

世界そのものが鼓動したような音が響く。

「下がって！」

リーファが叫ぶ。

しかし、春人は動かなかった。

怖い。

けれど、なぜか分かる。

この扉は、自分を待っている。

「大丈夫。」

春人は静かに言った。

「この扉は、僕を傷つけるつもりはない。」

エリシアが心配そうに見つめる。

「どうして分かるんですか？」

「分からない。」

春人は苦笑した。

「でも……そんな気がする。」

---

春人が扉へ手を伸ばす。

指先が触れた瞬間。

眩しい光が広がった。

そして、春人の頭の中へ大量の映像が流れ込んでくる。

燃える街。

泣いている子ども。

争う人々。

巨大な魔法。

崩壊する大地。

そして――

一人の男。

古代の世界で、何かを必死に守っている。

「これは……？」

男の声が聞こえる。

――世界を守るには、世界を縛るしかない。

別の声。

――違う。

――自由を奪ってまで守る世界に、意味があるのか？

二人の男が向かい合っている。

そして最後に。

世界樹が生まれた。

---

春人は現実へ戻った。

「……今のは何？」

エリシアが駆け寄る。

「春人さん！」

「大丈夫ですか？」

春人は額を押さえる。

「昔の……記憶？」

ルミナの声が聞こえた。

――記憶ではありません。

「ルミナ？」

――世界が忘れていた、歴史です。

春人は扉を見る。

「世界樹は……最初から存在したんじゃない。」

――はい。

「誰かが作った。」

――その通りです。

春人は言葉を失った。

今まで信じていたものが、少しずつ崩れていく。

世界樹は、この世界そのものではない。

誰かが作った「仕組み」だった。

---

その時。

扉の向こうから足音が聞こえた。

コツ。

誰かが近づいてくる。

獣人たちが武器を構える。

リーファも弓を引く。

エリシアが魔力を集める。

春人は息を止めた。

扉が完全に開く。

そこから現れたのは――

小柄な老人だった。

長い白髭。

分厚い眼鏡。

背中には大量の工具。

「……ほう。」

老人は春人を見る。

「人間か。」

そして四つの紋章を見る。

「エルフと獣人まで一緒とは。」

「珍しい組み合わせじゃのう。」

春人が尋ねる。

「あなたは誰ですか？」

老人は笑った。

「わしはガルド。」

「ドワーフの鍛冶師じゃ。」

リーファが警戒する。

「なぜこんな場所に？」

ガルドは扉の奥を振り返った。

「ずっと待っておった。」

「誰を？」

ガルドの視線が春人へ向く。

「世界樹に選ばれた者を。」

春人は驚く。

「僕を？」

「そうじゃ。」

ガルドはゆっくり近づく。

そして春人の胸元の護葉を見る。

「やはり本物か。」

「ならば、間違いない。」

ガルドは真剣な顔になる。

「世界を書き換える旅が、始まったということじゃ。」

---

その言葉に、春人は胸がざわついた。

「世界を書き換える……。」

その言葉は、これまで何度も聞いてきた。

しかし今までは、どこか遠い話だった。

だが。

この扉。

四つの種族。

古代の歴史。

そして、世界樹の秘密。

すべてが一本につながり始めている。

「ガルドさん。」

「何じゃ？」

「世界を書き換えるって……具体的に何をするんですか？」

ガルドはすぐには答えなかった。

しばらく考えた後、静かに言う。

「今の世界では、種族ごとに『役割』が決められておる。」

「エルフは世界樹を守る。」

「獣人は辺境を守る。」

「ドワーフは魔道具を作る。」

「人間は国を治める。」

「そして――」

老人の表情が曇る。

「その役割から外れた者は、世界から排除される。」

春人は息を呑む。

「それが……世界の仕組み？」

「そうじゃ。」

「誰かが決めた古い法則じゃ。」

ガルドは四つの紋章を見る。

「世界を書き換えるというのは。」

「その古い役割を壊し、誰もが自分の生き方を選べる世界にすることじゃ。」

春人は黙って聞いていた。

それは、ただ敵を倒す話ではない。

王を倒すことでもない。

魔王を倒すことでもない。

世界そのものの「ルール」を変えること。

そして、それを実現するには――

四つの種族が手を取り合わなければならない。

---

その時。

遠くから鐘の音が響いた。

ゴーン。

獣人たちがざわめく。

「村に何かあったのか？」

ミーナの顔が青ざめた。

「……違う。」

「この鐘は……」

彼女は震える声で言った。

「敵が来た時の鐘。」

春人が振り返る。

「敵？」

ミーナは北の方を見る。

「人間の軍隊が……」

「私たちの村へ向かっている。」

春人は拳を握った。

そして胸元の護葉が、再び強く輝いた。

今度は――

北ではなく。

村の方向を指していた。

ミレイアがいる場所。

そして。

春人たちが、初めて自分の意思で守るものを選ぶ瞬間が近づいていた。

---

第十六話　終