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３月26日 (11) 行ってらっしゃいませ御主人さま

　少しの間があって、阿部は答えた。

「東側に作りましょう」

「理由は？」

「裏手のビルには衣料品の量販店があります」

　そう言えばあったな、と滝本も思いだした。

「もう三日も同じ服を着ています。男はいいでしょうが、女性は辛いと思います」

　滝本は阿部の気配りに感心した。

　自分が着替えなくても、風呂に入らなくても平気だったため、そこまでは考えなかった。

　見れば、アユも頷いている。

「そして、同じビルに大きなミリタリーショップがあります」

　阿部は言葉を続けた。

「ミリタリーショップ？」

「はい。米軍仕様のボディアーマーやプロテクター、それにボウガンがあったはずです」

「それは是非とも欲しいな」

　屋上からの侵攻によって57名いた人数は32名に減っている。

　桜井支社長が提供してくれた防弾防刃ベストは、32名全員には行き渡らない。戦闘に加わらないにしても、最悪のことを考えると防具は欲しかった。

「薬局もあります。各種の薬、サプリメント、応急手当ての薬や包帯も欲しいところです」

「サプリメントなんか、何に使うんだ？」

「状況が長引けば栄養バランスが崩れます。生鮮食品が摂れなければ、食物繊維やビタミン類の不足が考えられます」

「なるほど」

　確かに、野菜や果物は今後入手できなくなるだろう。事態の長期化がすすめば、それらが必需品になることは間違いない。

「それに……女性の必需品も……」

　阿部は、ひどく言いにくそうにしていた。

「女性の必需品？」

　滝本は首をひねった。

「生理用品～」

「あ……」

　アユの指摘に滝本は赤面した。

　それにしても、阿部という男は良く気が利く。滝本には全く思い付かないことばかりだった。

「もうひとつ理由があります」

「まだあるのか」

　どこまで気が回るのか、滝本は少し呆れ気味だった。

「ええ、実はそのビルのふたつ先にホテルがあります」

「ホテル？ホテルなんかに行ってどうすんだ？」

「ボイラーが無事なら風呂に入れます」

「お風呂～！」

　アユは諸手を挙げて喜んだ。

　そんなアユに阿部は微笑んだ。

「ベッドで寝られるよ」

「やった～」

　こうして空中回廊を作る方角は、東側に決まった。男性陣の一部から異論も出たが、女性陣の猛攻の前に、あえなく撃沈していた。

「この辺りだな」

「やってみないと分からない～」

　滝本とアユは居酒屋に来ていた。もちろん阿部も同行している。

「向こうのビルの二階はなんだっけ？」

　壁を掌で叩きながら、滝本は阿部に訊ねた。

「衣料品の量販店ですよ」

「ここから繋ぐと売場に出るのかな？」

「さあ、そこまでは分からないです」

　とりあえず、回廊を開いてみないことには始まらない。

　早速、アユの魔法で回廊を作ってみた。

　アユの魔法が発動すると、壁の表面に波紋が広がった。波紋の中心が次第に凹んでいく。

　最初の回廊は失敗だった。いきなり太い鉄骨に当たってしまった。鉄骨の一部が見えたところで、滝本はすぐに中止を指示する。建物が倒壊しては、元も子もない。

　気を取り直して、今度は左に1mずらし、再試行する。

　今度は上手くいった。懸念していた鉄筋も、飴細工を引き延ばしているかのように、細くなって伸びていった。

　三分ほどで、高さ1m50cm、幅90cmほどの回廊が繋がった。回廊の先には、真っ暗な空間が広がっていた。

「開いた～」

「開いたな」

　滝本は唾を飲み込んだ。

　回廊の先からモンスターが侵入してくる気配は無い。

「よし、俺が先頭だ。水越は俺の後ろについてくれ」

「了解～」

「気をつけて」

　阿部が滝本に、長さ40cmほどのマグライトを手渡した。

　滝本は、左手に盾を持ち、右手にマグライトを持った。メイスは腰に挿している。

　恐る恐る右足を踏み出し、ゆっくりと体重をかけていく。右足に重心が移ったところで、左足を踏み出した。

「大丈夫だよ～」

　アユは気軽に言ったが、滝本は慎重に回廊を進んで行った。距離にして3mほどの回廊は、滝本とアユの体重にびくともしなかった。

「よし、続けて来い」

　滝本は後続を招いた。阿部を先頭に四人が、無事に回廊を渡った。

　滝本たちがたどり着いたのは、衣料品店のバックヤードだった。マグライトで照らすと、棚に積まれた段ボール箱がたくさん置いてあった。

　バックヤードから売場に出るドアを細く開け、売場の様子を伺った。売場の照明は煌々と点いていた。

　モンスターの気配は無い。

　滝本は、阿部に警戒しながら待機するように頼むと、とって返した。

　二階では、いたちごっこが続いていた。

　オーガが氷壁を戦斧で崩し、崩れたところに水が浴びせかけられ、涼子の魔法で氷結する。それをオーガがまた砕く。

　滝本は、涼子に近づき耳元で話した。

「回廊が繋がった。悪いが、ここが最後になる」

　涼子は無言で頷く。

　オーガは何かを叫びながら戦斧を叩きつけていた。

　涼子が叫び声の意味を理解していることを、滝本は知らない。魔法に集中しているのだと思い、そのまま一階に向かった。

　一階では、滝本とアユが見せた連携に負けないくらいの勢いで、倉橋とカオルが戦っていた。

「クラッシー来たよ！」

「だから、クラッシーって呼ぶな！」

　どこかで聞いたようなやり取りに、滝本は苦笑した。

「待たせた、回廊が繋がった」

「タッキー待ちくたびれたよ」

「悪いな。離脱の用意をするから、もう少しだけ我慢してくれ」

「了解！」

　滝本は二人を選抜し、集めてあった消火器6本を柵の近くに運んだ。

「よし、合図したら離脱しろ。手のすいた者も同時に二階に退避だ」

　声をかけると、消火器の安全ピンを引き抜き、ノズルの先端をエントランスに向けた。

「今だ、退避！」

　合図で、倉橋とカオルが素早く後退した。

　ノズルから勢いよく粉末の消火剤が吹き出た。たちまち視界が煙る。

　消火剤は15秒くらいで無くなった、すぐさま二本目に取りかかった。二本目からは、じわじわと後退し、無くなると二階に退避した。

　二階では、倉橋がすでに消火器を用意していた。同じ手順で退避しようとしたところ、涼子が待ったをかけた。

「あのオーガは、仕留めておいた方がいいと思います」

「なぜ、そう思う？」

「あのオーガは何か意味のあることを叫んでいるようです。他のモンスターと異なり、知能が高いのではないかと思います。もしかしたら指揮官クラスなのかも知れません」

　滝本は、涼子の意見を考えてみた。

　知能が高い指揮官クラスなら、オーガを仕留めることで追撃を遅らせることが可能だろう。そこまでいかなくても、混乱が生じるかも知れない。やってみる価値はありそうだった。

「できるのか？」

　涼子は頷いた。

「カオルの火力なら可能だと思います」

　滝本はカオルを見た。

「やれるか？」

「やるよ。男は度胸、女は最強ってね」

　カオルは胸を張って見せた。

「……なあ黛、いろんな意味で大丈夫か、コレ」

「あーっ！なんてこと言うんだ、タッキーのバカーっ！」

　周りは呆れていたが、涼子は真面目な顔で頷いた。

「カオルならやれます」

「まあ、黛が言うんなら大丈夫か」

「見てろよ、とっておきを見せるから！」

　カオルは腕を捲り揚げて経路《パス》を繋いだ。テューレイからの魔力が流れ込む。

　細い針をイメージする。その針が熱を帯びていく。熱く、さらに熱く。白熱する針をキープしたまま、次の針をイメージする。

　カオルの頭上に並んだ、白熱する針は12本。

「タイミングはオーガが見えた瞬間……」

　カオルの顔に汗が浮かぶ。

　涼子は舌を巻いていた。カオルの集中力は半端ではない。これだけのイメージを持続させるには、強靭かつ豊かな精神力が必要だった。それこそ、勇者と呼ばれる者と同等クラスの精神力が。

　氷壁が崩れた。

　オーガの雄叫びが轟いた。

「行ってらっしゃいませ御主人さまーっ！」

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