TOKYOダンジョン

秋葉原サバイバル

３月26日 (16) まず食え、食ってから考えろ

　カオルは立ちつくしたまま、泣いていた。

　やがて幼い子供のように、人目もはばからず大声で泣きだした。そんなカオルに涼子とアユが、そっと寄り添った。

　重苦しい空気に誰もが無言だった。

　誰もが疲れていた。

　時刻はすでに夜の八時を回っていた。六時間以上戦いの中で、緊張の波に翻弄されていた。誰もが数日前まで、戦いとは無縁の生活を送っていたのだ。疲労困憊するのも、無理からぬことだった。

　ここまでは出来すぎと言ってよかった。

　魔法という反則技のような力があったとはいえ、モンスターを退けつつ、ここまで来たのだ。依って立つものを得かけていた。

　それが、へし折られてしまった。立ち上がろうにも、支えとなるべきものを誰もが失っていた。

　その場にいる誰もが、動こうとしなかった、動けなかった。

　どれほどの間そうしていただろうか。

「これは……」

　突然、倉橋は鼻をひくつかせて立ち上がった。

　いい匂いが漂っていた。

　これは出汁の匂いだ。鰹と昆布の出汁、そして仄かな味噌の香り。

「さあ、みなさん晩御飯にしましょう」

　島津シェフが、ステンレスのワゴンを押して、厨房から出て来た。

　ワゴンの上には湯気を立てている寸胴鍋があった。いい香りが、そこから漂っている。

「俺が作った豚汁だ。美味いぞ」

　食器を載せたワゴンを押しているのは居酒屋の店長だ。

「お握りもあるよ、一人三個だ。具は梅干し、おかか、ツナマヨだ」

　洋食屋の店長が大きなタッパを並べていく。蓋を開けると海苔の香りがした。

「腹が減ってちゃ、人間ろくなことを考えないもんさ。まず食え、食ってから考えろ。俺の親父の口癖だ」

　居酒屋の店長は、次々と碗に豚汁をよそいながら、豪快に笑った。

　皆が顔を見合わせる中、倉橋はさっさと三人の料理人のもとへ行き、頭を下げた。

「ありがとうございます。二人分いいですか？」

「あいよ！」

　倉橋が食事の載ったトレーを受け取ると、他の者たちが先を争うように殺到した。

「滝本さん、食べましょう」

　倉橋は滝本の前にトレーを置いた。

「居酒屋の店長の言う通りです。食ってから考えましょう。俺たちは、こんなとこで折れてなんかいられないんです」

　倉橋は箸を取り、手を合わせ「いただきます」と言ってから食べ始めた。滝本は、そんな倉橋を黙って見ていたが、おもむろに箸を取り豚汁をすすり、お握りにむしゃぶりついた。

「美味いな」

「美味いですね」

　この人はもう大丈夫だ、そう倉橋は思った。

「美味え！」

「お握りって、こんなに美味しかったんだね」

「店長愛してるっ」

「男に興味はねえぞー」

　皆が食事を堪能する中で、カオルは椅子に座り込んで、まだ泣いていた。

「カオルちゃん、どうぞ」

　そんなカオルを見かねて、島津シェフはカオルの前にトレーを置いた。トレーには三人分の食事が載っていた。

「食べたくない……」

　カオルは項垂《うなだ》れたまま、力なく首を振った。

「食べなきゃダメよ」

「いらない」

「頑固ねえ」

　島津シェフは肩をすくめた。

「あなたたちも食べなさい」

　食事を勧められた涼子とアユはカオルを見て、うつむいてしまった。

　島津シェフはため息をついた。

「困った娘たちね」

　島津シェフは椅子を持ってくると、カオルと涼子の間に置いた。

「ちょっとごめんなさいね」

　涼子は椅子をずらして、島津シェフのためにスペースをあけた。島津シェフはカオルの隣に座ると、肩に手を回して話しかけた。

「ねえカオルちゃん、あなた何がそんなに悔しいの？」

「悔しい……」

「倉橋くんに言い負かされたのが悔しいの？」

「違う……」

　カオルは首を振った。

「じゃあ、あの二人を救えなかったこと？」

「それも……ある」

「それもってことは、他にもあるのね」

　カオルは無言で頷いた。

「それはなあに？」

「あたし、何も考えてなかった……」

「それが悔しいの？」

「タッキーやクラッシーが、あんなに色んなこと考えてるのに、あたしは何も考えてなかった。先のことなんて思いつきもしなかった」

　話しを始めると、カオルは胸のうちを一気に吐き出した。

「あたしは悔しい。何であたしは思いつけないんだろう。タッキーは色んなことを考えられるのに、何であたしはできないんだろう。あたし、バカなのかな。学校の成績だってそんなに悪くないのに、何でだろ。そのくせいい気になって、調子に乗って、好き勝手言って、バカだよね。なんてカッコ悪いんだろ……」

　そして涙をこぼした。

「そうねえ……それはカオルちゃんが、まだ大人じゃないからかな」

　カオルは潤んだ眼で島津シェフを見た。

「あたしは子供？」

　島津シェフは小首をかしげて答えた。

「う～ん、大人になりかけ、なのかしら。ほら、小さい子ってその日一日を過ごすのに一生懸命で他の事なんか考えないでしょ？だから純粋でわがままなんだけど、大きくなるにつれて周りに気を遣い、他人にどう見られるか気にするようになるよね。カオルちゃんだって、学校では友達に気を遣うし、人目を気にしたりしない？」

「します」

　カオルは小さく頷いた。

「それって考えなくても簡単にできることもあれば、どうしようって悩むこともあると思うの」

「分かります」

　カオルだけではなく、涼子とアユも頷いている。

「私の好きな料理で例えると、修行や色んな経験をすることで、この料理はこうすれば美味しくなるってリセッタ……レシピが一杯増えてくるんだけど、カオルちゃんはそのレシピが、まだ少ないだけなんじゃないかな」

「……」

「一人前に料理ができるようになるまでは、師匠や先輩に怒られもするし、人に迷惑もかけたりしたわ。時には慣れない包丁で指を切ったり、熱湯で火傷をすることもあった。でも、おかげで私は料理人になれた。今のカオルちゃんは、修行時代の私みたいなものなのかな」

「あたしも……島津さんみたいになれますか？」

「それは分からないかな。無責任に『なれる』なんて言えないけど、自分自身で『こうなりたい』と思わなければ、なりたい自分にはなれないものよ」

　カオルは島津シェフに抱きついた。島津シェフはカオルを優しく受けとめ、カオルの頭を撫でた。

「ありがとう……島津さん。愛してる」

「はいはい、さあ食べなさい」

「うん」

　カオルは箸を取ると、いただきますもそこそこに豚汁を食べ始めた。

「あなたたちも、おあがりなさい」

「はい」

「いただきます～」

　一心不乱に食事をする三人を、島津シェフは微笑みながら眺めていた。

「うまそうですね」

　食事をしていた滝本のもとに阿部がやって来た。

「あれ？阿部さん食事は？」

「先に防災センターに行ってました」

「それは……すいません、どさくさに紛れて、すっかり……」

　ホテルに逃げ込んだ後、阿部はすぐさま防災センターを探しに行った。そしてホテル一階の管理事務室の中に設備を見つけた。

　独立した部屋ではなかったが、必要な機能は全て整えられていた。

　監視カメラ、防災設備の遠隔操作、エレベーターの運転装置などを確認した後、一階周りの防火シャッターを閉鎖していたという。

　滝本と倉橋は平身低頭、阿部に謝った。大事なことを阿部一人に任せっきりにしてしまった。

「申し訳ありませんでした」

「いやいや、謝るほどのことじゃないです。防災設備については僕が一番詳しいようですし、人が休んでいる時に働くのが警備員ですから」

　阿部は気さくに笑った。

「それより、うまそうですね。まだ残ってますかね」

「貰ってきます！」

　倉橋はダッシュで豚汁とお握りを取りに行った。

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