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狩人の本音、深夜の襲撃

「フリクトンさん。まだまだ、いっぱいありますからね！スープやパンも、召し上がってください」

　そこで、アイリーがサッと何かを取り出して言った。

「パンと一緒に、オランのジャムはどう、ですか？……フリクトンさん」

「ふ、貰(もら)うよ。うまそうだからな」

　オラン、というのは先日のオレンジみたいなルチェだ。アイリーのアイデアで、ジャムにすべく1人で鍋の番をしていた。

　皮も入れるオランのジャムは、何度も湯でこぼしをするとか、渋みを抜くのに一晩おくとか手間がかかるのに、ちゃんと完成させていたらしい。

　つやつやとした深いオレンジ色のジャムを口にして、フリクトンさんは嬉しそうだった。どうやら、お気に召したらしい。

「よかったね、アイリー」

　とささやくと、笑顔が返ってきた。

　私も試食させてもらったけど、少しだけほろ苦く、甘酸っぱい味。お酒が好きなフリクトンさんには、このくらいの甘さがちょうどいいのかも。

　ひとしきり食べて、フリクトンさんはこんなことを言い出した。

「今日仕留(しと)めた、エルカーン。もっと、ああいう大物を狙おうとずっと思ってたんだ。少しは間引くくらいのほうが、森の環境のためにもなるからな。でも、俺はビビッてた。何度射ても、矢が急所に当たらなかったら？仲間がいてくれたとしても、俺のせいで失ったら？自分が食うのに少しくらい困っても、狩りすぎはよくないとか。ただの言い訳だった」

　フリクトンさんの本音……なんだろうか。身体の線が細いのは、木登りのためや、行動を身軽にするためかと思っていた。

　むやみに狩りたくない、という言葉には命に対するリスペクトや、重みを感じる。決して、言い訳じゃない。そして、あれだけの腕があっても、悩みは尽きないんだ、と思う。

「それは、生き物の命を尊重しているからこそのお考えだと思いますよ。実際、狩りはほぼすべて、フリクトンさんの力でしたし」

　盛大(せいだい)に空ぶった、アイアン・スプラッシュを思い出しそうになる。

「お会いして間もない、しかも森のマナーを軽く見た私たちのために、フリクトンさんは最大限の努力をしてくれました。そのおかげでいま、大きなケガなくここにいられています」

「ん……そういわれると何だか落ち着かんな」

　フリクトンさんはまた、静かになった。けれど、瞳には目線の先にある炎が映り込んで揺らめき、表情もやわらかい。

　彼は、テーブルにうつ伏せになり、健やかな寝息をたてるアイリーのこともしばらくの間、見つめていた。

　カイ様は、リッドさんや従者さんらと話し込んでいるようだ。フライパン……洗ってみたけど、今はやめておこう。

　深夜。テントに入り、まどろんでいると。

　突然、強い横風が吹き、ゴゴーーー！と恐ろしい音がした。続いて、何かが近づいてくるような足音。

　同時に、黒い霧が立ち込めた。急に息苦しくなり、口元をおさえる。

　毛布に包まれ深く眠っているアイリーを、起こすべきだろうか。

「きゃーーああぁ！」

　それほど遠くないところから、恐怖に満ちた甲高(かんだか)い悲鳴が聞こえた。

　私はフライパンを呼びだし、立ち上がって構える。

　それから、恐ろしく長く感じる時がたち……。

「大丈夫か？！」

　リッドさんの声だ。助かった。外に出ると、カイ様も一緒に来ていた。

「は、はい、何ともありません」

　2人が胸をなでおろすのが分かる。

「でも……何だったんでしょうか。さっきの悲鳴は？」

「メイドの1人だ。自衛を身に着けているから、応戦もしていたし、目立ったケガはない。ただ、怖い思いをしたようで、もう1人のメイドが世話をしている」

「カイ様の防護壁をかいくぐるとは、あなどれません」

　と、リッドさん。

「黒い影だった。魔物かもしれない。従者2人に、追跡させている。恐らく、以前からこの付近で起きている脅威(きょうい)に関係しているだろう」

「そう……ですか」

　少しだけホッとした。アイリーもさすがに起きたようで、目をこすっている。

「そのフライパン……ナガメさんのスキルだよね」

　と、カイ様。こんな時でも探求心を忘れないらしい。

「あ、はい。さっき呼びました」

「！取り出すことができるのか。使い勝手もよさそうだ。……訓練場の人形で、もっと練習していいよ」

　私はかすかな赤面を隠したくて、会釈(えしゃく)した。ほんとうに何でもお見通しだ。まあ、人形を粉砕(ふんさい)してしまったという報告はしておいたんだけど。

「王国に知らせをやって、協力を仰いだし、フリクトンさんにもお願いして、警戒(けいかい)を強めた。だから、戻って安心して休んでいなさい」

　と言われて、アイリーとともに中へ戻る。

　黒い影……一体、何者なんだろう。そういえば、ザリウスさんのパーティが襲われたのって……。

　カイ様、夜通しで強力な守護の魔法を使うってこと？大変じゃないのかな。

　色々と考えていたけれど、押し寄せてきた眠気にあらがえなかった。

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