第21話 最後の世界
【世界容量：99】
数字がまた下がる。
【98】
世界の内容量は百のまま。
器だけが小さくなっていく。
「余剰を減らせば？」
プラナが聞く。
「容量の縮小が止まらない限り、何度でもあふれます」
ゼロナの指が世界地図を走る。
「縮小速度、一時間で一。九十八時間後には容量がゼロです」
「四日か」
「正確には四日と二時間」
「今は細かくていい」
俺はインフィニアを見る。
「九百九十八回も経験してるなら、止め方を知ってるだろ」
「止め方は一つだ」
「何だ」
「世界を再構築する」
プラナの顔が強張る。
「今いる人たちは？」
「肉体は失われる。魂の記録から、新しい世界へ戻す」
「記憶は？」
「消える」
「それは助けるって言わない」
プラナの声が震えた。
「今の私たちは死ぬってことでしょ」
「そうだ」
インフィニアは否定しなかった。
「やらせない」
「できないんだ」
神が、さらに悪いことを言った。
「再構築する材料が残っていない」
◇
インフィニアが管理室の床へ手を置く。
世界地図の外側に、暗い空間が現れた。
そこには何もない。
「世界を作るたび、外側に残った物質と時間を使ってきた」
第一世界の残骸から第二世界を作った。
第二世界の残りから第三世界を。
再構築するたび、使える材料は少なくなった。
「第九百九十九世界を作った時点で、すべて使い切った」
「なら、なぜ今まで黙っていた？」
ガンテツが問う。
「再構築ができないと分かれば、人々は絶望する。私は、この世界を滅ぼさず維持するつもりだった」
「増やし続けて？」
「失われる容量を、加算で補ってきた」
インフィニアが世界容量へ手を向ける。
「《無限加算》」
【世界容量：98 → 99】
一つ戻る。
だが、数字の奥では小数以下の崩壊が続いている。
ゼロナが一時間後の予測値を重ねた。
【予測容量：98】
その時点でもう一度足せば、九十九へ戻せる。
「これを続けてきたのか？」
「六百年」
エインが救われた大飢饉。
あの頃から、世界は寿命を迎えていた。
インフィニアは食料や水だけではなく、世界の器そのものへ一を足し続けていたのだ。
「だから止められなかった」
ゼロナが気づく。
「一度でも世界容量への加算を止めれば、崩壊が始まる」
「そうだ」
「でも足すたび、ほかの物まで増えた」
「容量だけを狙っていた。力が強すぎて、世界全体へ漏れた」
魔物。
植物。
土地。
寿命。
星。
すべては、世界を延命する加算の余波だった。
「なぜ俺たちへ話した？」
「限界だからだ」
インフィニアの手が震えている。
初めて気づいた。
顔色が悪い。
神も疲れている。
「六百年、眠っていない。加算を止めた時間は一秒もない」
「今も？」
「話している間も続けている」
世界容量が九十九へ戻る。
表示されない端数は、今も下がり続けている。
一人で、六百年。
止めれば世界が死ぬ。
続ければ世界が増えすぎる。
どちらを選んでも、終わりへ近づく。
「だから、協力しろと言ったのか」
「君が余剰を減らし、私が容量を足す。君の寿命も私が補えば、あと数百年は保てるかもしれない」
「俺もエインと同じにする気か」
「望まないなら強制はしない。だが、君一代では数十年しか延ばせない」
「根本的な解決ではない」
「今を生きる人々には、数百年がすべてだ」
言い返せない。
百年後の正しさより、今日生き延びることを選ぶ人は多い。
俺だって、プラナたちが生きられるなら迷う。
◇
管理室を出たあと、俺たちは大聖堂の客室へ集まった。
インフィニアはいない。
四人だけだ。
「どうする？」
ガンテツが聞く。
「協力して、俺の寿命まで足させれば、何百年か延ばせる」
ゼロナが数字を書き出す。
「ただし拓郎とインフィニアは休めません。拓郎は寿命まで管理されます。どちらかが倒れた時点で終わります」
「断れば四日」
プラナが窓の外を見る。
「選べるようで、選べないわね」
「ほかの方法を探す」
俺は言った。
「四日で？」
「四日と一時間はある」
「細かい言い方がゼロナに似てきたわよ」
「悪い傾向です」
「本人が言うな」
それから半日、思いつく限りの方法を試した。
世界容量の縮小速度を減らす。
対象は一時間に一。
俺の《減算》でゼロにできるように見えた。
だが、減らせたのは一時間分の縮小だけだった。次の一時間が始まると、新しい一が現れる。
「病気の進行を一度遅らせるのと同じです」
ゼロナが記録する。
「原因は残っています」
ガンテツが世界容量を九十八で固定した。
十秒後、彼の腕に亀裂が入った。
「解除して！」
プラナが叫ぶ。
「まだ持つ」
「世界と力比べしないで！」
固定を解いた瞬間、容量は九十七まで落ちた。
止めていた分を、まとめて取り戻された。
「固定も駄目か」
「料理なら逃げんのだがな」
「世界と煮込みを比べないでください」
ゼロナが真顔で言った。
プラナは容量へ一を足す。
九十八へ戻る。
すぐ九十七へ落ちた。
「私がインフィニアと交代すれば？」
「一回ごとにしか足せません。六百年間、常時発動できる無限加算とは違います」
「二人で交代すれば、眠る時間くらいは作れる」
「あなたは百年も生きません」
ゼロナの言い方は冷静だった。
目だけが冷静ではない。
「ごめんなさい」
「謝らないで。事実だもの」
プラナは椅子へ座った。
「次の世代の子供に《加算》が出たら、引き継がせる？」
誰も答えなかった。
生まれてもいない子へ、世界を支える役目を押しつける。
それを代々続ければ、何百年かは延ばせるかもしれない。
「やらない」
俺は言った。
「今いる人間が助かるために、次の人間の人生を決める方法は選ばない」
「そう言うと思った」
「なら聞くな」
「私一人で考えると、怖い方へ答えが寄るから」
プラナが正直に言った。
「何百年も延ばせるなら、それでもいいって思いそうになる」
「俺もだ」
「拓郎も？」
「四日後にお前たちが消えるよりは、何でもましに見える」
正しい答えを選んでいるわけではない。
間違えたくないだけだ。
インフィニアと同じだった。
◇
夕方、王都周辺へ集まり始めた仲間と通信石をつないだ。
エインは北門の救護所で、運び込まれた負傷者を手伝っている。
王都近郊の収容所では、監視兵に挟まれたヒャクが通信石をのぞき込んでいる。弓は取り上げられたままだ。
バイロンとマメタは、西街道の宿営地まで来ていた。《白銀の牙》の仲間も一緒だ。
世界が四日で終わるかもしれない。
隠さず伝えた。
「数百年延ばす方法はある」
俺は続ける。
「ただし、誰かが寿命を足されながら、休まず能力を使い続ける。拒めば、次の世代へ同じ役目を渡すことになる」
最初に答えたのはエインだった。
「俺は六百年、生きすぎた」
残り三年になった男が、静かに笑う。
「長ければいいってもんじゃない。終わりを知って、やっと今日を選べるようになった」
「四日でいいと言うのか」
「言わない。生きる方法は探してくれ。でも、誰か一人を柱にするのはやめろ」
ヒャクが指先で机を鳴らす。
「成功率は？」
「出てない」
「ならゼロじゃない」
バイロンは腕を組んだ。
「昔の俺なら、確実な方を選べと言っただろうな」
「今は？」
「お前を誤差だと切り捨てて失敗した。一番小さい可能性を、もう一度切り捨てる気はない」
マメタが横から顔を出す。
「難しいことは分からん。でも拓郎、お前は一人で決めるなよ」
「決めてない」
「一人で背負う顔をしてる」
幼なじみには通じなかった。
「四日後も文句を言いたい。だから必ず呼べ」
「何に？」
「世界を救う時にだ」
通信が切れた。
答えは見つからない。
それでも、一人で背負わなくていいことだけは分かった。
プラナが俺の隣へ座った。
手を握る。
感触はまだない。
「手、分かる？」
「見えてる」
「そうじゃなくて」
「分からない」
プラナは俺の手を両手で包んだ。
指先が淡く光る。
「あなたが減らしてなくしたなら、私が足せるかもしれない」
「何を？」
「触覚」
視界に数字が出る。
【触覚：0】
「《加算》」
【0 → 1】
最初に、温かさが戻った。
次に、細い指の感触。
握る力。
手のひらから、世界が戻ってくる。
「分かる？」
「ああ」
声が少しかすれた。
「痛みは？」
プラナが俺の手の甲をつねる。
「痛い」
「よかった」
「いきなり試すな」
「痛いって、大事ね」
手を離そうとしない。
俺も離さなかった。
「私たちって、相性いいと思わない？」
「＋1と－1だからゼロになるぞ」
「ゼロって悪い数字じゃないでしょ」
前にも似た話をした。
あの頃は、ただの冗談だった。
今は違う。
減らしすぎた俺を、プラナが戻してくれた。
「そうだな」
俺は握った手へ、少しだけ力を返した。
◇
夜明け前、世界中の空が赤く光った。
王都だけではない。
北の山も、南の海も、同じ光に覆われる。
管理室へ駆け込む。
世界地図の上に、巨大な数字が現れていた。
【世界滅亡まで：1】
「一日？」
ガンテツが聞く。
「一時間かもしれません」
ゼロナが単位を探す。
表示には何もない。
インフィニアは両手を世界地図へ向けていた。
容量を足し続けている。
それでも数字は消えない。
「私の加算を最大まで上げる」
「待て」
「待てない。これがゼロになれば世界は終わる」
インフィニアが管理室の権限を閉じる。
俺たちとの間に金色の壁が立った。
「何をする気だ！」
「世界中の魔力と生命力を、一つに集める」
「人が死ぬぞ！」
「世界が消えるよりはいい！」
神の声が管理室を震わせた。
外で、王国軍の鐘が鳴る。
大聖堂へ魔力を奪われ始めた各国が、王都へ兵を進めていた。
インフィニアは世界を救うため、世界すべてを敵に回した。
