第13話 増え続ける世界
【谷の魔物数：320】
数字が変わる。
【321】
【322】
「一秒で二体」
ゼロナが青ざめた。
「このままなら、一分で百二十体増えます」
「計算しなくても最悪なのは分かる」
谷から見える一本道は、山の麓にある村へ続いていた。
煙突から夕食の煙が上がっている。
村人たちはまだ異変に気づいていない。
「魔物が村まで来るのに、どれくらい？」
プラナが聞く。
「先頭は三・二キロ。走れば十五分です」
「避難させる時間がないな」
ガンテツが背負った鉄板を下ろした。
やはり盾だったらしい。
「ここで止める」
「三百体以上いるぞ」
「だから何だ」
「確認しただけだ」
俺は谷を見下ろした。
魔物は同じ方向へ進んでいるわけではない。突然増えたことに混乱し、互いにぶつかり合っている。
だが村の匂いに気づけば、一斉に向かう。
倒しても追いつかない。
一体倒す間に二体増える。
なら先に、増える原因を止める。
「ゼロナ。どうやって分かれてる？」
「待ってください」
金色の瞳が谷を走る。
一頭の狼が足を止めた。
体の輪郭がぶれる。
隣に、まったく同じ狼が現れる。
体を半分にしたのではない。どちらも元と同じ大きさだ。
「周囲の魔力を吸収しています」
「魔力から体を作ってるのか？」
「はい。谷の魔力濃度が通常の二倍です。余った魔力を肉体へ変えている」
視界に数字が共有される。
【谷の魔力濃度：200】
「一減らしても百九十九だ」
「増殖が止まるのは百以下です」
「同じ谷には一分に一回。百回減らす前に村がなくなるな」
「単位を変えます」
ゼロナが目を閉じた。
「通常状態を一とする基準で見れば、現在の谷は二です」
数字が切り替わる。
【谷の魔力濃度：基準値2】
二から一。
たった一回で、通常に戻せる。
うますぎる話だ。
「谷全体が対象になる。反動は？」
「分かりません」
「止めた方がいいわ」
プラナが俺の腕をつかむ。
「距離を何度も減らしただけで鼻血が出たのよ。谷なんて――」
「やらなければ村が襲われる」
「だからって、あなたが倒れたら」
「そのときは体力を足してくれ」
「一だけよ」
「いつも通りだ」
プラナは何か言い返そうとして、やめた。
「絶対に戻ってきて」
「ここにいるのに、どこへ行くんだ」
「そういう意味じゃない」
「分かってる」
俺は谷へ両手を向けた。
広すぎる。
視界に収まらない森も、川も、三百を超える魔物も、一つの場所として理解する必要がある。
谷の形を頭に描く。
山と山の間にある、大きな器。
器を満たす魔力。
基準値二。
そこから一を引く。
「《減算》！」
【谷の魔力濃度：2 → 1】
音が消えた。
風も、獣の鳴き声も、プラナの呼吸も聞こえない。
谷を満たしていた青い光が、俺へ向かって流れてくる。
減らした魔力は消えるのではない。
俺の体を通り抜け、どこかへ落ちていく。
冷たい。
骨の内側を氷で削られているようだった。
頭の奥で何かが切れる。
幼い頃の景色が、一瞬だけ見えた。
母の顔。
次の瞬間、その顔から目と口が消えた。
「拓郎！」
音が戻る。
俺は膝をついた。
鼻と耳から血が落ちる。
谷では、分かれかけていた狼の輪郭が元へ戻っていた。
数字が止まる。
【魔物数：367】
増えない。
「止まった……」
ゼロナの声が震える。
プラナが俺を抱き起こした。
「私が誰か分かる？」
「プラナ」
「これは？」
ゼロナを指す。
「ゼロナ」
「あれは？」
「ガンテツ」
「俺だけ扱いが雑だな」
「三人とも覚えてる」
だが、母の顔が思い出せない。
声は覚えている。手の温かさも、髪の匂いも。
顔だけが白く抜け落ちた。
能力の反動だ。
「減らしたものが大きすぎたんです」
ゼロナが言う。
「世界規模の数値へ触れると、代わりに拓郎の中から何かが減る」
「先に言え」
「今、分かりました」
いつものやり取りなのに、笑えなかった。
「増殖は止まった」
俺は立ち上がる。
「次は、残った三百六十七体だ」
「休め」
ガンテツが肩を押さえる。
「立てる」
「立てることと戦えることは違う」
「だが村が」
「そこからは俺たちの仕事だ」
ガンテツが盾を持ち上げる。
「お前は増加を止めた。全部一人でやろうとするな」
プラナがうなずく。
「そうよ。私たち、パーティーでしょ」
「戦闘能力三ですが、作戦は立てられます」
ゼロナも眼鏡を押し上げた。
「三を自慢するな」
◇
谷から村へ向かう道は、途中で細い石橋を渡る。
横幅は二メートル。
魔物が一度に通れるのは二体までだ。
俺たちは村へ先回りした。
鐘を鳴らし、村人を集める。
「三百六十七体の魔物が来ます」
ゼロナが告げた。
村人たちの顔から血の気が引いた。
「逃げても追いつかれます。橋で止めます。戦える人は武器を。ほかの人は石と油を運んでください」
十四歳の少女が、迷いなく指示を出す。
村人たちは動いた。
ガンテツが橋の中央に立つ。
大盾を構えた。
「《固定》！」
【位置：橋中央・固定】
【防御力：100・固定】
鉄色の光が全身を包む。
「二つ同時で、どれくらい持つ？」
「三十分」
「魔物は？」
「到着まで二分！」
「十分だ」
地鳴りが近づく。
最初のゴブリンが橋へ飛び込んだ。
ガンテツの盾へ棍棒を振り下ろす。
盾は動かない。
ガンテツの足も、一歩も下がらない。
反対の手に握った鉄鍋が、ゴブリンの頭を打ち抜いた。
「盾じゃなかったのか、それ！」
「炒め物用だ！」
「そんな鍋があるか！」
次の狼が跳ぶ。
プラナが杖を向ける。
「《加算》！」
【ガンテツまでの距離：1m → 2m】
狼の爪が空を切る。
体勢を崩したところを、村人の槍が突いた。
ゼロナが全体を見渡す。
「左から角ウサギ二体！ 次のゴブリンは右手に短剣！」
数字で攻撃の順番を読み、声を飛ばす。
俺は後方で座っていた。
戦えないのが悔しい。
だがガンテツの言う通りだ。
今の俺が前へ出れば、守る対象が一つ増える。
代わりに数字を見る。
「ガンテツ、右足の疲労が八十！」
「まだいける！」
「プラナ、魔力が十九！」
「十までは平気！」
「投石、次まで十二秒！」
「用意しろ！」
数字を伝える。
それだけでも戦える。
三十分後。
橋の前には魔物の山ができていた。
ガンテツの固定が切れる。
残りは四十二体。
「交代！」
村の猟師たちが前へ出る。
プラナがガンテツの体力を足す。
俺はようやく立ち上がった。
「残りを片づける」
「剣は？」
「村長に借りた」
錆びた剣を抜く。
「折らないでね」
「努力する」
四十二体。
今度は増えない。
一体倒せば、確実に一体減る。
俺たちは橋を渡った。
◇
最後のゴブリンが倒れたとき、夜が明けていた。
村人たちの歓声が山へ響く。
死者はゼロ。
重傷者は三人。プラナと村の治癒師が手当てを始めた。
俺は橋の欄干へ座り、朝日を見る。
空には、昨夜より多くの星が残っていた。
明るくなっても消えない。
ゼロナが隣へ来る。
「各地で同じ現象が起きています」
伝令用の魔導紙を見せた。
東部では森が一夜で二倍に広がった。
南部では湖の水量が増え、町が沈んだ。
王都では一日の出生数が、前日の十倍になった。
西の鉱山では、掘っても掘っても鉱石が増えている。
「喜んでる人もいそうだな」
「今は、まだ」
食料が増える。
水が増える。
鉱石が増える。
一つずつ見れば、祝福に思える。
だが、谷で見た。
増え方は止まらない。
世界には容量がある。
満ちた器へ足し続ければ、いつかあふれる。
「王都へ急ごう」
「はい。石板を解析できる設備もあります」
立ち上がったとき、村の入口から鐘が鳴った。
金色の鎧を着た男が、一人で歩いてくる。
兜はかぶっていない。
白い髪。若く見えるが、目だけがひどく古い。
胸には、ナナシが持っていた金色の円盤と同じ紋章。
「吉田拓郎」
男が俺の名を呼ぶ。
「第七減算者の石板を渡せ」
ゼロナの《数理眼》が、男の数字を映した。
【体力：500】
【攻撃力：420】
【防御力：390】
そして、寿命。
【残り寿命：∞】
男は剣を抜いた。
「断るなら、お前たちが死ぬまで待つ」
「俺には、その時間がいくらでもある」
