4.森の捕縛、黒狼との邂逅
どれくらい森の中を走り続けただろうか。
夜が更け、冷たい霧が立ち込める中、私は追っ手の声を振り切るため、道なき獣道をひたすら進み続けた。いつの間にか国境を示す古い石標を越え、足元には冷たい国境の川のせせらぎが聞こえていた。
川を浅瀬から渡りきったところで、ついに私の体力は限界を迎えた。
濡れた服が氷のように体温を奪い、空腹と疲労で視界がぐるぐると回る。冷たい苔の上に膝をつき、荒い息を吐いたその瞬間だった。
ザザッ、と周囲の茂みが一斉に揺れた。
暗闇の中から現れたのは、漆黒の軽装鎧に身を包んだ十数名の兵士たち。鋭い槍の穂先が、四方から私の喉元へと突きつけられる。
「動くな！ ここはヴァルハイト帝国の領内だ。どこの間者だ！」
帝国の偵察部隊だった。私は抵抗する力もなく両腕を後ろ手に縛られ、荒縄が細く傷だらけの手首に容赦なく食い込む。
そのまま馬の背に放り投げられるように乗せられ、私は暗い夜道を進み、帝国の前線基地へと連行されたのだった。
辿り着いたのは、冷たい石造りの尋問室だった。
窓ひとつない薄暗い部屋の床に座り込み、手首の痛みと寒さに震えていた私の前に、やがて重厚な鉄の扉がギィと音を立てて開いた。
部屋に入ってきたのは、周囲の兵士たちが一斉に敬礼を捧げるほどの威厳を纏った一人の男だった。
「ほう……お前が、国境の村で『奇跡の鋼』を生み出したという小娘か? 昨日から国境の森付近で敵国の兵士どもが探し回っていたようだが......」
低く、氷のように冷ややかな声。
顔を上げた私の視界に飛び込んできたのは、あの日、望遠鏡のレンズ越しに見た男——「黒狼の将軍」レオンハルトだった。
間近で見る彼は、息を呑むほど背が高く、戦場の血と鉄の匂いを纏った鋭い刃のような威圧感を放っていた。
けれど、私を見下ろすその真っ直ぐで揺るぎない強い瞳だけは、前世の麦畑で見たあの日のままだった。
心臓が早鐘のように打ち鳴らし、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。
苦しい。こんなにも近くに、ずっと焦がれていた人がいるというのに。
彼は何も知らない。私が前世からずっと、たった一秒の視線を頼りにあなたを想い続けていたことなど、知る由もないのだ。今の私は、彼にとってただの「敵国から迷い込んだ怪しい捕虜」でしかない。
「名を名乗れ。なぜ国境を越えて我が領内に侵入した」
レオンハルトの冷徹な問いかけに、私は震える膝を隠すように背筋を伸ばし、泥と煤で汚れた顔のまま、精一杯の強がりで彼を見返した。
「……グィネスよ。自国の強欲な領主に技術を奪われそうになったから、設計図をすべて燃やして逃げてきたの」
私がそう言い放つと、尋問室の空気がピクリと動いた。
「私の頭の中にある技術は、誰にも奪わせません。けれど、私と私の故郷の村の安全を保証し、正当な対価を支払うというのなら——あなたの国に、私の頭脳を貸してあげてもいいわ」
「貴様、捕虜の分際で何を言い出すか！」
脇に控えていた副官が怒鳴り、剣の柄に手をかけた。だが、レオンハルトは片手を上げてそれを静かに制した。
彼は一歩、また一歩と私に近づき、その場で片膝をついて私と同じ目の高さまで視線を落とした。
至近距離で覗き込まれるその強い瞳に、息が止まりそうになる。彼の纏う鉄と、わずかな草木の匂いが鼻先をかすめた。
「……怯えてはいるが、目だけは死んでいないな」
レオンハルトは値踏みするように私を見つめ、やがて口元にわずかな笑みともつかぬ影を浮かべた。
「いい度胸だ、グィネス。いいだろう、その取引に乗る。ただし——お前が嘘をついていれば、その時は容赦なく首を刎ねるぞ」
冷たい言葉だった。けれど、その奥にある真っ直ぐな誠実さを、私は魂で感じ取っていた。
こうして私は、敵国の冷徹な将軍と命懸けの取引を交わし、見知らぬ帝国での過酷な日々へと足を踏み入れることになったのだ。
