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３月27日(2) 行くわけないでしょ、おバカさん

　カオルたち三人がダイニングに降りて行くと、ほとんどの者が集まっていた。

　ダイニングには、涼子が言った通りビュッフェスタイルの料理が並んでいた。品数は多くないが、美味しそうな料理が並んでいた。

「ビュッフェって、なんかワクワクするよね！」

　カオルの言葉に島津シェフが苦笑した。

「カオルちゃんは食いしん坊さんなのね」

「島津さん、デザートはある？」

「あるわよ、イチゴのタルト」

「島津さん、愛してる！」

　カオルとアユは、プレートに思い思いの料理を盛り付けていく。涼子は紅茶をカップに注いでいた。

「あれ？涼子は食べないの？」

「私はさっき食べたのよ」

「そうなんだ」

　涼子はカオルの持つプレートを見て呆れた。

「本当に全部食べるの？」

　カオルのプレートには、山盛りのポテトサラダ、スクランブルエッグ、ソーセージ、ミートボール、フライドチキンが載っていた。

「育ち盛りだからね」

　カオルはプレートをトレーに置くと、バスケットからクロワッサンとロールパンを別のプレートに載せた。さらにコーンポタージュをカップに注いだ。

「太るよ～」

「平気平気」

　カオルはアユの忠告を聞き流した。

　カオルはトレーを持つと、空いている席を探して周りを見渡した。

　涼子は既にテーブルを確保していた。隣のテーブルには滝本と倉橋がいて、コーヒーを飲んでいた。

「やっと起きたか、もう夕方だぞ」

　カオルとアユがテーブルに着くと、倉橋が呆れたようにカオルを見た。

「朝まで頑張ったんだからいいじゃない」

「頑張ったのはアユちゃんだろ」

「あたしだって荷物を運んだもん」

「まあ、いいじゃないか。それより橘、それ全部食べる気なのか？」

　倉橋をなだめた滝本は、眉をしかめてカオルのプレートを見た。

「楽勝、まだデザートもあるし」

「いいけどよ、太るぞ」

「タッキー、それを乙女に言うのは失礼だぞ」

「悪かったよ、だが貴重な食材だ、残すなよ」

「誰が残すもんか、いただきまーす」

　滝本の心配は杞憂だった。

　山盛りのプレートは、あっという間に綺麗に片付いた。そればかりか、カオルはイチゴのタルトとコーヒーを取ってくると、ぺろりと平らげた。

「ごちそうさまでした」

「早っ！」

「食器は自分で洗うんだぞ」

　倉橋は驚きに目を丸くし、滝本は苦笑しながら食器を洗うように言った。

　カオルはアユが食べ終えるのを待って、二人揃って厨房にトレーを運んだ。

　二人が厨房から戻ると、滝本は今後の事について話を始めた。

「当面の課題だった食糧問題は解決した。そこで、このあとどうするかって話だ」

「どうするったって……」

　カオルは困った顔をした。

「このまま救助が来るまで立て籠るのか、積極的に脱出を図るか、あるいは折中策を取るか、この三つの案がある。もちろん他にあれば聞くが」

「もうちょい詳しく説明してよ」

　カオルの中には別の考えがあったが、滝本の考えを聞いておきたかった。

「リスクを避けるなら立て籠り策が一番いいだろう。ただ、必ず救助が来るという保証は無いし、いずれ食糧も尽きる。脱出策は、当然リスクが高い。また死者も出るだろう。さらに脱出するにしても、どの方角に行けばいいかが全く分からない。折中策は立て籠りつつ、選抜メンバーが外に出るという案だ。目的は情報収集だ」

「タッキーはどれがいいと思う？」

「俺は折中策がいいと思う」

　カオルの訊ねると、滝本は即答して言葉を継いだ。

「立て籠るにしても情報は欲しい。脱出するなら、なおさら情報が必要だ」

「あたしもタッキーに賛成するよ」

「まあ、一度全員集まって話し合う必要があるけどな」

　カオルは頷いた。

　カオルの中にある考え、それはやはり情報収集だった。

　涼子が言うように、モンスターは涼子の後を追って来たのか、それとも全くの偶然でやって来たのか、それが知りたかった。

　外に出ることで情報を集めることができるかは分からないが、立て籠っているよりましだと思った。

「敵襲！アンノウン！」

　その声はダイニングの一角で唐突に起きた。

　ダイニングにいた全員が声の先を見た。

　そこには暗灰色のローブを纏った人物がいた。深くフードを被り、顔は窺えない。その体型は人間と変わらなかった。

「下がれっ！」

　滝本は叫んだ。

　傍らにあった盾とメイスを掴み走った。

　ローブの人物の周りにいた者は、距離をとろうと後退さっている。

　カオルたちも滝本の後を追った。

「てめえ何モンだっ、どこから入って来やがった！」

　滝本が吼えた。

　ローブの人物は、ゆっくりとフードを取った。フードの下には人の顔があった。

「人間だ……」

　誰かが呟いた。

　その顔は男のものだった。日本人のような黒髪と黒眼をしていた。そして彫刻を想わせる整った顔立ちと、大理石の冷たさを備えていた。

「＊＊＊＊＊＊？」

　男が何かを喋った。それは聞いたことのない言語だった。

　カオルは涼子の顔を伺った。

　涼子は血の気の引いた顔を歪めていた。

「涼子、あいつが何言ってるか分かる？」

　カオルが声をひそめて訊ねると、涼子は無言で頷いた。

「＊＊＊＊＊＊？」

　男がまた何か喋った。

「あいつ、何て言ってるの？」

「言葉が分かるかって訊いてる。でも、あれは実体じゃないわ」

「実体じゃない？」

「投影霊体、幻術のひとつよ」

　男は言葉が通じないことを悟ると、一人一人に視線を当てていった。そして、その視線が一人の女性に留まった。

　それは斉藤女史だった。

「ひっ！」

　男の視線を受けて、斉藤女史は小さく悲鳴を上げた。そして震え始めた。その震えは次第に大きくなり、痙攣し始めた。

「何してやがる！」

　滝本が叫んだ。斉藤女史の傍らにいた、島津シェフが斉藤女史の身体を抑える。

『言葉が分かるか？』

　その声は斉藤女史の口から漏れた。痙攣は収まったものの、斉藤女史は白目を剥いていた。

「てめえ、その人に何をした」

　滝本は唸るように言った。

『なに、言葉が通じないようなので、この女の口を借りただけだ』

「やめろっ！」

『害は無い。用が済めば解放する』

　涼子が一歩前に出た。

「用とは何ですか？」

『配下の鬼共が撃退されたと報告があったのでな、どのような者たちに撃退されたのか見に来ただけだ』

　男はその場にいる涼子たちを睥睨した。

『この程度の者共に鬼が後れを取るとも思えないが……』

「うっさい！甘く見てると火傷するよっ」

　男の傲慢な言い種に、カオルが噛みついた。

　しかし、男はカオルを無視した。

『まあいい、光栄に思うがよい、我が祖国の僕となるのだからな』

「どういうことでしょうか？教えていただけますか？」

　なおも噛みつきそうなカオルを制して、涼子は男に訊ねた。下手に出て、なるべく情報を引き出すつもりだった。

『これよりお前たちを我らの祖国に連れて行く。お前たちは兵士となって、我が祖国のために戦うのだ』

「そのために、わざわざこの世界にいらしたのですか？」

『そうだ』

「どうしてこの世界を選んだのでしょう？他にも世界はあったでしょうに」

『既に通路があったからだ。十数年前に作られた通路がな』

　軽い男だ、内心で涼子はほくそ笑んでいた。こちらの聞きたいことを、ペラペラと喋ってくれる。

「あなたの世界に行く前に、もうひとつ聞きたいのですがよろしいですか？」

『何だ』

「モンスターは、この国中に現れているの？私の街にも現れているのかしら？」

『さすがにそこまでの結界は張れない。媒介となった鉄塔を中心に、このすぐ西側辺りまでが結界の範囲だ。その中にお前の街がなければ大丈夫だろう』

「よく分かったわ、ありがとう」

　涼子は滝本を見た。

　滝本は頷いている。

『では、我が祖国に連れて行く』

　涼子はにっこりと微笑んだ。

「行くわけないでしょ、おバカさん」

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