解かれぬ、ただひとつの想い
トーネイ家。
神の座にて、人という種が負った罪の償いを果たすことを課された一族。
優れた魔術の素養と連綿と続く知識を誇る名家にして、貧乏くじを引かされた者たち。
エイシャスティは、その執行者として育てられ、そして神の座に置かれた。
『破散したヴォーフダルを集め、泡沫の回帰を為す』
代々の執行者と同じく、淡々と務めを果たす。
エイシャスティの時は、そのように過ぎていった。
死せる魂は解かれ、マナに還る。
マナは紡がれ、新たな魂となる。
それが世の摂理だ。
そして、砕けたヴォーフダルはマナに溶けて拡散した。
ならば、ヴォーフダルを集めるためには、マナの大河より掬い取るのが賢明。
世界樹の根はマナを吸い上げ、枝葉はマナを放散させる。それはすなわち、世界樹そのものがマナの大河ということだ。
ゆえに。
世界樹の中心たる神の座こそ、適した環境であるということになる。
マナの奔流に身を委ね、時折流れに紛れるヴォーフダルを捉える。
確実な手段ではない。だが、世界を巡り砂粒を拾い回るよりはよほどまし。そのようなことを、トーネイ家は連綿と続けてきたのだ。
執行者は短命だった。
過酷な作業だったから。
マナの奔流に身を晒し続けることは、人の器に深く傷を付ける。
それだけではない。
解ききらぬ魂の残滓が、執行者の魂に手を伸ばすのだ。
救いを求める手。
怨嗟をぶつける手。
生者に成り代わろうと企む手。
代々の執行者は、体より先に心を壊した。
エイシャスティ＝トーネイ。
彼もまた、今代の執行者として務めを果たしていた。
泡沫が失われてよりどれほどの時が流れただろう。
幾つも世代を重ねる中で、人々は執行者の心身の強化を図った。
様々な試行錯誤があった。
今代は、心を凍らせる呪法が試された。
魔物の呪いを用い、情動を衰えさせるのだ。
エイシャスティは、人形のように淡々と務めを果たした。
神の座に置かれた時からひと時も変わらず、視界の端で幼い少女が神々に囚われ、絶えず詰問されていようとも。
それでもエイシャスティの心が揺さぶられることは、なかったのだ。
シャジン＝マートラフス。
少女の刻は、人のそれとはかけ離れていた。
成長もない。
忘却もない。
ただひたすらに、問いに応え続ける。
少女の魂は擦り切れ、もはや形を成しているようには見えない。
耐えられず、少女の解放を請願した執行者もいた。
それで何が変わるでもない。
その日のうちに、新たな執行者が用意されただけだ。
日は駆けるように過ぎ、月は淀みなく流れ、年は粛々と歩を進める。
変わらぬ日々が過ぎる。
時折、ふとエイシャスティは少女に視線を向けることがあった。
少女はそれに気付くと、彼に微笑みかけた。神々の叱責によってだろう、すぐに視線は引き戻され、表情は強ばったが。
エイシャスティもまた、すぐに為すべき務めに意識を戻した。
変化は、予兆なく訪れた。
神々が、少女の許を離れたのだ。
エイシャスティが神の座に置かれてより初めてのことだった。
少女は、立ち上がることもせず、そのまま動かなかった。
なにがあったのか。
思わず、エイシャスティは少女に歩み寄っていた。
目は虚ろで、体にも力強さなど微塵も感じられない。
彼に気付いて顔を上げるのも辛いようだった。
エイシャスティは思わず膝をつき、視線の高さを合わせた。
ずっとマナを、そして魂を見てきた彼の目には瞭然だった。
少女の魂は、限界を過ぎたのだ。擦り切れ果て、見る間に魂は解かれてゆく。
小さな手が、彼の頬に触れた。
「ごめんね、辛い目に遭わせちゃったよね」
掠れた声が、耳を撫でる。
魂は、解けて消えた。
意味が分からない。
辛い目に遭ったのは誰だ。
私は、与えられた務めを果たしていただけに過ぎない。
務めに殉じ、死ねばただ解けて終わるだけだ。
そこには何の感慨もない。
だが。
少女は。
シャジンという名のあの女の子は、そうではなかったはずだ。
なのに、どうして。
大罪を犯した者と断じられ、容赦も猶予もなく幾百年も神々に罪を問われ続けた少女が、どうして他人を気遣えるのだ。
どうして神は、世界はこんな少女一人をここまで責め殺すことが出来るのだ。
おかしい。
間違っている。
こんな世界、あっていい訳がない。
僅かに集められたヴォーフダルは、彼の意思に応えた。
世界の否定。
渾沌を糧に、世界を書き換える力が発現する。
世界樹が己を身代わりとすることがなければ、世界は、とうに終わっていたのだろう。
世界樹の破断。それは後に、災厄と呼ばれた。
一なる大陸は世界樹の形そのままに引き裂かれ。
そうして。
神話の時代が、終わった。
