2.望遠鏡の向こうの黒狼
春とはいえ、標高の高いこの国境の山村には、まだ冷たい風の匂いが残っていた。
私は油の染み込んだ革手袋を脱ぎ、作業台の端に置かれた真鍮の筒を慎重に持ち上げた。ひんやりとした金属の重みが、掌に心地よい。
「おう、グィネス！ できたのか、そいつが例の『遠くを見る筒』ってやつか？」
煤で真っ黒になった顔に白い歯を見せて笑うのは、この村一番の鍛冶師であり、私に金属加工の基礎を叩き込んでくれた親方、ガルドだ。
この村は、王都の華やかな石畳からは馬車で何日もかかる山奥にある。周囲の貴族たちからは「変わり者の技術屋集団」と遠巻きにされているが、ここには豊富な鉱脈と急流の川があり、村人たちは代々、水車で巨大な歯車を回し、精巧な時計仕掛けや農具を作って暮らしていた。
「ええ、やっと完成したわ。ただガラスを磨くだけじゃ、端の方が歪んで見えにくかったでしょう？ だから、性質の違う二種類のガラスを組み合わせて、光の屈折のズレを打ち消すように計算したの」
前世で「籠の中の鳥」だった頃、唯一の救いだったのが書庫に積まれた膨大な書物だった。退屈を紛らわせるためだけに読み漁った光学や物理学の知識が、この異世界の職人たちの確かな腕と結びついたとき、私の頭の中には無限の設計図が広がるようになったのだ。
「へへっ、お前さんの頭の中はどうなってんだか。試しに覗いてみろよ」
親方に背中を押され、私は真鍮製の望遠鏡を肩に担いで、村の裏手にある断崖の観測所へと登った。
息を切らしながら岩場に辿り着くと、眼下には深い針葉樹の森が広がり、その向こうには国境を隔てる大河と、隣国ヴァルハイト帝国の広大な平原が一望できた。
私は望遠鏡の三脚を岩場に固定し、接眼レンズに目を当ててピントのねじをゆっくりと回した。
ぼやけていた緑の塊が、一瞬にして鮮明な輪郭を結ぶ。
「……すごい」
思わず声が漏れた。数キロ先にある森の木々の葉一枚一枚、河原で水を飲む野鳥の羽根の模様まで、まるで手を伸ばせば触れられるかのようにくっきりと浮かび上がっている。
私は感動に胸を震わせながら、ゆっくりとレンズを国境線の向こう側へと滑らせた。
その時だった。
帝国の平原に、黒々とした鉄の塊のような軍勢が整列しているのが視界に入った。演習だろうか。整然と並ぶ重装歩兵と騎馬隊の中心、小高い丘の上に、一際目を引く漆黒の軍馬に跨った男がいた。
私は何気なく、その男にピントを合わせた。
風になびく艶やかな黒髪。彫刻のように整った精悍な横顔。そして、漆黒の軍服の襟元から覗く、引き締まった顎のライン。
我が国でも「黒狼の将軍」と恐れられている、ヴァルハイト帝国最年少の英雄——レオンハルトだ。
冷徹な武人として知られる彼が、ふと視線を上げ、こちらの方角——国境の山々を見据えた。
レンズ越しに、彼の瞳と私の視線が交差する。
その瞬間、私の心臓はドクンと大きく跳ね、肺の中の空気がすべて抜け落ちたように呼吸が止まった。
誰にも媚びず、自分の腕一本で大地と向き合い、真っ直ぐに前を見据える、強く、生きている人間の瞳。
前世のあの日、黄金色の麦畑の向こうで、泥と汗にまみれながら私を見上げた名もなき農夫と、全く同じ光がそこにあった。
——ああ、あなたなのね。
指先が小刻みに震え、真鍮の筒を取り落としそうになる。
時代も、国も、顔立ちさえも変わったというのに、魂の奥底が震えるこの感覚は決して間違いではない。私が前世で息を引き取るその瞬間まで想い続け、神様に「一度だけでいいから同じ地面に立ちたい」と祈った、あの人なのだ。
けれど、レンズからゆっくりと目を離した私は、冷たい岩肌に手をつき、苦く切ない息を吐き出した。
前世では「見下ろす公爵令嬢」と「見上げられる農夫」。
そして今世では「辺境の小さな村の少女」と「敵国の冷徹な将軍」。
敵国だなんて……。国境を挟んで刃を向け合う国の英雄と、山奥の鍛冶屋の娘では、交わることなど永遠にない。
「……やっぱり、私とあなたは縁のない人だったんだわ」
春の風は冷たく、頬を撫でていく。
私はそう呟いて、静かに目を伏せた。このまま村の鍛冶屋として、誰にも知られずにひっそりと生きていけばいいのだと、自分に言い聞かせるように。
しかし、運命というものは、私をそのまま穏やかな村娘としては終わらせてくれなかった。
