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第十九章　遠征

一月十五日。早朝。

遠征隊は五人で編成された。

中村恵介。元自衛官。隊長。田中美咲。十七歳。半年前とは別人のように動ける。木下翔太。篠原の教え子。装置の構造を唯一理解できる。佐々木勇一。元消防士。三十代。十月に壱岐島から泳いで渡ってきた男。原口真理。元看護師。四十代。冷静さでは島一番。

篠原は島に残った。送信機を止めるわけにはいかなかったし、回収した装置を改修できるのは篠原だけだった。

「翔太、増幅ユニットの型番は伝えた通り。福岡タワーの送信室は展望フロアの上、機械室にあるはず。重さは二十キロ前後。一人で担げる」

「わかりました」

「それと、途中でディーゼル発電機を確保して。ホームセンターか工事現場。できれば燃料も」

篠原は翔太の肩を掴んだ。

「死ぬなよ」

翔太は笑った。

「先生こそ」

漁船が港を離れた。朝靄の中、博多湾を渡る十五分間、誰も口を開かなかった。

博多港が近づくにつれ、岸壁の輪郭が見えてきた。

半年前、ここから船出した。あの時は二十四人で、走って逃げた。今度は五人で、走って戻る。

中村が双眼鏡を下ろした。

「岸壁に十体前後。少ないな」

「冬やけんですかね」佐々木が言った。

「奴らに季節は関係なか。たまたまこの辺りに少ないだけたい。油断するな」

船を岸壁から少し離れた砂浜に着けた。音を立てないように、一人ずつ降りた。

八ヶ月ぶりの本土の土を踏んだ。

空気が違った。潮の匂いの下に、甘い腐敗臭が薄く漂っていた。八ヶ月経っても消えない、死の残り香。

中村が手信号で指示を出した。声は出さない。

五人は港の倉庫の影を伝って、市街地へ向かった。