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女たちの時代

【屠竜王大征】の後日譚。

とうとう。

この日が、来てしまった。

頭が痛い。

お腹も痛い。

部屋から出たくない。

どれだけ逃げようと思ったところで、お母さまの命とあらば、私でさえ逆らえない。侍女たちの立場を悪くするだけだ。

知らぬ者のないこの身の丈夫さが呪わしい。

仮病が通じた試しもない。

でも。

嫌だ、嫌だ、嫌だ。

本当に行きたくない。

やるなら私の知らないところでさっさと済ませてほしい。

見たくなどない。義妹の処刑なんて。

見られたくない。あの呪わしい目になんて。

陰鬱な気持ちで、ヴェレス＝マージュは身支度を整えられていた。

どうして、こうなってしまったの……。

建国の英雄、暴竜を屠り戦乱を収めた祖王ヴァスガルト。

王を支え民を安堵し、国を豊かにした王妃メルエーヴェ。

二人は三人の子を成した。

大征のさなかに見出され迎えられた側妃キャレリもまた、祖王との間に二人の子を成す。

三人の王子と二人の姫は、王国の次代を担う希望であった。

これがことの発端だとは思いたくない。

それでは人が、人の営みそのものが、あまりにも憐れなものになってしまう。

臣民の期待は重く、辛く、息苦しかったけれど。

私とこの子の生に意味がなかったなんて。

そんなこと決してないのだと、せめてそう信じたいのだ。

兄様たちが向こうでおいでおいでしてくれている。

私とクレヴィオが、笑い転げそうになりながら駆けていく。

よちよち歩きのオスドウェルが、置いてけぼりはイヤだと泣き出して、結局みんなであやすことになる。

一番幸せだった、ほんの短い一時。

立太子式。

ベオレフス兄様が一位。正妃の子である私と弟がそれに続き、側妃の兄妹が後に続いた。

ザルマーオ義兄様の笑った顔は、それ以来見ていない。

「素敵な人ね、羨ましい」

言わなければ、何か変わったのだろうか。

何も変わらなかったかもしれない。

何かが変わったかもしれない。

けれど。

欲してなど、求めてなどいなくとも。

この言葉は、言ってはいけない一言だった。

辺境ダロウェで興った新たな王国は、旧王国を駆逐し瞬く間に版図を拡げた。

だが、統治するための人材は不足し、また戦力の分散を嫌ったメルエーヴェの采配により、版図は全て王家の直轄として運用された。

領地経営、ことに大領地経営の知見を持つ者が僅かにしかいないのである。

唯一、旧大公マレーヴ＝ターニオスが該当する他は軍功により成り上がった、いわば戦功者(いくさこうじゃ)の集まりだ。統治など完全に門外漢。

不満はあれど、知恵の回る者を選び鍛え上げ、ゆくゆくは大領地を任せねばならない。

そのような事情から、私とクレヴィオの政略結婚の相手は絞り込まれた。

老練なレドーノ侯爵と、若手の中で頭ひとつ抜きん出た才覚を見せるマージュ伯。

王家と縁づかせる為に私とクレヴィオ、二人の王女の政略結婚の話が持ち上がるのは当然のこと。

そして、家格の高いレドーノ侯が私の相手に選ばれるのもまた、当然のことであった。

瑕疵があったのだという。

レドーノ家は伯爵の位に落とされ、逆にマージュ家は侯爵へと家格を上げた。

そして、当然のように正室と側室の子の婚約相手は、それに沿うものへと改められた。

「泥棒！正室の子だからといって、こんな無法が許されるというの！？」

公然と私を罵ったクレヴィオは直ちに蟄居させられ、そのまま婚儀もなされずに伯爵の家へと送られた。

彼女の姿を見たのはそれきりだ。

あの昏く燃える眼差しが焼き付いて離れない。

……怖い。

恐ろしい。

私が何をしたというのか。

恨むなら、何も出来ない私でなく出来ぬことのないお母さまを恨むべきなのに。

マージュ侯の家に嫁ぎ、王城を離れることで息苦しさはほんの少し和らいだ。

しかし、焼き付いた恐怖は、癒えぬ傷となっていつまでも疼き続けた。

どれだけ柔和な人柄でも、閨の中で鬱憤を晴らすことはあったかもしれない。

不当に家格を落とされ、迎えるはずの正室の子が側室の子に付け替えられたとあれば、鬱屈する感情は確かにあっただろう。

何があったかは定かではない。

四肢をもぎ腹を裂き喉笛を噛み砕き、夫の血を纏って、女の形をした獣が寝台の上で嗤っていた。そんな荒唐無稽な噂さえ、まことしやかに囁かれた。

ただ一つ明らかなのは、閨でクレヴィオが夫であるレドーノ伯を殺害したという事実だけであった。

夫殺し、侯爵殺しの罪を測るに、容赦などあろうはずもなかった。

処刑台。

猿轡を噛まされたクレヴィオが、絶えず呻き声を上げ続けていた。

視線は、ずっと私に突き立てられている。

目を逸らそうが瞼と両手で塞ごうが、構わずに突き刺さり、焼き付いて離れない。

刑吏が斧を振り下ろすが、首の代わりに斧自体が砕け散る。

驚きもせずにお母さまが指図すると、王家の宝剣が刑吏の手に渡った。

改めて振り下ろされたその刃は、義妹の首を両断する。

魔眼。

落ちて転がってもなお突き刺さったままの視線は、そのまま不可視の烙印となって残った。

ヴェレス＝マージュ。

男児を授かるも、心労による衰弱で出産という大業に耐えられず逝去。

メルエーヴェは直系の男子であるはずの遺児ラティアルトを母殺しと罵り、父マージュ侯共々遠ざけた。

ベオレフス＝ジュナ。

太陽の王子とも呼ばれる王太子。

義弟ザルマーオと共に帝国打倒のためダファルマン山脈に挑むが、その途上にて没する。

メルエーヴェ＝ジュナ。

愛息ベオレフスの死後、血統への執着を顕にし、末子オスドウェルを溺愛する。

マージュ家はいかなる瑕疵によってか零落。彼女の意向によるものかは定かでない。

ザルマーオ＝カーレン。

難進不越のダファルマン山脈を越え、アザフマイエ帝国を下したことで大陸統一を成し遂げる。

だが、その大功をもってしても継承権の序列が変わることはなく、病床の父王に嘆願するも叶わず、閉ざされた扉の前で憤死したという。

クレヴィオ＝レドーノ。

よく言えば自由闊達な女性。

悪く言えば、負けん気が強くて癇癪持ち。

平時はその堂々たる立ち居振る舞いに、太陽の王女と呼ばれることもあったという。

処刑ののち、あまりの処遇を憐れむ声もあったが、それは悲しいほどにか細く、すぐに途絶えた。

サルディエ＝ローデンウェリ。

メルエーヴェとの政争に明け暮れたが、ついに勝利することなく彼女の死を迎えることとなる。

祖母に冷遇され、零落したラティアルト＝マージュ。メルエーヴェの視界から外れたその隙を逃さず、後見の座に収まることで後の国教化の布石とした。

新たな時代が、始まる。

【魔女戦争】の前日譚。