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疑念

　午後。カイ様が街の工房へ行くらしいので、同行した。

　道行く人たちはおしゃれで、元気そうなので何だかホッとする。

　魔法の障壁が、魔物を遠ざけているから？

　馬車が次々に行きかう。街の作りが入り組んでいるから、ちょっと目を離すと迷子になりそうだ。

　工房は、街の少し外れに位置していた。中へ入ると……

「お客さんか？見ない顔だな」

　と、ハッキリ大きな声がしたんだけど……？姿がない。

「どこを見ているんだ、ここだ」

「えっ。あ、どうも……！」

　衣服のすそを引かれ、目線を移すと。背は子どものように低いながらもがっしりとした体躯に、たくわえて三つ編みにされたヒゲの男が立っていた。ドワーフ族らしい。想像していた通りの見た目で、ワクワクする。

　カイ様が剣を新しく作りたいと相談をはじめ、アイリーも陳列をされた小刀を物色しだした。

　交渉と注文が終わり、支払いを済ませたカイ様が切り出した。

「ところでご主人。じつは我々、北の洞窟へ行きたいのだけれど」

「！おい、何を言い出すんだ。他のお客もいるからな。こっちに来てくれ」

　北の洞窟、というワードのせいか、主人がなぜか不機嫌そうだ。

　誘導された別室で、カイ様が説明を加えると……

「……そういうことなら、アテがないわけでもない。

　ただ、見返りを貰わないとな。まずは、酒だ。

　それと、洞窟の奥にある鉱石を持ち帰ってくれ。レアなものほどいい」

「お待ちください。あの洞窟はすでに廃坑と聞いていますが」

　どうしても気になる。これだけは聞いておこう。

「フン。まずは酒を用意して、出直してくれ」

　カイ様は、メイドさんに目で合図する。

　アイテムボックスから、木箱入りのルチェ酒が取り出される。

　主人は、１本手に取ってグラスに注ぎ、飲み干した。

「む、なかなかだな。用意のいいことだ。

オホン！！鉱石の場所は、極秘でな。だが見るヤツが見れば、すぐにわかる。

うちの若いモンを案内につけるのも条件だ。……2日後、同じ時間に来い」

「助かるよ。それでは」

　余計なこと、聞いちゃったかな～。と思っていると、カイ様が察したのか

「気にしなくていいよ。聞いてくれて助かった」

　と声をかけてくれる。

「皆も、説明してなくてごめん、驚かせたよね。これは、王様からのご指示だったんだ」

「別にいいって！」

　とアイリー。あちゃー、敬語はどこへ。。それよりも。

「ドワーフさん、思ってた通りだったよ！」

　とアイリーに言うと

「え、ウソ。初めて会ったの？」

　という反応をされた。

　2日後、落ち合う約束をして解散になった。

　まだ陽が高い。せっかくだから、街を見て回っちゃおう！

　私は気になっていた洋服店を目指して、歩き始めた。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　同刻。王宮内にて。

　王妃が、リオネル王子の居室を訪ねているようだ。ノックもせず入っていく。

「リオネル、何をしているのです？！」

「……義母上。勉強ですが」

「昼食の席に姿がないので、王様がそれはそれはご心配だったのですよ？」

「……申し訳ありません」

　しん……とした空気が流れる。

「食事を運ばせるわ」

「お心遣い、感謝します」

「はぁ……」

　こめかみに手をやり、つぶやいた王妃は部屋を去った。

　部屋には冷気が漂っている。暖炉はあるものの、火が入っていないのだ。

　リオネル王子の顔つきや態度から、感情を読み取ることはできない。

　ただ、瞳の奥深くは憂いをたたえているようにも見える。

　彼は再び、分厚い本に目を落とした。

　翌朝、朝食の席にて。

　朝露をふくんだバラが、細工の見事な木製の大テーブルを彩っている。

　あーはっはっは、というあどけない笑い声が、広間に響く。

　第2王子のレオン様だ。王妃譲りの金髪で華やかな容姿をしている。

　少し遅れてリオネル王子がやってくると、レオンは

「お兄様、久しぶりにお会いできましたね！嬉しいです」

　にっこりと笑う。それを受けてなのか、王妃が言う。

「遅れてくるなんて、失礼ではないかしら。義弟のレオンを見習ったらどうなの」

　リオネル王子は父である国王や王妃、第2王子に向かって丁寧な会釈をし、取り繕ったような笑顔を見せる。

「すみません、本の整理をしていたら遅くなってしまいました」

「……ふむ。よいではないか。マルグリッド」

　国王が口を開いたからか、王妃マルグリッドはそれ以上、追及しなかった。

　ただ、それまで賑やかな会話のあった食事の席が、急に静かになる。

　食器が銀のカトラリーとこすれる音だけが響いた。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「いよいよ明日かー。洞窟探索」

　ベッドに寝そべりながら、アイリーが言う。

　ちなみに、私たちは今回、王様の賓客(ひんきゃく)扱いのため、王宮内での寝泊まりを許されている。そこまで格式高いお部屋ではない感じだけど、快適だ。

　アイリーは今日、街の東門近くの林で、小刀の修練をしてきたらしい。

「王都はどのお店に入ってもお料理がおいしいから、食べ過ぎてお腹いっぱい。

　うう……緊張してきちゃった。眠れるかな」

「アタシも。んー、軽く散策でもしてくれば？」

「戻ってこられるかなあ」

「方向音痴かよ！」

　茶化されたことも手伝い、少し歩いてみることにした。

　夜だというのに、街は隅々まで明るく見える。

　気が付くと、お城に来た初日と同じ場所に来ていた。

「！……」

　ポツンと佇むベンチ。誰もいないだろうと思っていたけれど。

「あ、ケーコ……さん」

　リオネル様。笑顔で手を振ってくれる。

「王子様……素敵なお花を、ありがとうございました」

「え？ああ……従者に頼んでおいただけ。

　喜んでもらえたなら、嬉しいな。

　……それより、もう分かっちゃったんだ、僕のこと」

「はい、その節は失礼を……」

「気にしないで。パンドゥール領のパンが美味しいから。

それと、リオネルって呼んでくれていいよ。

　……ところで明日は、北の洞窟へ行くんだよね？」

「ご存じなんですね」

「準備は、大丈夫？危ないところなんだ。気を付けて行ってきて」

　リオネル様、つくづくお優しい。

「ねえ、僕、もう1度、ケーコの火の魔法が見てみたい」

「もちろんです」

　丸い手のひらサイズの炎をイメージし、そーっと宙に浮かべた。

「わあ、綺麗な色だね。それに、温かい」

　リオネル様が、炎に手を伸ばす。

　あまりに近いので、私が止めようとした時＿＿＿。

　バチッ！！炎が一瞬、大きく燃え上がると、あたりに黒い煙がスッとたなびいた。

「大丈夫ですか？！」

　驚いた。どうなってるの？手が触れてはいなかったと思うんだけど……。

「大丈夫。でも、ちょっと驚いた」

　リオネル様の手を取って見せてもらったけれど、特に異変はなさそうだ。

「念のため、お医者さまに……」

「大丈夫。ケーコは心配症だなあ。僕、そろそろ行くね」

　後ろ姿を見送った。

　それにしても。第1王子の彼に、お供がいないのはなぜなんだろう。

　彼自身が望んでいること？それとも……。

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