第3話 ヴェルナのイメージする世界
「ひどい！」
「たいへんだった！」
シマがプンスカしている。歩脚を振り回して猛抗議だ。
笑い声に起こされリビングへ降りると、シマが激おこであった。
なんでも昨夜放り投げられた後、大冒険だったらしい。大袈裟なとは思ったが、ヴェルナが言うに、けっこうな目に遭ったようだ。
「朝起きたらシマちゃんが、あけてーって」
目尻に涙が溜まっている。
「ひとばんかかった！」
戻るのにそれだけ掛かったようだ。せいぜい10mくらいの冒険だろ。
「わるかったなシマ、修行だよ」
ひと声かけておく。
「しゅぎょう……」
納得したらしい。
「おはようございます」
「はい、おはようございます」
まだ、笑いを抑えられないのか。それとも修行の一言で納得するシマに、新たな笑いを誘ったのか少し苦しそう。
「とにかく、食事にしましょ」
食事などできるのであろうか、その感じで。
食事の支度をするヴェルナを眺めていた。昨夜はテーブルクロスに手をかざすだけで用意していたのに、今日は普通だな。
「昨日と違いますね」
「あら、気づいた？」
振り返らずに答える。
「昨日は魔法で？」
「そうよ。今日は面倒だからやめたの」
「魔法……僕も使えるようになりますか」
「なるわよ。使えない人なんかいないわ」
ヴェルナがこちらへ向き直る。
真っ直ぐ目を見て言った。
「憶える呪文はひとつだけよ」
【イメージした未来は現実になる】
そう言って微笑む。
目の前に美しい花を咲かせる鉢植えが現れた。
「昨夜もマサトくんを驚かせたくてわざとやったのに。シマちゃんの事ばかり訊くから、少しがっかりしたわ」
口を尖らせ抗議するヴェルナはとても愛らしい。しかし、またも心ここにあらず、になる。ここに来てから色々あった。しかし、いつまでも耐性がつかない。
「イメージした未来は現実になる？」
ヴェルナは調理に戻ったようだ。
「うん」
「想像が現実になる？」
「そうね」
そんな事ってあるのか？
テーブルを見る。抱えるほどの鉢植えがある。そして見たことない美しい花が色とりどりと咲き誇っている。
「わかりやすいでしょ」
悪戯っぽい表情でこちらへ食事を運ぶヴェルナが、テーブルを一瞥しただけで花は消えた。
「ね、簡単でしょ。さ、食事にしましょう」
食事などできるのであろうか、この感じで。
食事中はヴェルナに求められるまま、日本の事を話した。家族や友人の事、恋人はいた？子供の頃何して遊んだ？ころころと笑いながら、目を輝かせていた。
「いい天気ね。庭でお茶しましょう」
ヴェルナが外の美しい庭に目をやる。
そんなものさっきまでなかった。
膝丈の低木を垣根にした洋風の小さな庭。落着いた色のガゼボまである。魔法ってすごい。
「では実戦魔法からいきましょうか。呪文は憶えてる？」
「イメージした未来は現実になる」
まったく理解できないが答える。シマはうんうんと頷いている。お前わかるのかよ。
「お手本をみせるわね」
人差し指を一本立てて、目の前に突き出してくる。
「指先に注目してね」
ヴェルナの指先に何か集まるのがわかる。
「こうやって、指先に集中して」
「はい……」
ビー玉サイズの丸いモノが生まれた。シャボン玉のような見た目。中は炎が凝縮されているかのように紅く渦巻いている。
「みててね、えいっ！」
視線の先には、丘の斜面があった。ヴェルナが丘を指差す。同時に稜線が光り弾け飛ぶ。
2秒くらいか、空が割れたような破裂音が届く。空気が庭を震わせている。
稜線は形を大きく変えて、向こう側が見えていた。
「さ、やってみて」
「むり」
シマのような返事をした。
「いや、いや、なんですかアレ。絶対無理なやつですよね」
「マサトくん、魔法の呪文忘れちゃった？」
「いや、忘れてません。忘れてませんけど……全然イメージできません」
正直に言った。
ビー玉ひとつで丘が形を変えるイメージできる日本人いないだろ。
「できた！」
シマは出来た。
鉢植えに乗り、歩脚から真っ赤な光を照射し花を切り落としている。凄いなおまえ。
「はっぽんいける」
「つよすぎ」
調子にのって鉢植えを丸裸にし、ヴェルナに怒られている。ざまあみろ。
ひと通り試した。しかし、魔法は使えない。言ってる事はわかるが、どうしてもイメージが出来ない。素早く手を切り風を飛ばす。それすら出来なかった。
「俺、魔法無理ですかね……」
「マサトくん、キッチンからナイフ取ってきてもらえる。少し休憩しましょう」
笑いながら、そう言うヴェルナの手には果物がある。不思議だなとしか思えなかった。
「どうぞ」
「それは持っていて」
ナイフを渡そうとすると言われた。ヴェルナの手に別のナイフがある。
「どうやったかわかった？」
問い掛けながら、ナイフで果物を剥いている。
「わかりません。でも言いたい事は少しわかります」
「少しわかった事を教えて」
「省略したんですよね。僕がナイフを持ってくる動作を」
「そうね、でもその前があるわよね」
「ナイフを取ってきてくれと」
綺麗に剥かれた果物を差し出しながら、ヴェルナがにっこりと笑う。
「そうね。それが今使った魔法の詠唱？その結果、ここにニ本のナイフがあるわ。一本は詠唱してマサトくんが持ってきた。もう一本は無詠唱でここにある」
果物を剥いていたナイフを軽く振って見せる。目を細め講釈するヴェルナは、年老いた師が弟子に諭すようにもみえるし。幼子が新しく覚えた事を、親に自慢げに話すようでもある。
いずれにせよ、実に様になっていた。
「私達が夫婦だとするわね。美しくも恐ろしい妻が、果実を持って貴方を見つめる」
「どうする？」
愉快な企み。そんな表情のヴェルナ。美しいって自分で言うんだ。美しくも恐ろしい、か。どちらも否定できない。苦笑しながら答える。
「言われる前にダッシュで取りに行きますね」
「ほら、詠唱を省略できたわ！」
「もっともっと省略した結果がこれ」
手には別の果実があった。
「でも、貴方は外に干渉する魔法は苦手そう」
ヴェルナはガゼボに入り込んだ一本の花を摘む。
長い花柄のそれを持ってこちらへ差し出す。
「そのナイフで切って」
言われるがまま、斜めにナイフを振り、斬り落とす。花は床へ。
次いでガゼボに伸びていた枝を折ってマサトへ。
「今度はこれ」
ヴェルナの持つ枝はとても切れると思えない。でも違う。イメージした未来は現実になる。もう一度思い出し刻みつけ、ナイフを振るう。
なんの抵抗も感じずに、枝はポトリと落ちた。
「出来たわね」
ヴェルナが微笑む。
「そのナイフはあげるわ。この庭はあなた達の為に作ったの。色々と遊んでみなさい」
そう言うとヴェルナはガゼボを出て行った。
これが魔法か……落ちた枝を見ながら、ナイフを強く握りしめた。使えそうな気がしてきた。
テーブルの上から視線を感じた。鉢植えに乗ったシマがこちらを見つめている。
「よわよわ」
シマを掴む。思い切り放り投げてやった。
「あぁーーーーー」
シマの叫びが遠ざかる、知ったものか。
感動を返せ。
シマが帰還したのは翌朝だった。
「ひどい！」
またもプンスカしている。今回も冒険だったらしい。歩脚を振りかざし、難敵相手にいかに立ち回ったか語っている。つまるところ、今回も大変な目にあったらしい。
「修行だシマ。全てはお前を強くする為よ」
「しゅぎょう……」
また納得したようだ。こいつ良いやつだな。
庭でナイフを振るって自分の常識を書き換える日々。そんな中、シマが言ってきた。
「ししょうけいこ」
「さいきんない」
「稽古？そんな事言われてもPCないし無理だよ」
マウスカーソル追い掛けるの好きなのか。
「ちがう！しゅぎょう」
放り投げた話か。異世界生活満喫してるなー。
「おう！行ってこい。油断するなよ」
もっともらしく付け加える。
「ちがう！なげて！」
……本当に修行になってしまったか。
シマが言うに、稽古は実戦の段階に入ったらしい。あらゆる危機に即断即決、経験を重ねる事が大切だそうだ。もうお前が師匠で良いと思う。
昨日とは違う方角へ放り投げてやる。
「がんばるー」
声が遠くに飛んで行った。
おぅ頑張れよ。何してるのか知らんけど。
ガゼボから笑い声がする。お茶を飲みながら俺たちを見ていたヴェルナが手招きする。
「お呼びでしょうか先生」
シマが自分を師匠と呼ぶなら、ヴェルナは確実に師匠だ。
「弟子よ。だいぶ成長したな。今こそお前にコレを授けようぞ」
ヴェルナも乗ってくる。そして、天へ腕を伸ばす。眩しくて目を瞑ってしまった。
目を開けると、そこには一本の長剣が。
「コレは太陽の光を神が鍛えし剣、その名は……何がいいかしら？」
出来ないならやめれば良いのに。
「そこは最後までお願いしますよ……」
白銀の長剣は鈍い光を放っていた。刀身は1m程。両手持ちか、柄は30cmほどある。
「白炎よ。これは、私が貴方の為に創った剣。マサトくんはこの剣が使える。いいわね」
そう言って刀身を下にし、こちらへ差し出す。いつも微笑んでいる彼女の目は真剣だ。
「貴方はこの剣を使える。忘れないで」
剣を受け取る。重っ！引っ張られるように腕が落ちたが、ヴェルナの言葉を思い出す。意識すると、落ちた腕が剣をあるべき場所に引き戻した。まるで嘘のように軽くなる。
ペン回しをするかのよう、片手を軸に回し持つ。
「あら、上手ね。歴戦の戦士みたいよ」
お礼を口にしようとした。
しかし、ヴェルナは庭の隅を見やる。次の瞬間、柱のようなモノが立ち並んでいた。
「左から順に挑戦しなさい。1番最後の柱が終わったら、貴方はハルモニアで切れないモノはないわ」
自分の喉が鳴る音がした。
左端の柱まで歩いて行く。
単なる丸太だ。ゴツゴツした手触りの樹皮。太さは30cmくらいか。コレを斬る？右を見ると同じ様な柱が続いていた。右隣の柱は石材のようだ。その先は金属に見える。後はもう何で出来ているのかわからない。
「よし、やってやる」
イメージした未来は現実になる、だ。
白炎を構え、頭にイメージを作る。右上から左へ、斜めに切り落とす。振り下ろした。
「痛ってーー！」
痛みで白炎を手放した。樹皮に食い込んだ白炎が少し遅れて落ちた。
「アハハ、ひっどいわね〜。もっとちゃんとなさい」
ヴェルナが後ろで笑っていた。恨めしげに見る。つい口にしてしまった。
「先生は出来るんですか？」
「あら、師匠を疑うの。悪い弟子ね」
そう言って、ナイフを片手に立ち上がる。
「いや！すいません！忘れて下さい」
刃渡り15cm。果物ナイフのようなそれで、簡単に２つにするヴェルナがイメージ出来てしまったからだ。
「頑張りなさい。その剣はそこそこ大したものよ。切れないのは貴方のせい」
ヴェルナは面白そうにお腹を抱え立ち去った。
白炎が傷つけたはずの樹皮は、自然と元に戻っていた。
一刀両断しなきゃダメなのか……。これは大変な修行になるな。シマを笑ってる場合じゃない。
「ただいまー」
陽が落ちる頃、シマは帰ってきた。
今日の大冒険を語ろうとするシマは、俺の持つ長剣に気がつく。
「すごい……」
「お、シマお帰り。凄いだろ？ヴェルナに貰ったんだぜ」
白炎を見せてやる。
「すごい……」
庭木に止まり、刀身に見惚れている。大きな主眼と側眼に白銀の刀身が映る。
「だろ？これで俺もお前には負けないぞ」
挑発する気で笑いかける。
「うん」
「ししょうもてもて」
いや、そこはつよつよで良くね？
ある日、もっと遠くに投げて！と主張するシマをヴェルナが呼ぶ。
「シマちゃん、私が投げてあげようか？」
笑いながら言うヴェルナ。シマは主眼を輝かせる。
「ししょうせんせい！」
「おねがい！」
放り投げられたシマは3日帰って来なかった。
もう2度とヴェルナには頼まないと凹んでいた。
ある日の朝、いや未明か。
珍しくヴェルナに起こされる。
「さ、起きてこれに着替えなさい！」
そう言ってベッドに作業着？ツナギを投げた。
「な、なんですか。まだ暗いですよ」
外はまだ青黒い夜だ。寒さも相当だろう。
「それ戦闘服。再現するのに少し手間取ったわ。今日から毎朝、それ着て日蝕見に行きなさい」
そう言ってグローブやら靴やら次々と投げてきた。
ヴェルナ言うところの戦闘服。いや装備に身を包み今は青い庭に立っている。
「あそこの丘の頂上から見るアズール・ホエムの日蝕は絶景よ〜。マサトくんも見ないとね」
そう言って、襟元や袖口を点検するヴェルナ。
「いや、先生。無理は良くないかと……」
初日に経験したあの朝をもう一度。そう考えると自然と口にしていた。
「なに言ってるの、マサトくん。丸太をペチペチ叩いてるだけで、強くなれるわけないでしょ？」
叩いてない。斬ってる。そんな効果音なのか……
「それに情操面も鍛えないと。この世界の美しさを堪能してこなきゃダメよ。さ、行ってらっしゃい！」
そう言って白炎を押し付けられた。
「いや、ヴェルナ。普通に死ぬと思いますけど」
「大袈裟ね。初日はあんな格好で生き残ったでしょ。その服があれば少しはマシよ。それに何度も言ったでしょ、魔法の呪文はなんでしたか？」
どうやら、丘で日蝕を観るのは決まっているようだ。
「最後まで立ってられたら、もう行かなくて良いから。ほらさっさと行く！」
「死ななければ、助けてあげるわよ。だから死なないようにね」
最後は笑いながら叩き出された。
初日は迎えに来てもらった。
日が昇る前にシマを持って丘に向かう。適当な場所でシマをリリース。シマは夜には帰ってくる。
俺は地獄のような気象変動に耐えながら、サファイアブルーの輝きを見つめる。その後は、よろめきながら家に戻り丸太を叩く。いや、斬る。
そんな日々を過ごした。
そして遂に最後の柱を斬り落とした。
「凄いわね。もう少し掛かると思っていたのよ」
いつものようにガゼボでお茶をしていたヴェルナが拍手していた。シマも歩脚を上げ、凄い凄いとはしゃいでいた。
「さて、最終試験よ」
ヴェルナがこちらへ来て言った。マサトを見つめる瞳に笑みはない。
「これを斬り落としなさい」
そう言って腕を上げた。
今、何を言われた？
ヴェルナの細い腕が、初めて魔法で切った枝を思い出させる。
「いや、そんな事出来ません」
咄嗟にそう言うが、ヴェルナの瞳は俺を捉えたままだ。
「臆するの？貴方はこれから多くの魔獣と戦う事になるわ。もしかすると人とも」
「そんな時に怖いから切れませんと言うつもり？」
覚悟を決めろ。そうヴェルナが言葉を重ねる。
「私は言ったわよね、あなた達がハルモニアで生きていく力を授けるって。忘れた？」
唾を飲み込む。
目を閉じて、握りしめた白炎を軽く振る。
最後まで切れなかった柱を思い出す。ハルモニアで神竜と呼ばれる最強の存在。その鱗をあしらった柱だ。
細く深く息を吐く。白炎の光る軌道を頭に描く。
目を開け、描いたイメージを現実に。
彼女の腕に白い炎を振り下ろした。
「及第点かしら」
微笑んで腕を見せる、そこは微かに赤みを帯びていた。
嘘だろ……完璧に斬り落とすイメージだったのに。
