３月26日 (15) 魔法が使えようが、女だろうが関係ねえ
難産でした。
「答えてよタッキー、なんで止めたのさ！」
「……」
滝本は声もなく、座り込み項垂れていた。
「タッキーが止めなかったら、二人は死なずにすんだかも知れないじゃないか」
「……」
滝本は何も答えられないでいた。
女性たちの、すすり泣く声だけが聞こえていた。涼子、アユ、倉橋、阿部、みんな沈痛な面持ちで黙っていた。
「二人が死んだのは、タッキーのせいだからね！」
「ちょっと待て」
倉橋が間に入った。
「いくらなんでも言い過ぎだろ。俺は最初に言ったよな、無理だって。それをお前らは押し通したんだぞ。戦って死んだのが滝本さんのせいだってんなら、戦いに引っ張り込んだお前も同罪だ」
「話をすり替えるな、あたしが言ってんのはタッキーが止めなきゃって話だ！」
カオルは顔を真っ赤にして喚いた。
倉橋は言葉静かに言い返す。
「じゃあ、お前なら絶対助けられたのかよ？」
「犬っころは、あたしが仕留めたじゃないか！」
「最初は外してたよな」
「だからメテオストリームで……」
「そういうのがあるって滝本さんに話してあったのかよ？」
倉橋の質問の意図が分からず、カオルは返答に詰まった。
倉橋は同じ質問を続けた。
「どうなんだ、話してあったのか？」
「……話してない」
カオルは口ごもりながら答えた。
「そうか、話しとけばよかったな。あの魔法を見た後、滝本さんはお前に任せることにしてたからな」
「………」
「指揮官てのはメンバーの能力を把握して戦い方を決める。何ができて、何ができないか、場面に応じてオプションを決める。ソロの奴をパーティーに加える時は、あらかじめミーティングをやって、そういうのを確認する。じゃないと戦術構築も連携も取れないからだ」
倉橋は一息に言って、自嘲するかのように笑った。
「ま、ゲームの中の話だけどな」
「もういいよ……」
カオルはふてくされたような態度で、その場を離れようとした。だが、倉橋はカオルの腕を掴んだ。
「待てよ、話は終わってねえ」
倉橋の口調は、先程までとガラリと変わって、怒気を含んでいた。
「ついでだから、お前らに訊きたいことがある」
「何だよ？」
「どうしてお前らだけが魔法が使えるんだ？」
「……」
カオルには答えられない質問だった。
「お前ら人を戦いに引っ張り込んどきながら、何も説明しないのか」
「いつの間にか使えるようになったんだよ」
なげやりな態度で、カオルは答えを吐き捨てた。倉橋はカオルの態度を鼻で笑った。
「ふん、じゃあ俺たちにも使える可能性があるよな、どうやって発動させてるか教えろ」
「それは……」
いつかは訊かれるかも知れないと思ってはいたが、答えの用意はなかった。
「言えないのか？」
「言えない」
「そうだろうな」
倉橋はため息をついた。
カオルは意外そうな顔で倉橋を見た。もっと追求されるものと思っていたのに、倉橋があっさりと引き下がったからだ。
「お前さ、なんか忘れてないか？」
「忘れる？何を？」
「モンスターどもが襲って来たからうやむやになってるけど、お前らが追い出されるところだったってことだよ」
確かに忘れかけていた。
戦うこと、生き残ることに必死で、テナント協議会で吊るし上げられかけたことなど、すっかり忘れてしまっていた。
「滝本さんが、ここを出るから一緒に来てくれって言ってきた」
倉橋は午前中のことを話し始めた。
「倉橋、頼みがあるんだが」
「なんです、改まって」
倉橋は滝本たちと、地下駐車場で弓の練習をしていた。さっき建設会社の社員が来て滝本を呼び、二人で何事かを話していた。
「午後にテナント協議会ていうのがあるんだが、俺とお前にオブザーバーとして出てくれって言われた」
「俺も出るんですか？めんどくさいなあ」
弓を引きながら倉橋は応えた。
本当に面倒そうな顔の倉橋を見て、滝本は苦笑した。
「まあ、そう言うな。でな、おそらく橘の件が議題にあがる」
「そりゃそうでしょう、危うく人を傷付けるとこだったんですから」
「俺の予想じゃ、それだけじゃあないと思う」
倉橋は矢を放った。的と土嚢の境目に当たり、倉橋は顔をしかめた。
「俺たち全員まとめて叩き出したい、てとこですか？」
滝本は黙って頷いた。
「で、頼みってなんです？」
「俺は出て行ってもいいと考えてる。どのみち食糧が尽きれば出なくちゃならん。それに高校生の女の子を平気で追い出す奴らも気に食わない」
「彼女は仕方ないんじゃないですか、傷害未遂なんですから。しかも黙ったまま説明もないんでしょ？」
「それなりの理由があると思う」
倉橋は呆れたように、十以上も年上の男を見た。なんとまあ、年のわりに純な思考をするのだろう、と思った。
倉橋の中では、理由があろうがなかろうが、犯罪を犯しかけたのだから、説明責任があると考えていた。子供だからと許されるものではない。黙ったまま、というカオルに嫌悪感すら覚えていた。
「それで、頼みってなんです？」
「俺は、あの子たちと一緒に出て行く。倉橋にも一緒に来てほしい」
「彼女らを守りたい、とでも言う気ですか？」
「そこまで思い上がっちゃいないさ、対等なパーティーとして行くんだ」
倉橋はゲームの中の滝本を知っていた。
かなり大きなギルドのギルドマスターを勤める男だった。直接チャットをしたことはなかったが、滝本のギルドに助っ人として参加したこともあった。
人望の厚い男だった。滝本を慕って彼のギルドに入った者も多い。
倉橋も尊敬はしていたが、納得できないことを放置して、了承する訳にはいかなかった。
「申し訳ありませんが、俺は彼女を信用できません。パーティーを組むなら隠し事はしないのが原則です。どうしてもというなら、説明させるべきです」
「向こうも信用できないんじゃないのか？」
「は？」
「だからよ、向こうも説明しても大丈夫と思えるほど、俺らが信用できないんじゃないのかってこと」
「それは……」
それでは堂々巡りになってしまう。
「人の信用を得たいなら、どっちかが歩みよらなきゃ始まらねえ。なら、俺らの方が年上なんだ、俺らの方から歩みよるべきなんじゃねえかな」
「………」
「それによ、仮に無事に事が収まって、普通の生活に戻れたとする。あの子たちは元の暮らしに戻れるかな？」
「それは……無理でしょうね」
カオルの魔法を見た者が生き残れば、人外の力を使ったことはすぐに拡散するだろう。
現に少なくない人数が、スマホで動画を記録していた。たぶんカオルの魔法を撮影した者もいるだろう。
誰かが投稿したり、そうした端末が回収されれば、いずれ知られてしまう。テレビのワイドショーで晒し者にされるだろう。映画や小説でよくあるパターンなら、公権力に拘束されてモルモットにされるかも知れない。
「だからよ、大人の端くれとして、傍にいてやりたいんだ。無責任や、興味本位や、利用するだけの大人ばかりじゃないと知っておいて欲しいんだ。どこまで力になれるか、分からねえけどな」
「……」
「まずこっちから歩みよる。向こうが話す気になるまで待つ」
ギルドマスターは伊達じゃない、そう倉橋は思った。それでもカオルを信用しきれない部分もあったが、滝本なら信用に値する。
「分かりました。まだ思うところはありますが、滝本さんに従います」
「すまない、ありがとう」
滝本の大きな掌を、倉橋は握りしめた。
「お前らが隠し事をしようが、俺たちを信用しまいが、どうでもいい。だけどな、考えなしのお前ごときが、どうこう言える筋合いじゃねえんだ。それでも納得できないなら好きにしろ。ただし、これ以上滝本さんのせいだとか言ってみろ、俺がお前をぶちのめす。魔法が使えようが、女だろうが関係ねえ」
カオルは立ちつくしたまま、泣いていた。
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長い３月２６日も、もう少しで終わります。まだ三日目！
