3.奇跡の鋼と、権力者の牙
それから数ヶ月が過ぎた夏の終わり、私たちの村はかつてないほどの活気に満ちていた。
きっかけは、私が前世の冶金学の知識をもとに考案した「新型の溶鉱炉」と「特殊な精錬鋼」だった。
「見ろよ、この輝き！ 従来の鉄とは粘りも硬さもまるで別物だ！」
鍛冶場の熱気の中、親方のガルドが打ち上げたばかりの鋼の剣を掲げて歓声を上げる。
これまでのこの世界の製鉄法では、炉の温度が上がりきらず、不純物が多く混じった脆い鉄しか作れなかった。そこに私は、水車の動力を利用した「連続送風機」を導入して炉内の温度を劇的に引き上げ、さらに炭素の配合量を緻密に管理することで、折れず、曲がらず、驚くほど軽い「奇跡の鋼」を生み出したのだ。
この鋼で作った農具や歯車のおかげで、村の作業効率は跳ね上がり、私たちの暮らしは少しずつ豊かになっていた。
——だが、光が強くなれば、必ず暗い影が忍び寄る。
秋風が吹き始めたある日の昼下がり、平和だった村の広場に、重苦しい馬蹄の響きと鉄鎧の擦れる音が鳴り響いた。
現れたのは、この地方を治める領主の紋章を掲げた、二十名ほどの武装した私兵たちだった。
「どけ、どけい！ 領主様のお使いである！」
先頭に立つ肥え太った代官が、馬の上から尊大な態度で村人たちを見下ろした。
「この村の『グィネス』という小娘はどこだ！ 怪しげな魔術を使って『奇跡の鋼』とやらを生み出しているそうだな」
私は鍛冶場の入り口から一歩前へ出て、油で汚れたエプロンを握りしめた。
「私がグィネスです。ですが、あれは魔術などではありません。水車の力と鉄の精錬法を工夫しただけの、ただの技術です」
「黙れ、小娘が！ 領主様のご命令だ。その鋼の製法と設計図をすべて差し出せ。さもなくば、反逆の罪で村ごと焼き払い、男どもは全員鉱山の奴隷に叩き落とすぞ！」
代官の言葉に、村人たちが息を呑んでざわめいた。親方のガルドが「ふざけるな、俺たちが汗水垂らして作ったものだぞ！」と前に出ようとしたが、兵士たちの槍の穂先が容赦なく親方の喉元に突きつけられる。
「ひっ……！」
その光景を見た瞬間、私の背筋を冷たいものが駆け抜けた。
脳裏に蘇るのは、前世の記憶。自分の意思も権限もなく、ただ権力者の都合だけで人生を踏みにじられ、誰かを守る力もなく籠の中で泣くしかなかった、あの惨めで無力な自分の姿だ。
——嫌だ。もう二度と、権力者の言いなりになんかならない。ましてや、私に自由と居場所をくれたこの村の人たちを、犠牲になんか絶対にさせない！
私は震える拳を強く握りしめ、代官に向かって深く頭を下げた。
「……わかりました。設計図も、炉の温度管理の記録も、すべて私の家の書斎にあります。私がすべて持ってまいりますから、どうか村の人たちには指一本触れないでください」
「ほう、聞き分けがいいではないか。さっさと持ってこい！」
兵士たちの冷ややかな視線を背に受けながら、私は村の奥にある自分の作業小屋へと駆け込んだ。
扉を閉め、内側からかんぬきをかける。
机の上には、私が何年もかけて描き溜めた何百枚もの設計図が積まれていた。水車の歯車の比率、送風機の構造、精錬鋼の配合表。私の頭脳の結晶であり、この村の未来そのものだった。
「……ごめんなさい。でも、あんな強欲な連中の戦争の道具には、絶対にさせない」
私は机の上の設計図を一枚ずつめくり、その数値と線のすべてを脳の奥底へと完全に焼き付けた。前世で鍛えられた記憶力は、一度見た図面を決して忘れない。
そして、最後の一枚を確認した瞬間——私は、机の隅に置いてあった火のついたオイルランプを迷わず持ち上げ、紙の束の上へと叩きつけた。
ガシャン、とガラスが砕ける音とともに、赤い炎が一気に燃え上がる。
紙が黒く丸まり、灰になって舞い上がるのを見届けた私は、床に置いてあった最小限の工具袋と水筒だけを背負い、小屋の裏窓を押し開けた。
「グィネス！ なんだこの煙は、お前、一人でどこへ行く気だ！」
異変に気づいて裏手へ回ってきた親方が、目を見開いて叫んだ。
「親方、みんなを頼みます！ 私が設計図を持って逃げたことになれば、領主も村を焼く理由がなくなるから！ 必ず生きて、みんなに恩返しをします！」
私は涙を拭い、振り返ることなく村の裏山——国境へと続く深く険しい森の中へと飛び込んだ。
背後から「小娘が逃げたぞ！ 追え！」という兵士たちの怒号が響く。
木の枝に頬を切られ、茨に服を裂かれ、泥に足を取られても、私はただ前だけを見て走り続けた。
村を守るためなら、どこへでも行く。たとえその先が、敵国ヴァルハイト帝国の領土であったとしても。
