黒い蜘蛛と白き竜 〜異世界探査会社勤務日誌〜

第一章 白峰編

第23話 あにでしいもうとでし

浮遊クラゲの真核を捉える。僅かな抵抗があるが、そのままナイフを振り抜くと核は崩壊。魔素が光となりクラゲは姿を消す。

背後から攻撃されたのをかわし、そちらへ足を運び同じように処理した。

森の中はそこかしこに浮遊クラゲが淡く光っている。次の標的は目の前の木の影だ。触手から放たれる、毒性の高い粘液を避けた。同時にナイフを走らせる。真核を捉え魔素を散らし姿が消える。

タクナの姿を確認する。やや大ぶりのナイフで同じく処理をしていた。奴がまだ大剣を手にしてない頃を思い出した。俺のナイフを武器にするから、大剣は不要だって。デカいタクナがちんまりしたナイフを使う姿など、笑ってしまうからやめろと言った。

木々が密集する中での戦闘に大剣でなく、ナイフを持って戦うタクナ。笑う気など微塵も湧き上がらない。必要に応じて武器を変えるプロの探査員の姿だ。

戦闘中にも関わらず、そんな事を思い出した。経験を積み、無理して軽口を叩かずとも余裕を作れるようになっている。新たな毒粘液をかわす。一瞥し右手を振るい、浮遊クラゲを光の粒子に変えてやった。

「どれくらいやった」

浮遊クラゲの大量発生。街道を東に10キロ程の森の中だ。翠風からの商隊の報告を受け討伐案件を処理している。

「すまん。100くらいまでは数えていたけど、もうわからん。お前は」

「俺も似たようなもんだな。もう時間で換算しよう」

「了解。どっちから行く」

「右手の集団からにしよう、フォローできる距離保てよ」

頷く代わりに盾を掲げたのが合図。同時に右手に走る。こちらを警戒し密集しようとする前に叩く。淡い光の浮かぶ森が、静かになったのは1時間後だった。

街道の法面に座って、携帯糧食を齧り水を飲んでいる。

「いや、凄くね？街道で目撃したのは2頭って報告だったよな」

「ああ、浮遊クラゲの大量発生の割に、表に溢れ出たのがその程度で良かった。流石にこの数が街道にいたら死人が出たかもしれん」

毒液まみれになったタクナの盾を見る。本人は無傷だ。

「お前全部かわしたのかよ」

視線が盾にあるのに気がついたらしい。

「ああ、あの程度なら大丈夫。連携されたらヤバいけどな」

「ヤバいなお前」

甲殻熊の攻撃を受け止めるお前に言われるのは心外だな。頭おかしいのはお前だ。

「よし、ほとんど片付けた。異常発生に関しては報告して次の案件を待とう。帰るぞ」

「了解」

「あ、お帰りなさい。クラゲどうだった？」

農地の視察しているのか、シルフィーナさんだ。何人か見知った農家さんがいる。

「大漁だったよ」

拾い集めた真核の入った袋を掲げて見せる。

「え。そんなに」

周りの人も驚いている。

「後でオニゾウさんとタクナを役場に向かわせます。何時頃に戻りますか？」

監査庁のお偉いさんだったシルフィーナさんだ。後は上手くやってくれるだろう。タクナは、少し嫌そうな顔してるけど。そんな顔すんな。盾のメンテしといてやるから。

報告をタクナに押し付け今は卵屋にいる。シロを預けているのだ。そして勤務時間なのにシロを回収にきたのには訳がある。

「シロちゃん可愛いっ！これ食べる？」

「私の白柄草の方が美味しいわよー。こっちにしなさいな」

リディまでクチバシでシロに餌を運んでいる。雛鳥じゃないぞ。

この惨状になっていると知っていたからだ。アルマはわかる。託児所代わりに使っているのだ。少しくらい役得がないといかん。

しかしクロさんは何をしている？店の入口に、魔獣商にいます、とか貼り紙まで作って。アルマと一緒にシロを猫可愛がりだ。一日中入り浸っているらしい。

「あのーそれ俺のトカゲなんですけど……」

クロさんが怖くて遠慮がちに主張してみた。

「うるさいわねー。一日中一緒にいるんだから、少しくらい私にも世話させなさいよ。コレでも食べてなさい」

そう言ってどんぶりに入った白柄草の炊き込みを渡される。シルフィーナさんの炊き込みとは違い、白茎の辛味を加えられている。実に美味いが、なんか負けた気がする。もそもそと炊き込みを食べた。

「おいーすっ。もう帰って良いってさ」

タクナがフィルを連れて入ってきた。

「お疲れ、とりあえず保留なの？」

「ん〜。監査庁に報告するって。けどおそらく異常事態ではないってのが、オニゾウさんとシルフィーナさんの見解みたい」

役場に報告をすませたタクナが帰ってきた。白柄草どんぶりを渡してやり、代わりにシロを回収する。テーブルの上で餌を与えられていたシロを、無造作に掴みフィルの頭に乗せてやる。

「あぁ、シロちゃん。私には撫でさせてもくれないのになぜ〜」

そう。シロに触れるのは俺だけなのだ。いや、正確にはリディとフィルもか。いずれにせよ他の人は触らせてくれない。触ろうとするとスルッとかわしてしまう。1人が気を引いてる隙に、などあれこれやってるらしいが全敗中。

「シロは俺のペットだから。孵化させたし」

まぁ卵はシマからもらったんだけどね。というか、卵の発見者であるシマは何処に行ってるやら、帰って来やしない。

大型案件を抱えている、少しの間帰れない。そう言って出ていった。別に良いのだが、何やらゼネコンの現場責任者めいてきた。日本人か？アイツ。

フィルは頭の上に乗ったシロに夢中だ。タクナに引き摺られ店を出た。フィルもそうだが、みんなシロのこと好きすぎだろ。

「シロは可愛いねー、たくさん餌もらえて良かったねー」

リビングのローテーブルの上にシロを乗せ、団欒の最中である。そこいら辺で摘んだ草とか、携帯糧食などを与えている。こいつ本当に何でも食べるし、限界などないように見える。食べた直後はお腹が膨らむが、ものの数分で元に戻っている。

そして、餌だよーと何か与えると、両手で受け取り一生懸命食べている。

「シロにはお兄さんがいるんだよ。シマって言うんだ」

返事はないがこっちを見ているので、ちゃんと聞いてるらしい。

「シマはゼネコン勤務でね。今は大きな物件を担当しているみたいで、お家に帰れないみたいなんだ」

少々、盛っている気はするが、まぁ似たようなものなので、別に良いだろう。

「ただいまー！」

帰ってきた！

テーブルの上で大きな主眼と副眼。4つの瞳をこちらに向け真剣だ。

「いいか、シマ。シロはお前同様、俺の弟子にする」

当然だが、そんなつもりはない。そもそもお前の弟子入りも怪しい話ではある。

「つまり、お前の妹弟子にあたる」

「いもうとでし…」

「そうだ。お前は兄弟子としてシロの面倒を見る必要がある」

留守中シロはシマに面倒を見させよう。

「だが、まだシロは幼い。産まれたての赤ん坊だ。わかるな？」

「あかごよわよわ」

「そうだ。良くわかっている、流石はシマだ」

「さいきょう！」

よし、少し黙ろうか。話が進まない。

「そうだな、シマは最強だ。だから、よわよわのシロを兄弟子はどうする？」

「まもる！」

「そうだ！シマはよわよわのシロがつよつよになるまで優しく見守り、時には厳しく叱る事も必要だ」

「びしっ」

それは効果音だから口で言うものじゃないぞ。

「あと妹がお腹を空かせていたら、シマはどうする？」

「ごはん！」

「その通り！シロがひもじい思いをしないように心配するのも兄の仕事だ」

基本アルマに任せるつもりだが、万が一の保険は掛けておくに越した事はない。兄、大変だな。

「と言うわけなので、これからシロをよろしくな」

そう言って手の中で撫で回していたシロを、テーブルの上に乗せた。

「ほら、シロお兄ちゃんだぞ。ちゃんと挨拶しなさい」

「よわよわ」

「しつける」

シマはシロに近づき、歩脚で頭を撫でる。気持ちはわかるが届いてないぞ。後、よわよわ言うな赤ん坊だぞ。

「あっ」

シロがシマを食べやがった！

「あーーーーー！」

「シロ！ダメだ、ぺっして！ぺっ！そんなばっちいもの食べたらダメでしょ」

「ひどい」

シロを掴んで口を開けさせようとするが、シロはなんか意地になってる。中々口を開けない。

「のまれるー」

「シロ飲むな！それは食べ物じゃないの！」

「お前らなにしてんの？」

「タクナ！シロがシマを食べた。いまシマが飲まれるとこだ」

フィルと遊んでいたタクナがリビングに戻ってきた。

「そりゃ大変だなぁ。シロ、お腹壊すからそんなもの飲んだらダメだぞ」

「ひどい！」

「もう少し必死になれよ……シマ可哀想だろ」

「いや、シマが飲まれるなんていつもの事じゃん」

冷静だなお前。そりゃそうか。聞いた話によると、シマは大体三日に一回のペースで何かに飲まれているらしい。庭で。

「いつものレーザーで出てくれば良いじゃん」

「アホ、そんな事したらシロが死ぬだろ！」

「あぁそっか。そりゃダメだな」

「そんなことしない」

飲まれかけてるシマが言う。そうだ、流石はお兄ちゃんだ。

「おしりからでる」

シロはシマを吐き出した。

二匹並べてお説教する。

「シロはシマを食べないこと！シマはシロに食べられないこと！二人ともわかったか！」

「わかった」

「…….」

プイッ！

あ、コイツそっぽ向いたぞ！反抗的だな。

女の子ってムツカシイ。今度、アルマに相談してみよう。

シマとシロは何か話し合ってる風だった。時々、シマの声が聞こえてくる。

「いうこときく！」

「わがままだめ」

などと言っている。良い兄貴になれそうで実に頼もしい。最強は伊達じゃない。シロは嫌そうな顔をしていたが、とりあえずシマを食べたりはしなかった。

うんうん。何もかもこれからだ。俺に何かあった時は、兄妹で助けあっていけよ。いつの間にか雨音が響いていた。

「でかける」

妹の教育が終わったかと思えば、シマが突然外出すると言い出す。帰ってきたばかりなのに。

聞くと、現場を若いのに任せてきたが、天候もあって不安になってきたとの事だ。確認しに行くだけなので、朝には戻ると言う。

そうか、それなら仕方ない。責任者が居ないと、判断に迷う若手も多いからな。頷いてシマを雨の庭に放り投げておいた。

いや、本当におまえ何してるの？若いのってなんだろう。社長、知らないうちに社員増えてます。

寝室の柔らかい灯りの中、シロのケースからカサカサと音がしている。

見ると、シロが干し草で何か作っている。手を使い、器用に干し草を編んでいる。小鳥が巣を作っているようだ。異世界はトカゲが巣を作るんだな、そんな風に思いながらシロを眺めていた。

「シロ、もう寝るよ。灯り消していい？」

そう訊ねると、大きな眼でこちらを向いて瞬きをひとつ。

そう言えばと、思い出して外出着のポケットを探る。出掛けに渡されたシロの卵の殻。また飼育ケースに入れて、灯りを消した。

「おやすみ、シロ。また明日な」

雨音が静かに降っていた。