黒い蜘蛛と白き竜 〜異世界探査会社勤務日誌〜

第一章 白峰編

第17話 どくだんせんこうのしま

翠風に帰ってきた。

軽いお仕事のはずが、すっかりくたびれてしまった。

夕陽に黄昏れている間、シマが実況してきた。

「てきはっけん！」

「げいげききょかを！」

やら。

「つかれた」

「しょーとかっとしていい？」

とか。

敵ってなんだよ、怖ぇよ。

ショートカットとか駄目に決まってるだろ。お前は生き物の臓器をなんだと思ってるんだ。

ショートカットした場合の脱出予想時刻とか、現在のルートを利用した場合との所要時間の比較とか必要ないから。無駄に高性能だよな、お前って。

あと敵に関しては、悪影響しかないものは攻撃許可しておいた。

「らじゃー」

「いこうどくだんせんこうする」

とか返事してきた。だれも独断専行とか許可してねぇよ。逐一報告しろ。

「マサト、あれだな。年寄りの言う事は良く聞かなきゃならんな。俺は大切な事を学んだぞ」

「そうだな。俺は安易にチートに頼ってはいけないと学んだよ」

シマ待ち時間は卵集めの倍くらいかかった。

兎にも角にもやっと終わった。

「帰りましたー」

「お帰りなさい。結構掛かったわね。巣あまりなかった？少し心配になってたのよ」

クロさんはリビングでお茶してた。

報告はお前の仕事だろうと、タクナを見ると顔を背ける。

俺らのそんな様子から察してくれたのか。

「それで結果は？」

苦笑しながら、それだけ聞いてくれた。

テーブルに入手した卵を並べる。全部で15個だ。最後のレアはシマを待ってる時間が勿体無くて二人で協力した。

親の模様によっても多少査定が変わるので、卵には規定に則ったマーキングをしてきた。

「へぇー凄いわね〜。初案件でこの成果は誇って良いわよ」

クロさんの褒め言葉に疲れも抜けてくる。

「これ、レアですよ。綺麗な黄色いラインが入ってて〜」

タクナも同じみたいだ。

「あ、おかえりなさーい。卵集めどうだった。えぇー凄ーい！こんなに集められたの！大金持ちだよー」

アルマが2階から降りてきた。

「おはよーアルマ」

「おはようって、もう夜もいいとこだよ……」

お前が朝居なかったのが悪い。

「もう調子は良いのか？」

タクナの言葉に、気恥ずかしそうに頷く。

「たまごたくさん！」

「さてい」

あ、止める間もなく、シマがアルマに飛びつく。いつもの様に、摘んで肩に乗せるアルマ。

「アルマ、そいつばっちいから触らない方が良いよ」

「何それ、なにかあるの？」

二人で目を背ける。

「そうじすみ」

「あんぜん」

クロさんの眉が寄る。流石はクロさん、シマの正体を目撃しているだけある。何かを察したらしい。

「3人ともお風呂に行きなさい！今すぐよ！」

追い出された。

バスルームへ向かう騒がしい３人を見送る。するとアルマがこちらを見ていた。

「ばっちいって何のこと？」

アルマの頭に手を乗せた。知らない方が幸せな事もある。とは流石に言わないでおく。

そして、まさかもう一度子供を育てる事になるとは。可愛らしく首を傾げるアルマ。

都市から出ても案外忙しい。

「アルマ、今のうちに卵の査定しましょう」

ひとつひとつ卵を手に取り、何かわかるとノートに記入している。何回もそれを繰り返し、今度はノートの方をまとめ始めた。

「うん、良い卵ばっかりね。二人とも優秀なのかな？」

査定完了したのだろうペンを置いて顔を上げた。

「けっこう良い感じになるのかしら」

「ベンさん驚くと思うな。これだけ品質の良い物ばかり納品されたら」

「へぇーそんなに凄いのね」

ひとつ脇に避けてある卵が気になり、手にとって聞く。

「これは、なんで避けてるの？」

「あーそれは唯一あまり良くない物かな。ダメなわけじゃないけど他が良すぎ」

「そう」

アルマはダメ卵を指でつついた。

並んだ卵達に目をやる。それぞれ個性ある卵達に、アルマが書き加えた文字が彩りを加えている。

アルマは何を思うだろうか、自然と彼女の頭に手をやっていた。

「なによクロさん。さっきから子供の頃みたいにして」

不満そうな顔をする。

「アルマなんか幾つになっても子供みたいなものよ。私と比べたらね」

「クロさん年寄りだもんね……」

「言ったわね！くすぐりの刑にしてやるわ」

アルマを捕まえて、反省するまでくすぐってやった。

「何してんすか？」

スッキリして降りてくるとアルマが狼女に襲われていた。

「アルマを躾けるにはくすぐりが一番なのよ」

「はぁ。そうなんですね」

アルマを見ると確かにしょぼくれていた。何やらかしたんだろ。

「ひどい！」

「たくなざつ！」

シマの声が降りてきた。

「いや、そんな事言ってもしょうがないだろ」

「なにしたのよ？」

シマがプンスカしているから、タクナへ聞いてみた。

「びんにいれた！」

「しゃかしゃかされた！」

シマが答えた。

どうやら、瓶にお湯と一緒に詰められて、シェーカーの如く振られたらしい。なるほど、そりゃ雑、言われるわ。俺も今度からシマを洗う時にそうしよう。

シマはまだタクナへ抗議している。

騒がしい二人の声を無視してテーブルを見る。

綺麗に並べられた卵は、整理されたコレクションのよう。ひとつ手に取ってみると、文字や数字がアルマらしく丁寧に書かれている。

「おお、すごいな。シマ見てみろよ」

「おたから！」

シマが叫んで卵に飛び乗る。歩脚を挙げて嬉しそうだ。自分で取ってくるとお宝なのかよ。

「で、アルマ。見たところ査定済みみたいだけど、どうだったのよ」

「どうって、お宝の事？」

「おう、高級品あったか。ティオばりの奴」

「あぁ、それならみんな一級品だよ。うちで売るなら80万はもらうかな」

おぉ、二人揃って声をあげた。

「中でもコレは高いよー。流石のレアカラー120万くらいでも買う人いると思う」

最後に獲った卵を見せてくる。

「おお、すごいじゃん。頑張って良かったなタクナ」

「おうよ。欲に駆られるのもありだな」

オニゾウさんに怒られるぞ。そんな事を考えながら、アルマに視線をやると少し悩み顔。

「けど、これはうちでは売れないかな〜」

ん。どうゆうこと？

「珍しい色の子だけど、能力は平凡みたいよ。ウチみたいにあまり人の出入りがない街で、少し珍しい荷運び蜥蜴がいてもね」

クロさんが苦笑しながら説明してくれる。

「そゆこと。能力なら他の卵がみんな優秀だよ。さ、どれにする？今なら私に鑑定させ放題だよ！」

「おぉーー流石アルマさんだ」

「じゃあさ、一番硬いのどれよ。俺の大剣をガッツリ受け止める奴が欲しい」

「そんなの居るわけないでしょ。タクナさん荷運び蜥蜴知ってる？けどまぁ強いて言うなら、この子かな〜」

タクナの無茶振りに悩みながら答えるアルマ。俺の希望も言っておこう。

「いや、アルマ。どれだけ防御が硬くても、攻撃がダメならジリ貧だ。一番攻撃力が高いので頼む」

「えぇー何言ってるのー。荷運び蜥蜴に攻撃力なんかないよ〜」

わかってないなアルマは。タクナをあれだけ見事に跳ね上げるんだ。弱い訳ないだろ。

「いや、良いから強いの探してよ」

「えぇ〜じゃあコレかな」

「何言ってるんだよマサト。お前はもう卵持ってるだろ。俺に選ばせろよ。そうだな、俺に似て知的な奴でも良いぞ。どれだ？」

「一番デリカシーに欠ける奴って事だ。アルマ」

「そんなのわかんないよ〜。タクナさんが孵化させれば、空気読まない子が孵ると思うよ」

うわっ、ひどっ！タクナがガックリ来てる。ダメージがもろ入ったぞ。アルマ攻撃強すぎるだろ。

「アルマ、ちゃんと顧客の要望に応えるのよ。わたしお茶入れてくるわね」

俺たちの姿を見て、笑いながらクロさんが立ち上がる。

クロさんの淹れてくれたお茶も空になり、議論はいよいよ白熱してきた。

「いや、兎に角素早さだろ。蝶のように舞い蜂のように刺す。アルマ、素早さ重視で並べろ」

「えぇ〜。こうかなぁ」

三つほど選んで前に並べる。

「なに言ってるのよ！素早さも力も関係ないわ、負けん気の強さよ。それが最後にものを言うのよ」

クロさん関係ないじゃん。てか、魔術士ですよね貴女。

「確かに！それだ、アルマ。甲殻熊の攻撃を受け続けた時、最後はそれだった！」

「ねぇー。３人とも新人探査員を選んでるんじゃないんだからぁ、荷物を運んだり、畑を耕すお手伝いする蜥蜴を選んでるんだよ。わかってる？」

散々、あれこれ注文をつけられて、その度に卵を並べ換えて疲れたのか、アルマが呆れてる。

呆れ果てたアルマを見ると、視線の先に最初から弾かれた卵がある。

交尾後にオスを食べない子。そんな無茶振りを、知りません！と一蹴されたシマがしょんぼり乗っている卵だ。

「アルマ、その卵は？さっきから、参戦してないよね。何か気になるの？」

問い掛けると視線が合う。少し瞳が揺れている。

「え、いや、べ、別に気にしてないよ」

「この子は平凡な荷運び蜥蜴だよ。普段うちで扱ってるような子だよ……」

「ふ〜ん……。そいつが一番になれそうな事ないの？」

「えっ？この子が？」

弾かれた卵を手に、他の卵たちを眺めるアルマ。しばらく経って、困り顔をあげた。

「強いて言うと優しい子になりそう。かな？」

タクナと顔を見合わせる。

「それだ！」

二人揃って声を上げた。

「アルマ、俺らそれにするわ。優しくなきゃ生きる資格がないって聞いた事あるわ」

「おう。それはそうだな。どれだけ硬くても守るものがなきゃ意味ないからな」

クロさんは笑いを堪えている。

「よし、良い卵が決まった。アルマ、ありがとな」

「お礼は借金返してから考えるわ、サンキュー」

タクナがシマの乗った卵を掴み立ち上がる。

「え、いや、それで良いの？それ一番安い子だよ？」

「良いの良いの。俺らが強い子に育てるからな！俺先に寝るわ」

そう言って卵とシマを連れて寝室へ向かう。

「え、いや、タクナさん卵リセットしなきゃ。と言うか、その子たぶん女の子……」

クロさんは遂に堪え切れなくて決壊した。

今夜もバルコニーでひとりゆっくりしていた。クロさんにお茶をもらって、でかい月を眺めていた。

「マサトさん、いい？」

「おお、座れ座れ。月がデカくて気持ち良いぞ」

アルマは俺と違い、お上品に椅子に腰掛ける。

「マサトさんの居た世界の月は小さいの？」

「比べ物にならないな。コレくらいだ」

シマを摘むくらいの大きさ指で作り、空に合わせてやる。

「ぷっ、全然わかんないよ、それじゃ」

わからんかなー。なんとなく伝わるかと思ったけど。

「マサトさんは、なんであの卵選んだの？」

突然だな。なんで、言われても。

「え、いや、優しいのは良い事だろ」

「他にたくさん良い卵あったよ？」

「いや、どれもピシャリと来なかったからな」

「ふ〜ん。わたしならあの卵は選べなかったな」

アルマはでかい月を見ていた。

「アルマも好きなの選べよ。一個やるよ。あのレアカラーとかどうよ。自慢できるぞ」

「わたしはエルが居るからいいよ」

「白峰に帰ったら卵採取の依頼しよっかな。それで良い……」

なんか話し辛いぞ。アルマの横顔を見ていると、こちらへ向き直る。

「マサトさん、ありがと！タクナさんにも伝えてね。わたし寝る！おやすみなさい」

そう言って出て行ってしまった。なんのありがとう？今夜も全然わからん。