FarceMythosー断片集ー

人の時代

ターニオスの三女傑

【魔女戦争】の後日譚

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間一髪。

予測を立てていなければ、そんな暇さえなかったろう。老いたりとはいえ、武人たる彼に腕一本差し挟む余裕しか与えなかった第二夫人のテーブルナイフは、深々と彼の腕に突き立てられていた。

その腕一本がなければ、それは迷いなく彼女自身の喉を裂き、晩餐の場を朱に染めたことだろう。

痛みに反応してではなく、しっかり突き刺さったことを確かめてから、肉を締める。

ナイフが手段ではなくなったことを理解して、第二夫人が脱力する。

ここまでは想定通り。さて、問題はここからだ。

家督を譲り隠遁した元辺境伯マレーヴ＝ターニオスと、三人の妻との悠々とした晩餐。

主人に酒肴、夫人らに果実が供されたところで、家人は皆退出する。

いつもであれば、三夫人の談笑で耳を楽しませつつ酒を愉しむ時間であったが。

主人のまとう空気の違和を察し、妻たちは一様に静寂を保った。

憂鬱げに立ち上がったマレーヴは、向かいの第一夫人に巻かれた羊皮紙を放った。自身は、僅かに重心を第二夫人の方へと傾ける。

「それがな、今日届けられた」

封蝋はすでに切られている。

印章は、見間違いようもない。王家のそれだ。

第一夫人が視線で意図を確かめてくる。

意図など明らかだが、ものがものだ。万が一にも間違いのないように、という気持ちは分かる。

マレーヴ自身、なぜ今頃こんなものが、と疑ったものだ。中を確かめた後では、他に送る先もなかっただろうと納得する他なかったが。

こほん。

「魔女を駆逐し……」

読み上げる声が震えている。

今駆逐すべき魔女と人の口に登る者は一人しかいない。他ならぬ女王自身がそれを言うなど、到底信じられぬことだろう。

だが、それすら次の一文に比べれば軽い。

それは、直ちに身内を殺す毒だった。

「どうした、続けよ」

第一夫人が、首を横に振る。

酷なことは分かっている。だが、それは避けて通れぬ道だ。

「続けよと言った」

念押しの言葉に、観念したというふうに項垂れ、しばしの後。

「ウォレイスを国財とし」

第二夫人が自らの首に刃を突き立てようとしたのは、まさにそれが読み上げられた瞬間のことだった。

細首の代わりに刃を受けた腕には構わず、マレーヴは三人を順に見回した。

驚き、目を丸くする第一夫人。

決死の行動を阻まれ、諦めたというふうに脱力する第二夫人。

そして。

首元に刃を当て、第二夫人を睨みつける第三夫人。

……そうきたか。

「義姉上。もしそのようなことをなさるならば、迷わず私もお供いたします」

娘か孫かというほどに歳の離れた第三夫人が、第二夫人を恫喝する。迫力は及第点といったところだが、覚悟のほどは十分に伝わってきた。

どのような経緯であれ、今の世の混乱がいかほどであれ、第三夫人の身柄は家の存続そのものである。

自死させたなどとなれば、ターニオス辺境伯家は一族郎党、このマイヤール半島の一切の寄る辺を失うのだ。

言うまでもない。最凶の手札だ。

「……降参。こんなこと、勢いでなければとても出来ませんわ。信じられないと言うのでしたら、どうぞ手枷足枷でも猿轡でも、気の済むようになさい」

第三夫人は子兎のような睨みを続けたが、嘘がないと確信したか、ナイフを首元から離した。

だが。

「わ、私だってお供します！」

見れば、第一夫人が皆に倣って首元に刃を当てていた。勢い余ってか、刃元から血が滴る。

「大義姉上！？」

「お義姉さま！？」

「馬鹿者、やめないか！」

場の緊張を一切合切奪い去って、三人がかりで取り押さえられる第一夫人。

全く、これが一番読めないから困る。

そうは思うが、一番の難所を越えたのは確かだ。愛する妻を羽交い締めにしつつ、マレーヴは安堵の溜め息を漏らした。

スウォンジュナ建国以前、中原を五つに分かつ五大公の一角を担ったマレーヴ＝ターニオス。

彼は王国に降った後、アザフマイエ帝国の領土であったダファルマン山脈以南、征服後はマイヤール半島と呼ばれた地を統治する辺境伯に封ぜられた。

破格の抜擢の理由は、大領地の経験を買われてのことだった。

山脈により物理的に切り離されたこの地は、直轄地として治められる場所ではない。国母メルエーヴェが求めたのは、飛び地を一つの国として治めきる器量だったのだ。

第一夫人の子に家督を譲り隠遁していた身ではあったが、ナバニール教団の暴走に対しては、マティラン至上主義という妄想の浸透こそ止められなかったものの、辺境伯の剣として秩序の崩壊を押し留めた。

中原の混乱も同様に収めよとは勝手な物言いだが、王座を対価に差し出されては否とは言えまい。

人種。

問題は、教団が言うところのその世迷言であった。

第一夫人は大公時代に迎えた大貴族の娘だ。

本人の性格や雰囲気はアレだが、人を見抜き用いる経営の才覚は、国母メルエーヴェが教えを乞うたほどだという。

かつては家を支えた政治基盤であったが、王国による解体、教団によるこの動乱によりもはや完全に砕かれたと言える。

第二夫人は古参の従士の娘だ。第一夫人の護衛を務めていたが、王国に降った後、第一夫人の推薦もあり二番目の妻となった。

三人の中で唯一のウォレイスである。マレーヴの瑕疵にならぬよう迷わず自害を選ぶ果断さは、淑女ではなく武辺者のそれだ。

さて、第三夫人である。

辺境伯に封ぜられた後に迎えた妻だ。

アザフマイエ帝国の遠戚を迎えることで、マイヤール半島の民を無下に扱うことはない、と安堵させるための政略結婚である。

また、半島の水面下に少なからぬ影響を持つ隣大陸の系譜とも縁付く娘でもあった。

民衆、旧帝国派、隣大陸派。

それはつまり、半島そのものの象徴という他なかった。

歳の頃からいっても息子たちに嫁ぐのが筋であったところを、自らマレーヴを選んだ見識は流石としか言いようがない。

今の辺境伯の政治基盤を一人で担う身であり、初めは周囲も正妻として遇することを求めた。

それを彼女自身が許さず、逆にその声を封じ込めたことこそ、その影響力の証左だったろう。

「さて、落ち着いたところで、だ」

第二夫人が第一夫人の手当てを終えるのを待ち、マレーヴは話の続きを促した。

「教団の首をすげかえ、これを国教とせよ」

「まぁこれは望むところだな。どう始末をつけるかと考えていたところだ、王家が泥を被ると言うならむしろやりやすくなる」

教主サルディエの危険性は建国当初から言われ続けたことだ。国母は御しきれると判じて排斥しなかったが、自身の死後までは考えが及んでいなかった。

結果がこれというのは目も当てられないが、それを言っても詮無いことだ。

「御館様、書はそうは申しておりませぬ。国教とせよ、とあるのですから、秘密裏に処すように求めているのでしょう？」

第三夫人の指摘に、第二夫人が首を傾げる。

「そんな回りくどいことをせずとも、教団の罪を明らかにして国の管理下での国教化だと宣すればよいのでは？」

同意、とは表に出さない。どうやら間違った選択のようだ。第一夫人も向こうの意見に同意のようだった。

「今、この大陸は上から下まで、みな白か黒かで二分されている状態です。そのような中でマティラン至上主義を否定し、教団の罪を明らかにすれば、旧教と新教という別軸の分断を作ることになりますよ？」

「大義姉上の仰る通りです。ウォレイスを国財とせよ、というのは、マティラン至上主義を肯定して混乱に一線を引きつつ、国財と定義することで害することは罪である、という大義名分で彼らを保護するための方便でしょう」

うんうん、と第一夫人がその言を首肯する。

「……その通りだ」

「御館様、分かっておいでだったのですか？」

第二夫人が率直に尋ねてくる。

「無論だ」

「……本当に？」

「無論無論」

やめなさい、真っ直ぐな目で見つめてくるのは。他の二人もこっそり笑うのをやめるように。

「まぁ、教団の処遇はそれで問題なかろう。魔女の扱いも、当人がそう望むというのであれば否はない」

「ではやはり問題は、私、ですね」

「義姉上？」

「自害はしないと言いました。今更言を違えはしません」

「本当ですね？」

「ええ。それに、子供たちのこともあります。自害は性急に過ぎました」

「そこまで考えられるなら心配はあるまい」

マレーヴの結論に、第一夫人が大仰に安堵の息を吐く。

「半島に限って言えば、異論は私が封じてみせます。義姉上を奴隷などと、誰にも言わせはしません」

「落ち着け。それでは分断の種を蒔くだけだと言ったのは、あー」

「それはこの子ではなくて私ですね。どこぞの放蕩貴族の我儘と侮られて済む話であればそれで構いませんが、これは話が違います。新たな王統として新たな範を示そうという時に、自らそれを乱すのでは倣う者などありはしないでしょう」

「確かにな。だが、儂はお前たちの誰一人とて欠けることは許さんぞ」

「ええ、ええ、貴方はそうでしょうとも。ですが、王道を示すとなれば何一つ零さずとはいきますまい」

悲しげに第一夫人が目を伏せる。

「王座は末の子に任せる。儂は中原の平定に専念する」

末の子、つまり第三夫人の子だ。誰も異は唱えない。

母の政治基盤を背景に、半島を中心に大陸を統べるならば妥当な選択だ。

不思議と第一夫人に似て、本人は目立たないが人を動かすことに長けている。血統を措いても適任だろう。

中原の混乱の程は想像を絶すると聞く。旧来の体制が維持されていると期待するのは甘い考えだろう。ならば、そこはマレーヴの役どころだ。

「兵はどれほど要りましょうか？」

第三夫人が問うが、マレーヴは解を持たない。

「まずは中原の状況を知らねばな。斥候を出せるか？」

「直ちに」

「ああ、せっかくだ。皆にこう言い含めておけ。手柄の取り合いは許すが、潰し合いは許さん。家格を落とすだけでは済まぬと心得よ、とな」

「畏まりました」

「それと、これは信の置ける者に限るが、ウォレイスの扱いについて知恵を集めよ」

「御館様、あまり無理筋を通すのは……」

第二夫人が申し訳なさげに口を挟むが。

「安心しろ。知恵を絞れば道は開ける」

ぽん、と軽く肩を叩く。

痛い。

「御館様、申し訳ございません！すぐに手当てを！」

「落ち着け！自分で抜く！だから皆で掴みかかろうとするな！」

腕に刺さったままのテーブルナイフの存在を思い出し、三人の妻がにじり寄ってくる。マレーヴはたまらず逃げの一手を打ったのだった。

王太子誘拐。

教主暗殺。

ゼシューマ炎上。

女王失踪。

事態は想像を絶し、中原はもはや道理の通じる場所ではなくなっていた。

マレーヴは武具の代わりに糧食を輸送する手筈を整えることとなった。

ウォレイスへの対応策は、思わぬところから出た。

マレーヴが保護したウォレイスの知恵者が、個人を特別に扱うのでなく、特別に扱うための地位を用意すればよい、との案を献じたのだ。

名誉マティランとは陳腐な呼び名だったが、それが故に単純明快さでもって直ちに浸透した。第一夫人の子である現辺境伯に対し、マレーヴ自ら請願し、第二夫人に与えさせたことは、その意図の通り制度を広く知らしめる契機となったのだ。

献案した彼のように有用な者、捨てられぬ縁を持つ者など、少なくない数の名誉マティランが生まれた。皮肉なことに、奴隷の身分から脱却する目があると知れたことで、マティラン至上主義の浸透が加速したのも、また真実であった。

庇護者たちからの嘆願が殺到するありさまに絶句したマレーヴは、献案の知恵者を審査官に任じ、各地を巡らせた。だが、すぐに彼を呼び戻し処罰することとなった。

罪過のない限りにおいて、庇護者の推薦を得た全ての者に名誉マティランの地位を与えてしまったからであった。

資格があり、機会があるならば否とする理由はない、と彼は臆さずに言ってのけた。

マレーヴは彼を牢に繋ぎはしたが、すでに地位を得た者たちからそれを取り上げることはなかったという。

そのような混乱はあれど、そのさなかにもマレーヴが発した軍は船団を北に進め、ダファルマン山脈以北の海岸を埋めた。

飢えた中原の民は糧食を武器に攻め上ったマレーヴの軍を諸手を挙げて歓迎し、教団の指導者たちの顔が変わっていったとて気にする者もなかった。

マレーヴは教団の導きにより魔女と魔女に唆された者たちを駆逐し、新たな王家を打ち立て国を復興すると宣した。

マイヤール王朝の誕生であった。

後の歴史家は、新たな王を無為王と嘲った。

父マレーヴの敷いた道をただ歩いただけの無能な王だと評したのだ。

しかし、更に後の歴史家はこう評する。

確かに彼は無為であった。

だが、無能ではない。

この混迷期を長引かせず、平静に治めてみせた、と。それは、平時に無為無策で静穏を浪費するのとは訳が違う。

駄馬を演じ、手綱を取らんと争う者たちを御してみせたのだ。子に恵まれず王統を一代で終えたことは無念であったが、以後の統治の基盤を築いたのは確かに彼であった。

歪みを孕んだまま、大陸は安定の時代を過ごす。

ゼオグラムの弑逆。

それが起こるその時まで。