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ルミナ・クレンズ

　私はとっさに、火の魔法をイメージした。

　辺りを照らしてくれるように、中空に浮かぶ火の玉を。

　いつもよりコントロールしやすい気がする。カタリーナさんのおかげ？

　上手くいった。と思ったら、異様な光景が目に飛び込んできた。

　倒れて腕を押さえ込んでいるのは、やはり灯りを手に道案内してくれていたドワーフさん。

　そして、赤く目を光らせた何者かが、8メートルほど離れた暗がりから、体勢を低くしてこちらを窺(うかが)っている。正体不明だし、野獣のようで恐い。

「！な、何なの……」

　すると、執事長セラフィさんが呼びかけた。

「アイリーさん、どうされました？」

　こんな状況なのに、いつもの調子の声。

　おかげで少しだけ、落ち着きが戻ってきた。

「アイリー？ねえ、どうしたの」

　何者か（アイリー？）は、応える代わりに人間離れした素早い動きでジグザグに動いた。そして、小刀を投げてきたのだった。

　しかも、同時に3方向に。

　金属が激しく衝突する音がこだまする。

　私は手にしていたフライパンでとっさにガードでき、ケガはない。

　……狙われたのはショックだけど。

　カイ様は、氷魔法で応戦。わりと余裕がありそう。

　カタリーナさんは、小刀を魔法障壁のようなもので受けていた。狙われたメイドさんをかばってくれたみたい。

　近づいて来たから、ハッキリ確認できた。背丈や髪の色からして、残念ながら正体はアイリーだ。

「カタリーナさん、強化魔法を……」

　カイ様が呼びかけると、カタリーナさんが間髪入れず応える。

「ええ、すでに解除済みです」

　アイリーにかけていた、バフ魔法のことだろう。

　これで弱体化してくれるといいけど……。

　アイリーは少しだけ静止したが、再び攻撃を仕掛けてくる。2度目の攻撃も、鋭い。

　＿＿ビュオッ！！

　私の髪をかすめた小刀が、洞窟の岩肌に突き立つ。

　カイ様も、氷魔法を展開するものの、防御目的みたいだ。

　味方だから、仕掛けるのをためらわれるらしい。

　セラフィさんが、恐らく拘束の魔法を発動させているけど、動きが早すぎて捉えられないみたい。

　アイリーは今度は、戦斧を手にした、ドワーフさんを狙うようだ。

　狩りの時みたいに、目線の動きで分かりやすい。

「……止まって！お願い」

　近くにいたこともあり、私は何とか回り込みに成功した。

（　ガード！！）

　アイリーが、動きを止める。……よかった、効いてくれた。

　目線があう。赤い光を放つ目の奥が、ゆらゆらと陽炎みたいだ。

「（……ごめんね）ルミナ・クレンズ」

　ためらいを振り切って、浄化を発動。

　このくらいのパワーなら……！

「う゛ああうっ……！！」

　アイリーは頭を抱え込み、崩れ落ちて両ひざをついた。

　彼女から、黒い霧状のものがワッとたちのぼり、消滅した。

　駆け寄って確認すると、赤い光を放っていた目が元の澄んだブルーに戻っている。

「はれ？アタシどうなって」

「……！よかった……」

　目をぱちぱちさせるアイリーを、私はぎゅっと抱きしめた。

「もう大丈夫、ですね」「よくやった、ナガメさん」

　その後、アイリーの話から察するに、意識を乗っ取られていたようだ。

　目が赤く光るなどの特徴からして、たちの悪い魔人のたぐいだろう。カイ様と執事長。そしてカタリーナさんが話していた。

　封印されている魔物の抵抗かも。何にしても、調査が必要だ。

　アイリーは、2言目に

「腹が減った～」

　と訴えたので、ズッコケそうになった。

「フンッ！」

　と鼻を鳴らす、戦斧持ちのドワーフさん。

　あのままアイリーが突進してたら、どうなってただろう……。ちょっと想像したくない。

　洞窟の入り口をめがけて歩く途中。

「……いい名前だな、浄化のスキル」

　とアイリーに言われた。

「ああ、ありがと。クレンズはね、2人とも冬に沢山、洗い物したじゃない？それで思いついてたの」

「なるほど、洗い物の成果か」

　アイリーは、執事長さんに向き直る。

「そういえばさっき、誰かの声が聞こえました。

　男の子、だと思う。たぶん……助けを求めてた」

「ほう、助け……ですか。気に留めておくのがよろしいでしょう」

　セラフィさん、しっかりと書き付けていた。

　洞窟を出てしばらく歩いていたら、アイリーが急にガクッと膝を折り、昏倒(こんとう)した。

　セラフィさんが魔法で受け止めてくれたけど。

　……まるで、こうなると予測していたかのように。

「魔人に乗っ取られるということは、身体や心にかなりの負担がかかるということです。

　どの程度のものかは、本人にしか分かりませんが」

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　もう夜だ。ようやく帰り着いたお城の客間で、アイリーは眠りこけている。

　心配だから、側についている。念のためフライパンを持って。

「きっと大丈夫ですよ」

　メイドさんがお茶を運んでくれた。

　探索で疲れてそうなのに、優しい。一緒に軽くお菓子を食べ、空腹を紛らわせる。

　そういえば、同行してくれていたカタリーナさんとは、王宮へつく前に別れた。街に用事があると言っていた。

　カイ様とセラフィさんは王様に呼ばれ、報告をしたらしい。

　王様からはねぎらいの言葉を賜(たまわ)り、心ゆくまで休み、滞在していくようにとのことだったようだ。

　魔人の封印を強化することはできたけど、解決ではないような。

　これでいいんだろうか。わずかに残った気がかりが、ぬぐえそうにない。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　目覚めたアイリーは、食欲を爆発させた。

　街で一番の名店だというお店で、メニューを開くなり

「ここからここまで持ってきてよ♪」

　と注文し、次々に料理が運ばれた。

　他のお客さんがジロジロ見てきて、悪目立ちしている。

　見るからに田舎モノだわ～とか、女の子がムボーな大食いチャレンジやってる～。

　とか呆れられてそうだけど、美味しいからいっか。

　特にこの、魚介の煮込みとリングパスタのアーリオ・オーリオ風の料理はすごい。

　洗練されたおしゃれな盛り付けで、味はもちろん食感が楽しい。

　何より、海の風味がたっぷり味わえて、口の中がシアワセすぎた。

「う～ん、美味しいね！」

「うまいなあ」

　2人で笑いあう。色んな事がどうでもよく思えてくる。

　美味しいものの前では仕方ないよね！

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