冒険者失格

第18話 999

「今の世界は、九百九十九回目だ」

　インフィニアの言葉が、管理室へ落ちた。

「九百九十八回、滅びたってこと？」

　プラナが並ぶ光を見る。

「そうだ」

「そのたびに、あなたが作り直した？」

「最初は四人の管理者が世界を分解し、残ったものを使って再構築した。仲間が欠けてからは、残された管理核で役目を補った」

「人間も？」

「魂の記録から戻した。記憶は引き継がない」

　つまり、ここにいる人々は同じ魂から生まれているかもしれない。

　だが前の世界で何をしたかも、誰を愛したかも覚えていない。

　同じ人間と言えるのか。

「滅びる前に救えなかったのか？」

「救おうとした。毎回」

　インフィニアが最初の光へ触れた。

　管理室の中央に映像が広がる。

　　　　　◇

　第一世界。

　空には今より大きな月が二つあった。

　人々は魔法を持たず、機械で空を飛んでいる。

　高い塔。光る道。鉄の箱が地面を走る。

　見たことのない世界なのに、胸の奥が妙にざわついた。

「あれは何だ？」

　俺は空を飛ぶ銀色の乗り物を指した。

「飛行機と呼ばれていた」

「変な名前ね」

　プラナには何も感じないらしい。

　地上の文字が一瞬見えた。

　俺の名前と似た形をしている。

　映像を止める。

「今のところ、戻せるか」

「何か見えたの？」

「文字だ」

　インフィニアが映像を少し戻した。

　崩れかけた建物の壁に、白い看板がある。

　そこへ黒い文字が並んでいた。

　読めない。

　それなのに、形だけは知っている気がした。

　最初の二文字は、吉田。

　そう思った瞬間、頭の奥に痛みが走った。

「拓郎？」

　プラナが顔をのぞき込む。

「何でもない」

「何でもない顔じゃないわよ」

「俺の名前と同じ文字だった」

「あなたの名前、やっぱり変よね」

「今それを言うか」

「この国のどの地方にもない響きです」

　ゼロナは俺と看板を交互に見る。

「第一世界の言語が、なぜ拓郎の名前に残っているのでしょう」

　俺が知りたい。

　両親は、旅の占い師からもらった名前だと言っていた。

　その占い師が誰だったのか。両親は最後まで話さなかった。

「魂の記録には、過去世界の記憶が残ることがある」

　インフィニアが言った。

「普通は夢や、理由のない懐かしさとして現れるだけだ」

「名前になることも？」

「例はある。だが、第一世界から九百九十八回も残るのは珍しい」

　看板の下を、一人の男が走っていく。

　顔は見えない。

　俺ではない。

　分かっているのに、その背中を追いたくなった。

　映像の都市へ入ることはできない。

　伸ばした手は光を通り抜けた。

「吉田拓郎という名が、最初の世界から来たとしても」

　ガンテツが言う。

「今のお前は今のお前だ」

「料理以外でも、まともなことを言うんだな」

「今夜の飯を減らすぞ」

「それは困る」

　映像を進める。

　文字は炎に包まれた。

　読む前に映像が変わった。

　空から火が降る。

　都市が白い光に包まれた。

　人間同士の戦争。

　残った人口は、最初の一パーセント。

　大地も空気も毒に侵されている。

「これが最初の滅亡だ」

　映像の外からインフィニアの声がした。

「管理者は、生存者を次の世界へ移そうとした。だが環境は戻せなかった。世界を分解し、作り直すしかなかった」

　第一世界が白い粒へ変わる。

　《＋》が足りない物質を補う。

　《－》が毒を取り除く。

　《×》が生命の種を増やす。

　《÷》が力を大地へ分配する。

　四つの記号が回り、新しい世界が生まれた。

　第二世界。

　　　　　◇

「すべてが戦争で滅びたわけではない」

　インフィニアが別の光へ触れる。

　第七十二世界。

　太陽の熱が弱まり、海が凍った。

　第百四十六世界。

　一つの病が、すべての生き物へ広がった。

　第三百一世界。

　魔力が消え、空を支えていた島々が地上へ落ちた。

　第七百世界。

　死者が蘇り続け、大地を埋め尽くした。

　ほかにも、短い記録が続いた。

　第八百十二世界では、食料を増やす力が暴走した。

　実った穀物が畑を埋め、村をのみ込む。食べても食べても、減った分だけ増えた。

「豊作で滅びるなんて」

　プラナが信じられない顔をする。

「足りない時代を知る者ほど、止められなかった」

　インフィニアが答えた。

　第八百八十八世界では、すべてを平等に分けた。

　水も、土地も、魔力も、寿命さえも。

　生まれたばかりの赤子と、百年生きた老人が同じ残り寿命を持つ。

　働いた者と眠っていた者へ、同じ食料が届く。

　争いは減った。

　誰も選ばなくなった。

「除算も、使い方を間違えれば壊すのか」

「四つの記号に、善悪はない」

　インフィニアが記録を閉じる。

「使う者が、自分の正しさだけを信じた時に壊れる」

　耳が痛い。

　俺もマグナを一人だと決め、一から一を引いた。

　あの時点では、まだ起きていない記憶だ。

　それでも、黒い世界を見た俺の胸に、同じ恐怖が残った。

　第九百九十八世界。

　何もない。

　黒い地面が、地平線まで続いている。

　木も、水も、人もいない。

　風さえ吹かない。

「この世界は、減らしすぎて滅びた」

　インフィニアが言う。

「第六減算者は、争いをなくそうとした」

　映像の中に、一人の女が立っている。

　彼女の視界にも、俺と同じ《－1》が浮かんでいた。

「最初は武器を減らした。次に憎しみを減らした。争いが残るたび、原因と思えるものを一つずつ消した」

　国境が消える。

　宗教が消える。

　欲望が消える。

　恐怖が消える。

「最後には、違いそのものを減らした」

　人々の顔が同じになる。

　声も、考えも、選択も同じ。

　争いはなくなった。

　同時に、新しいものを生み出す意志も消えた。

　人々は食べることをやめた。

　子を残すこともやめた。

　静かに数を減らし、誰もいなくなった。

「減らせば救えるわけじゃない」

　俺は自分の手を見る。

「増やすだけでは救えないのと同じだ」

「そうだ」

　インフィニアの答えには、勝ち誇る響きがなかった。

「だから四人が必要だった」

　　　　　◇

　映像が消える。

　俺たちは管理室へ戻った。

　ゼロナは九百九十八個の記録を見つめている。

「同じ世界を作り直しているのですか？」

「完全に同じではない。前の世界で失敗した部分を変える」

「今の世界では、人間に《数式》を与えた」

「第九百九十九世界からの試みだ」

「なぜ？」

「管理者だけで世界を支えるのをやめたかった。人間自身が増やし、減らし、分け、広げられるようにした」

「結果は、数字の大きい能力ほど偉い社会になった」

　プラナが苦い顔をする。

「失敗を認める」

「簡単に言うな」

　俺は壁へ並ぶ光を見た。

「世界一つにつき、どれだけの人が死んだ？」

「数え切れない」

「それを九百九十八回」

「忘れた日はない」

　インフィニアが管理室の隅を指した。

　そこに、小さな石が九百九十八個積まれている。

　神が自分で置いた墓標。

「忘れてないから許されるわけじゃない」

「分かっている」

「そればかりだな」

「言い返せないことが多いんだ」

　怒ればいいのか、哀れめばいいのか分からない。

　この男は九百九十八の世界を見捨てた。

　同時に、九百九十八回、新しい世界を作った。

「ほかの管理者はどこにいる？」

　ガンテツが尋ねる。

「乗算者は第三百一世界で消滅した。除算者は第七百世界の再構築後、管理を拒んで去った」

「減算者は？」

「減算者が必要になった世界で、人間から選ばれる。力が強すぎて管理核へ固定できず、これまで現れたのは七人だけだ」

「俺は第八？」

「その数え方なら、そうだ」

「第七減算者のシオンは？」

　インフィニアが答える前に、警報が鳴った。

　管理室が赤く染まる。

　【大聖堂管理権限：変更】

　【所有者：インフィニア → マグナ】

「マグナ？」

　プラナが聞く。

「大司教だ」

　インフィニアの顔が険しくなる。

「大聖堂の実務を任せていた」

「神から権限を奪えるのか？」

「信者の承認数を使えば」

　地上から地響きが伝わる。

　管理室の壁に、王都の映像が現れた。

　金色の鎧を着た兵士たちが大聖堂を囲んでいる。

　一万人。

　全員、同じ顔だった。

　大聖堂の階段に、豪華な法衣を着た太った男が立つ。

　マグナ大司教。

　彼が両手を広げた。

「繁栄神は《－1》に惑わされた！」

　声が王都中へ響く。

「減らす者は、我らの恵みを奪う！　神に代わり、このマグナが繁栄を守る！」

　群衆が歓声を上げた。

　インフィニアを守ろうとする声は少ない。

　昨日まで神へ祈っていた人々が、今日はもっと増やす者を選んでいる。

「彼の数式は？」

　俺が尋ねる。

　インフィニアは、映像の中で増え続ける兵士を見た。

「《万人化》」

「自分一人を、一万人へ増やす」

　画面の数字が変わった。

　【マグナ存在数：10000】

　一万の同じ顔が、一斉に大聖堂へ踏み込んだ。