FarceMythosー断片集ー

人の時代

ダファルマン男爵の冒険

世界が壊れる音が響き渡る中。

目が合った。

合ってしまった。

その瞬間に運命は動き出し。

僕という人間の幕は閉じた。

顧みれば、多分、そういうことだったのだろう。

僕という個人は、世界を延命させる為の、最初の贄となったのだ。

その日、世界樹という世を興したる存在が、砕けて散った。

枯れたのではない。

折れたのでもない。

千々に砕けて、風に攫われるほど軽く脆い無数の破片となって、吹き散らされていった。

世界を形作り、数多の生命の母となり、現在と未来を生じせしめた礎たるもの。

それが今、唐突に失われたのだ。

誰もがただ、それを見つめていた。

目を逸らすことなど、どうして出来ようか。

人も、人ならざるものも、一様に。

許される限りの時間。自らの生命が脅かされぬ限り、生命ある存在ならば、その原初たる存在の滅びる様から目を離すことなど出来ようはずもなかった。

その数多の視線が集まる中。

巨大な幹と大陸中に張り巡らされた根は、そのまま空隙となった。その上にあった形あるものは皆、翼を持たぬ限り、等しく地の底に落ちることとなった。

次いで、空隙を埋めんと流れ込んだ海は、世界樹の欠片もろともそれらを呑み込んでいった。

未曾有の災厄。

大陸は四つに分断され、運良く生き残った者たちも天変地異の中を逃げ惑うこととなった。

その中のひとつ、後にフォーサイス大陸と呼ばれた地。そこでは、今まさに地脈が枯れ果てようとしていた。

抑圧から今にも解き放たれんとする暴竜の猛威さえ瑣末である程に。

それは、大陸に住まう生命総てにとっての危機であった。

「やぁ」

生きるか死ぬかの瀬戸際。

それは、嘘みたいに呑気に呼びかけてきた。

聞こえないふり。

気付かないふり。

誰も彼も逃げ惑うが、その流れさえ定まらない。

どこが安全かなど誰にも分からない状況なのだ。

他人に構う余裕なんて、あるはずない。

それがこんな、得体の知れない羽の生えた小さいなにか、ならなおのことだ。

「ねぇねぇ」

立ち去りたい。

だけど、迂闊に歩き回るのも危うい。

建物は崩れ、道は道でなくなっている。

立ち止まるのが賢明でなくとも、踏み出す勇気が出ないのだ。

これ以上、理解不能を積み上げる気はない。

「ボクが見えてるの、分かってんだからな？」

言って、小さいのが鼻を蹴りつけてきた。

「痛い！　なにすんだこいつ！」

「ほら、やっぱ見えてんじゃん」

しまった。

「助かりたいんでしょ？　助けてあげるよ」

「え、マジ？」

「マジマジ。その代わり、こっちも助けて欲しいんだ」

「やだ、ムリ」

訳も分からないまま死にたくはない。だが、これはダメだ。それは、というかそれだけは分かる。

「えー、どうしても？」

「どうしても。絶対ろくな目に遭わない」

「そっかー。じゃあ仕方ない」

「え？」

「困るんだよね。人間のしでかしたことなんだから、人間が始末してくれないと。という訳で」

身体が、勝手に動いた。

抗おうとしても抗えない。

道なき道を行き、壁を乗り越え、時には人を押し退けて。

自分の身体とは思えない動きで、いずこへか駆けてゆく。

夢幻と疑うことさえ許されないのは、身体が軋み、痛み、悲鳴を上げて訴えてくるためだ。

「さぁ、助けてあげるんだから、助けてくれるよね？」

交渉成立、とばかり得意顔で妖精は胸を張った。

「それ、押し売りなんだけど……？」

「じゃあ、元の場所に戻る？　もう潰れちゃってるだろうけど」

「ああもう。分かった。好きにして」

「よしよし。最初からそう言ってくれればいいんだよ。さぁ、舌を噛まないように気を付けて」

「え？」

「このままじゃ逃げきれないから、もっと急がないと」

「は？」

肉も骨も悲鳴を上げるのを諦めた頃、彼は街の外に放り出されていた。

「さて、じゃあまずは、魔術師を集めてね？　なるだけ優秀なのをいっぱい」

「は？　いや無茶。こんな駆け出しもいいとこの魔術師見習いに何が出来るって」

「だって、目が合うのキミだけだったんだもん。仕方ないじゃん」

「やっぱり関わるんじゃなかった。……助ける、って言ってたけど、何をさせるつもり？」

「ああ、言ってなかったっけ？　地脈がめちゃくちゃになってるからどうにかしなきゃじゃん？」

「地脈？　何それ」

「呆れた。人間はそんなことも知らないの？　マナが巡る流れのことだよ」

「え？　マナを巡らせてるのは世界樹じゃ？」

「だから、その世界樹がなくなったら、もうマナを巡らせるのは地脈しかないんだよ？　それが枯れたら世界はお終い。分かるでしょ？」

「あー、マナがなくなったら魔術も使えなくなるし困る」

「はぁ？　ただでさえマナが少なくなるって時に、まだ魔術使おうとしてるの？　死ぬよ？」

「死ぬって誰が」

「ボクもキミも、ここにいる命あるもの全て」

「はぁ？」

「マナは命を支える根源だよ。草一本も生えなくなった場所で人間だけ生きて行けると思うなら好きにすればいいよ。こっちも好きにするから」

「好きにするって、何する気」

「人間根絶やし？」

「やだ止めて待って！？」

「もう、やだやだばっかりじゃんかキミ」

「だってなんでそんなひどいこと」

「ひどいこと？」

空気が、変わった気がした。

妖精は変わらず呑気に続ける。

「人間が世界樹を壊したんだよ？　それだけでも見放すには十分なのに、この上マナを枯れさせるってほど莫迦だってんなら、もう生かしておく価値ないじゃん」

「人間が……世界樹を？　誰が？　なんで？」

「知らないよ。むしろこっちが聞きたいくらい。だけど、今はそんな場合じゃなくてさぁ」

「……それで、魔術を使っちゃダメなら、魔術師なんて集めてどうするの？」

「使っちゃダメだけど、使うしかないこともある訳さ。だから、みんなの知恵を借りないとね？」

「あぁ、なるほど」

「ほら、だから早くなんとかして集めて？」

「まぁ、そういうことなら……」

思いつくのは、救援を呼ぶ魔術。空で強く光を弾けさせる術だ。

懐を探る。触媒が二つ。打ち上げられるのは二回。

「えいっ」

ひゅーん。ぴかっ。

投げ上げた触媒が、閃光を放つ。

「……終わり？」

「え、うん。そうだけど」

「こんなんじゃ誰も気付かないんじゃない？」

「まぁ、うん、こんな状況だしね」

街がぼろぼろになるような大惨事の直後だ、魔術で助けを呼ぶ光もあちこちで上がっている。助けに回る者がいたとして、ここまで手が回るとも思えない。

こちらの嘆息など気にせず、妖精は残った触媒を叩いたり覗き込んだり。そんなことをしたところで、仕組みが分かるはずもないだろうに。

「うん。じゃあもう一回」

「え？」

「だから、もう一回やって。手伝うから」

「いや、だから何回やったって」

「イヤならそれでもいいけど」

ぞわ。また勝手に身体を使われる。

恐怖と嫌悪が、即座に行動を取らせた。

ひゅーん。あ、さっきよりは飛んだかも。

「じゃあ、目を閉じててね」

言って、妖精は触媒を追って空を駆けた。

直後。

ごおっ。

吹き飛ばされるかのような凄まじい光の波濤が、昼の明るさを数段押し上げて拡がった。

そこが後にダファルマン火山と呼ばれるようになる地であるなどと、誰一人知る由もなかろうが。

強い光に呼び寄せられて、力ある魔術師たちはこの地に集められた。

遠くには、魔術師の身内や率いられて避難してきた者たちの姿も見える。皆、腰を落ち着ける場所を得て安堵した様子である。

一方、魔術師たちの様子といえば。

情報を交換する者、油を売っている場合ではないと檄を飛ばす者、誰が呼び集めたのかと糾弾する声。あまり穏やかではない雰囲気であった。

そのような姿を遠巻きに見ながら、魔術師見習いの彼は存在感を消すことに努めた。

だが。

「さて。じゃあ、みんなの知恵を借りようか」

そう言うや、妖精は一団を囲むように飛び、光跡で輪を描いた。

「なんだ！？」

「おい、何が起きてる？」

妖精が見えないのだろう、突如の異変に動揺の声が上がる。

「大丈夫、痛くしないからねー」

妖精が、一人の魔術師の肩に触れる。

先の動揺の色も、他の一切の色も零した表情で、魔術師は詠唱を始めた。

二人、三人……妖精に触れられた者たちは、皆同様にそれに倣った。

違う。操られてる。

覚えがある。崩れる街を逃れる自分と同じだ。

幾人もの魔術が完成し、行使される。

瞬間、魔術師たちはその形を失った。

混ぜられ、漉し取られ、純化される。

小さな、紅い珠が浮かんでいた。

妖精はそれを抱えると、こちらに飛んで戻ってきた。

いつもと変わらぬ笑顔で。

「……なんだよ、これ」

思わず、考えが口から零れる。

「え、言ったでしょ？　知恵を借りるって。さぁ、これ飲んで」

「いや、飲むとかそういう」

「イヤなの？　悪いけど、そんなワガママ聞いてる暇ないんだよね。仕方ないなぁ」

自分の手が、勝手にその珠を取る。

口に運ばれ、嚥下させられる。

血の味を感じる余裕は、一瞬だった。

知識が。

魔術の精髄が、身体に染み込んでくる。

「さて、じゃあ最初の楔を作ろうか。残りをムダにするのも可哀想だしね」

自分のものでない知識が、頭の中を駆け巡る。

世界樹が失われた。

地脈がぼろぼろ、マナが枯れそう。

人間に魔術の行使を許せば、本当に枯れて、全ての生命が滅びる。もちろん、人間も例外でなく。

妖精の言ったことが、腑に落ちて重い。

では、どうするのか。

妖精が、楔を作ると言った。

何をどうやって、どうするのか。

理解できた。

個人が辿り着ける魔道の到達点の先、幾つもの道筋を撚り合わせた叡智が至らしむる極地。

あの場にいた彼らの知識を束ねた意味は、確かにあった。

時間は少ない。

情など差し込む余地などない。

それでも、これはダメだ。

これは人の所業ではない。

だが、抵抗の甲斐なく、血溜まりから突き立った見上げるほどの巨大な氷柱は。

左右に伸びて、安堵していた避難民たちをその内に閉じ込める氷壁となった。

「すごーい。人間の魔術ってのも役に立つものだね」

妖精が感嘆の声を上げる。

「……」

「でも、なんで人間を残したの？　全部楔の材料にすればよかったのに」

「！　……今全部使い切るより、中で増えさせる。氷壁のマナが減ったら、オドで補わせる。その方が長く保つ」

「なるほど、頭いいねキミ」

「……」

殺意さえ込めて、妖精を睨む。どうせ、気にもされないと分かっていても。

「じゃあ、管理者が必要だね」

言われて、氷壁に手を当てる。管理者……いや、人ではない、人が従わざるを得ない強い姿。

その意を受けて氷壁の上に姿を現したのは、巨きな狼。

壁に囚われた人々を飼い殺し、生贄を求める魔物の顕現であった。

楔は、少なくとも三つ必要だった。

細々と流れ込むマナよりも、大地から放散されるマナの方が多いのではマナ枯れを止められない。

無論、それでは足りない。だが、幾つも楔を作れるほどマナを濫用する余裕はないし、……多分、そこまで僕は保たない。

覚悟を決める。

暴竜クルヴォレク。

今は上位の竜の言いつけを守って大人しくしているようだが、その上位者も異界に去った。もはや戻らぬとの確信を得たならば、枷をすり抜け思う様に暴れ、ただ愉しむため、それだけを故として人を殺すだろう。

あれは、蹂躙することに悦びを覚える害悪そのものだ。

だが、ただ殺すのでは勿体ない。

それより、楔のひとつに使ってやろう。

人の手には余る怪物だが、なに、妖精と叡智があればどうとでもなる。

問題は、人間から魔術を取り上げる方法だ。

魔術師を根絶やしにし、継承することも出来なくすればいいのだろうか。

いや、使ってはならないのだと教え込み、忘れさせるまでにしなければならない。

間違っても、魔術を求めることなどないように。

魔術師を排し、書を焼き、魔術に関わるものを打ち壊す。

残虐であればある程いい。

畏れで黙らせる。

それが次善の方法だ。

妖精が最善手など選ばないように。

人間を根絶やしにさせぬ為に。

手を尽くさねばならぬのだと、彼は生き方を定めた。

「魔術を捨てろ。過去を語るな、子にも孫にも関わらせるな」

彼は、人々にそう告げて回った。

反発する者があれば、容赦なく痛めつけ、見せしめとした。

人々は諾々と受け入れる他になく、また新たに興った国もまたその方針を踏襲したので、魔術はおろか世界樹のことも災厄以前のことも伝えられることはなく、記憶は失われていった。

黙せ、畏れよ。

それがこの大陸に住まう人々の共通認識となったことは確かだった。

だが、誤算というものはどこかしら生じるものである。

過去を語ることを禁じられた人々は、今を語ることにしたのだ。

「なぁ、あの若いの、なんであんなことしてるんだろな」

「知るかよ。けどまぁ、あんな泣きそうな顔でやってんだ。よっぽどの事情があるんだろうよ」

どこかで、誰かがそんな話をした。

「あいつ知ってる。ダファルマンって家の奴だ。下の名前は知らないけど、それは確かだ」

またどこかでそんな話がなされた。

「あんな魔術を使うんだ、さぞ偉い家の子だろう」

「いや、ダファルマンはそんな上の位じゃなかったはず」

そんな話がされるなか、新しい王国で貴族の位階が定められる。

「騎士爵辺りか」

「そんな下じゃないだろう」

「侯爵か子爵か」

「そんな上じゃないだろう」

適当な憶測が飛び交い、いつしかダファルマン男爵などと呼ばれるようになる。

「竜の片羽根をもいだと言うぞ」

「最初の王を玉座に据えたとも言うぞ？」

「いや、王を立てたのは賢い女だって聞いたぞ」

「その女を連れてきたのがその男爵だってよ」

王より先に男爵があるなど荒唐無稽もいいところだったが。他に語り継ぐもののなかった大陸の人々は、彼の所業を面白おかしく語り継いだ。

ダファルマン男爵の冒険。

人々に恐怖を植え付けた悪人ではなく。

人々を苦難から救った功労者として。

彼の姿は、語り継がれた。

ついぞ本人の知ることのない、望まぬ救世を成し遂げた若者に対する、ささやかな賞賛として。

災厄以後を生きる他ない人々に、せめてもの希望をもたらす物語として。