小麦畑、メイド達のお茶会
「今日はのんびりだなー」
アイリーが椅子にもたれ、足をブラブラさせて言う。
「うん、王国任務でいらっしゃらないんだよね、カイ様」
厨房の窓から見える景色は、日が高い時間だというのに薄曇り。
あの日みたいに、まぶしい太陽を見上げたい。
とか思っているところへ、2人が息を切らせて駆け込んできた。
確か、農園の管理をしている人だ。
「料理長はどこだい？」
料理長、部屋でグー、ガー、グーと大いびきで昼寝中……。
100％機嫌が悪くなるから、なるべく起こしたくない。
「いねぇよ。アタシでよければ、聞いておくけど？」
と、アイリー。いつもながら反応が素早い。
「む……そ、それが……」
男性が口ごもる。と、隣にいた女性のほうが、すっとんきょうな声をあげた。
「あ、アンタ、確か……ナガァメ！」
「ナガメです」
きっぱりめに言ったけど、スルーされた。
「ちょい、こっちきてくれよ」
隣の男性が、困惑した顔で女性の袖を引っ張るが。
「なーに、みりゃあ誰にでも分かっちまうことだから。話も早いし」
ここは大人しくついていくことにした。
アイリーも好奇心なのか、一緒に来てくれるらしい。
「おおおー！」
アイリーと2人でハモった。
何ということか、一面にゆれる小麦色。広大な農地に、小麦が実っていたのだ。
周囲にも、青々とした野菜が実っている。
「わあ、豊作ですね！お世話が良かったんでし……」
と言いかけたのを、さえぎられた。
「そーんなわけあるかいって！植えて、たったの5日なんだよ！
水や肥料だって、たいしてやってないし」
と、ブンブン手を振りながら女性が言う。すると男性のほうは
「なぁ、やっぱりこれって……魔法」
「はぁ、それ以外にあり得ないもんねぇ、こんな奇跡」
とか言いながら、2人してジーッとこちらを見てくる。
ん？私？……あれ、アイリーはどこだろう。
見回すと、笑顔のアイリーが、トマトやズッキーニみたいな野菜を手にして、こちらへ手を振っている。
早速、獲っちゃったのね……。言い訳はもう考えてあるんだろうか。
農園管理官のほうを振り向くと、したり顔の女性がこんなことを言ってくる。
「ナガァメさん、私は知ってるんだよ。アンタなんだろ」
「……ナガメです」
「えーい、どっちでもいいんだよそんなことぁ。
この奇跡、アンタが起こしてるんだろ？」
「え？いいえ。そんな力、ないですよ」
「……いいや、それしか考えられないっ」
と、今度は男性のほうが言ってくる。
「頼むからさ、もっとやってくれ！」
「はぁ……？」
人の話を聞かない人たちだ。色々と違うって言ってるのに。
ルーヴァンといい、ここの人たちといい、押しの強さ選手権にでも出たらいい。
私が困っていると、しびれを切らしたっぽい女性にグイッと手を引かれた。
「ほら、こっちだよ！」
「えぇ？！」
連れていかれた先は、家畜小屋のようだ。
この、かぐわしいにおい。
田舎の香水という例えが頭をよぎる。
『ウモォ～～』
この声は、もしかして。あ、やっぱり牛。いや牛っぽい生き物、か。
全身、こげ茶色の牛が目の前にいた。
ただ、だいぶ痩せている。汚れてあちこち毛が固まっているし、毛づやもよくない。
「あら、汚れているね、元気なさそうだね……」
「そうなんだよ！もうずーっと、こうさ」
「さ、やってやって！」
……？何をだろう。
「ほら、こう、つんつんってさ」
「この子の名前は、ミルダだよ！」
……？つんつん？ミルダ？でも、その前に……。
急かしてくる管理官2人に、私は手を洗える場所を聞いた。
「手を、洗う？十分キレイな手だ。気にすることないよ！」
と言いながらも、教えてくれた水場で、私は手を洗う。
そして、とりあえずやってみた。このままじゃ、日が暮れても帰れなさそうだし。
「いい子だねー、ミルダ。よしよーし」
やらされてる感がハンパないけど。
「よっしゃ！」
ひとしきり私がなでると、なぜか飛び跳ねて盛り上がる2人。
私は洗い場へ行き、泥の色が移った手を、再び洗い、ポケットに入れていた布で拭いた。
「ちょっと、何してるんだい？また、手を洗ったのかい」
「そうですよ。洗わないんですか？畑の土や動物をさわったら、綺麗にするんですよ」
「へえ、ま、まあたまーには……」
管理官の女性が、何か感じ取ったようで目を泳がせる。
私は、温かい日や牛が少し元気なタイミングで、水をかけながら身体を洗い、綺麗な布で拭いてあげるよう、アドバイス……お願いをした。
2人は神妙に話を聞いてくれ、次に天気になった日に必ず、と言う。義理堅そうな人達だし、これなら大丈夫だろう。
「おっし、次はこっちだ！！」
…………！？
またしても先導され、仕方なくついていく。
そうやって、アヒルやニワトリのところへも行き、同じことを繰り返した。
というか、やらされた。
何羽もいたのでさすがに慣れてきて、というか投げやりになり、ちょっとだけ楽しんでしまった。
農園管理官の2人は、お礼もそこそこに、ニッコニコで戻っていった。
なんだったんだろう。
厨房へ戻ると、アイリーが獲れたての野菜を両手に抱えて食べている。
「うめ～ぞ。ナガメのもとっといた♪」
もう……。軽くにらんでおいた。でも、本当に美味しそうだ。
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同じ日。
「ねえねえ、このジャム、もう食べた？」
「ジャム？何それ……」
「ずいぶん美味しそうだけど、初めて見るわね」
メイド6人が、休憩室で賑やかに話している。
好奇心の塊という感じのメイド1人が、サッとスプーンですくい、食べた。
「わわ、何これ！甘酸っぱくて、すっごく美味しい」
続いて、他のメイドたちも次々にジャムを口に運んだ。
「あっま～～い！」
「これって、イティだよね？」
「似ているけど、こんなに美味しかった？」
「はいはい、私、もっと食べる！」
そこで、1人のメイドがニヤリと笑った。
「私はこうよ！」
テーブルに載っていたいれたて熱々のお茶に、ジャムをたっぷりとインしたのだ。
「ああー、それズルい！私もやる」
「ハッ……待って、もうひと瓶なくなってる？」
「あーーあ！」
6人で綺麗にハモった。
しばらくして、顔をあげた年長のメイドが言う。
「リネンさまに褒められて、またご褒美がもらえるように、お仕事頑張りましょう」
「そ、そうね……賛成」
「ジャムが食べられるなら私、もっと頑張る！」
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