1.ガラス越しのたった一秒
たった一秒だった。
馬車の厚いガラス窓を隔てて、私たちの視線が交差したのは。
前世の私は、大国の公爵家の令嬢として生まれ、政略の駒として育てられた「籠の中の鳥」だった。
絹のドレスに身を包み、自分がこれから先にどうなるのかわからない。先の事は両親だけが知っていて、私にはなんの権限も夢もなかった。誰にも本音を言えないまま、ただ一族の利益のために嫁ぎ、そして孤独に生涯を終えるはずの人生。
あの日、馬車の中から、何気なく外の景色に目を向けるまでは。何処に向かう途中なのかもわからない。ただ、外の景色をぼんやり眺めていた。
そこに、黄金色の麦畑の向こう、泥と汗にまみれながら、太い腕で鍬を振り下ろす一人の青年がいた。
ふと顔を上げた彼と、馬車の中の私。
ほんの一瞬、世界から音が消えたように目が合った。
貴族たちの計算高い視線でも、使用人たちの怯えた視線でもない。誰にも媚びず、自分の腕一本で大地と向き合い、真っ直ぐに前を見据える、強く、生きている人間の瞳。
雷に打たれたように、心臓が跳ねた。恋に落ちるのに、言葉も理由もいらなかった。
けれど、私は馬車を止められなかった。
私が声をかければ、護衛たちが「不敬だ」と彼を斬り捨てるかもしれない。私の気まぐれひとつで、彼の穏やかな日常が壊れてしまう。だから私は、唇を噛み締めて窓のカーテンを引いた。名前すら知らないその人の瞳だけを胸に刻み、籠の中で静かに息を引き取るその瞬間まで、ただ一度の恋を想い続けた。
——神様がいるのなら、一度だけ、ほんの少しでいいから、彼と同じ高さの地面に立ってみたかった。
そんな祈りが届いたのか、私が次に目を開けたのは、中世のような古い価値観が根付く異世界の片隅——国境の山奥にある、小さな鉱山と鍛冶の村の少女、グィネスとしての人生だった。
私の生まれたこの村は、周囲から「変わり者の技術屋集団」と遠巻きにされるほど、独自に科学技術が発達した場所だった。水車で回る巨大な歯車、精巧な時計仕掛け、そして熱気を帯びた溶鉱炉。
そこに、前世で「籠の中の退屈しのぎ」として読み漁っていた膨大な書物の知識——物理学や化学、近代工学の理論が噛み合ったとき、私の頭の中には無限の設計図が広がった。
前世のような絹のドレスはもうない。今の私の相棒は、油とススで汚れた作業着と、握りしめた一本のスパナだ。
けれど、それがたまらなく誇らしかった。誰かに与えられるのではなく、自分の頭脳とこの手で、世界を作り変えられる自由があるのだから。
