第104話 精算
今日からひと月くらい戦闘訓練にKTSの探査員の方がみえると聞いている。前衛職の方らしい。
みんなマサトさんだと言っている。確かにそれが自然だとは思う。けれど、マサトさんは学校にきて座学を受ける合間に、割と訓練に参加して下さる。いまさら改めて学校が告知する理由が無さそうな気もする。
「おいレオス。早く行こうぜ。早い者順とかなったら悔しいぞ」
ソルファスが急かす。たしかにそれはそうだ。授業なので早い者順とか意味が分からない。しかし、何があるかわからないのが現場だと教えられている。不測の事態に備えてないようでは、KTS探査員など夢のまた夢だ。
幸い、俺らが最初の生徒だった。人影のないグラウンド。校舎側にあるベンチに荷物を下ろし、準備をしていた。
「おー、レオスー。ソルファスー。元気でやってるか〜」
「おはようございますっ！タクナさん！今日はよろしくお願いしますっ！」
予想外なのか、予想を少しずらしたのか。定刻よりかなり早い時間にいらっしゃったのはタクナさんだった。
「まだ時間あるよな。ちょっと走るから待っててくれ〜」
そう言ってタクナさんは身体を軽くほぐしている。相変わらずというか、なんというか立ち振る舞いに凄みがありすぎて緊張する。いやそれより胸に威征章がもうひとつ付いている。単騎章だ……マジかよ。この人、甲種をひとりで倒したのか。聞きたいけど、失礼になってしまうだろうか。
「あの、俺らもご一緒しても良いですか？」
ソルファスが一緒に走りたいと言い出す。良く言った。断られたら諦めよう。しかし、せっかくの貴重な機会、時間前から一緒に訓練したい。あわよくば威征章の件を聞きたい。
「え、別に良いけど。なんでだ？走るだけだぞ？」
「僕らも走りたいだけです！」
めちゃくちゃだよソルファス。だが、それで良い。タクナさんはでっかい男だ。つまらない小細工や口先だけの人間など、相手にしてくれないだろう。
マサトさんの場合は、屁理屈を捏ねると嬉しそうにしてくれるけど。予想通り、タクナさんは意味がわからないという顔をしていたが、俺たちに顎をしゃくって、グラウンドを走り出した。
「タクナさん、聞いても良いですか」
走りながら声をかけてみる。
「んあ、なんだ。なんでも聞いて良いぞ〜」
軽くジャブから入る。
「なんで今回タクナさんがいらして下さる事になったのですか？」
タクナさんといえばマサトさんと並んで、飛ぶ鳥を落とす勢いで階級を上げるKTSの若きエース。俺らの相手をしている暇などないはず。
「それを訊くかレオス……」
珍しく口籠るタクナさん。
「す、すいません。訊いてしまって！忘れて下さい！」
「いや、訊いてはならない質問など、育成校の生徒にはない」
「答えてはならない回答は、俺らにはあるけどな……」
なんか小さい声でタクナさんが言ってる。
「そのアレだ。お前らが俺の見てない間にどれくらい強くなったか知りたくてな。会社に頼んで、今回の運びになったわけだよ」
「マジですか……やばいなレオス。俺は緊張して吐きそうだ」
俺もソルファスと同じだ。タクナさんが来なかった間、真面目にやってきたつもりだ。しかし、こんな風に改まって言われると緊張する。
喉が妙に渇くのは、走っているのが理由では無さそうだ。
軽く汗を流すと、他の生徒たちも集まっていた。徽章については訊けなかった。ヘタレすぎるな俺。
「よし、始めるか！」
整列した俺らを前にタクナさんが声を張る。
「よろしくお願いしますっ！」
一斉に挨拶して訓練開始だ。
「レオス、ソルファス、ラルゴ。それと……タロンもだな、外れろ。神官も全員だな。後は全員で魔術士ひとり入れた三人組を作れ」
「俺と模擬戦するぞ」
「神官は今回治療班になってもらう。俺が死にかけたら治療を頼むな」
俺らはどうするんですか？質問を口にしようとしたが、タロンに先を越された。
「教官どの！質問を宜しいでしょうかっ」
「教官はやめろ。質問はなんだ？」
「タクナさんの戦闘服に新たな徽章が追加されております。威征単騎章と思われます。いったい何を単独討伐されたのでしょうか！」
タロンっ！おまえはやる男だと常日頃思っていた。最高かよ。
「…………。あぁそのなんだ……グリフォンが出てな……」
全員言葉を失った。マジか、この人……。
「いや、俺は悪くないんだぞ。仕事中に遭遇してどうしようもなかったんだ」
なんで、こんなに歯切れが悪いのだろう。グリフォンを単独討伐しただけでなく、予定外だったって……。
「いや、言い訳はするまい。男らしくなかった。とにかく、俺はグリフォンを倒した。その結果、おまえらとこうして訓練を共にしているわけだ。わかったな。もうこの話は無しだ。俺を責めるのはなしだからなっ！」
まったく意味がわからない。威征単騎章なんて普通、付いてない。なのに、なんでそんなに凹んでいるのだろうか。
名前を呼ばれた俺ら四人は、タクナさんと一対一で戦った。むちゃくちゃだ。もう何がなんやらわからないくらいケチョンケチョンにされた。
ヤバいかもしれない。夕方の休憩室でノートを広げていた。サルディから教わった事を必死でメモった。それをちゃんと理解できるように清書している。
初日から、なんか思っていたのと違う。そう感じてはいた。いや、総務の女子たちは想像以上に歓迎してくれた。二日目もマサトさん、マサトさんとチヤホヤしてくれた。
お昼は経理課の子たちと一緒した。
なんとなくだけど、状況が良くない方へ進んでいる気がしていた。
なんというか、期待されている。いや期待され過ぎている。経理の女子たちもお昼休みを利用して、一生懸命俺に仕事を教えてくれた。手作りのお弁当のオカズまで分けてくれた。
どう考えても先行投資だと思う。大型戦力が投入されたと思われている。そんな予感がビンビンしていた。
ヤバい。真面目にやらんと、あの子達に迷惑をかけるぞ俺。
慣れない仕事を必死で理解しようと頑張っている。ご褒美なのか？これ。
「おー、マサトー。お疲れさんっ！どうよ、天国の住み心地は？」
タクナが育成校から戻ってきた。なんか昨日の不満そうな顔と違う。
「お前はどうなんだよ。子供たちの相手で、普段使わない精神削られたろ」
「いや、それはそうなんだけどレオスだ。レオスっ！」
レオスくんがどうした？彼は真っ直ぐで、とても良い性格だ。人格者とさえ言える。少なくとも高校生とは思えん。
「いや、今日よー。レオスとサシで戦ったんだけど、あいつすげぇぞ。何度か本気でヤバかったわ。めっちゃ強くなってる！」
「マジかっ。どんな感じに育っとるの？詳しく話せ、今後の方針を決めようぜ！」
タクナもそれが話したかったのだろう。ニヤリと笑う。自販機で、携帯糧食を落とす。俺はコーヒーを二本用意した。
しかし、戦闘訓練の話で盛り上がるって、俺ら脳筋なのかもしれない。
「おっけーおっけー。大体、そんな方向性だな。強くなるとは思ったけど、想定を超える速度で成長しているな。実に頼もしい奴だ」
「そう言えば、おまえのお使いはどうだったんだ。夜爪豹に追われたって聞いたけど」
「それは報告書読め。話したくない。フレイアの添削付きだから、とても分かりやすい報告書が出来ている。作った俺は地獄のダメ出しを食らったが」
あそこまでダメ出しするなら、いっそ作って欲しかった。
「なるほど、わかった。読んでおくわ。特にV-REXのくだり」
うるせぇ、お前も全損させただろ。
「お前こそどうだったのか話せ。白峰は？ベルセンさんとリエラさん元気だったか？翠風の連中はなにしていた？」
思えば初めてだったんだな。こいつと別々で仕事するのは。
「なるほどな。遊んでただけにしか聞こえん」
机の上には携帯糧食の空袋の山と、コーヒー缶が並べられていた。ゴミの山を運んでいたらタクナに言われた。
遊んでないわ。
「お前だってシマと遊んでただけじゃねぇかよ。それでV-REXが溶けちゃいましたとか笑えねぇよ」
小馬鹿にしてやるが、なぜかタクナは言い返してこなかった。俺の顔をつまらなそうに眺めている。なんだその反応。
「おい、マサト。一回しか言わねぇから。よく聞いておいてくれ」
タクナの奴が俺を真っ直ぐ見てきた。こんな真面目な顔できるのかコイツ。そう思ったけど、茶化してはいけない雰囲気。
「なんだよ。言ってみ」
「白峰で、俺を探査会社に誘ってくれて感謝している」
深く頭を下げてきやがった。なんてことしやがる！
「なんだよ！気持ち悪ぃな！どうしたんだ、変なもの食ったのか？」
それでも黙って俺を見てくる。
「とりあえずわかった。良く分からないけど感謝を受け取ろう」
一回だけみたいなので、素直に受け取っておく。二度とやるなよ。なんか調子が狂う。
「いや待てよ。思い出したぞ。携帯糧食の恩を一生着る気になったのか？」
「毎日、着替えるって言ったろ。その恩は着古して処分済みだ」
それを捨てるなんてとんでもない。いつかのシマの台詞を思い出した。なにか言い返してやろうと考えていると。
「まて、マサト。ここらで精算しておこう。携帯糧食を恵んで貰った程度で、一生言われたら堪らん」
「ほう。飢え死にしかけた時の一本の携帯糧食。あの貴重さに匹敵する何をお前は提供できるのだ？」
いいね。やはり俺らはこうで無いと。
「おまえアズール・ホエムの日蝕が大好きだろ？一度、碧淵に観に行けよ。街の西の外れから見ると良い。白玲峰が冠雪している時期に行け」
「なにそれ？」
「さあな。どう受け取るかはおまえが決めればいいさ。釣りはいらねぇよ」
それだけ言うとタクナは笑いながら立ち去った。碧淵っておまえの生まれ故郷だろ。いったいなんなんだよ。
意味が分からないまま、タクナの背中を見送った。
