17/29

３月26日 (9) 連れて行ってくれって言うと思うよ

サブタイトルつけました

「なんで……なんで……あんたがここにいるんだっ！」

　傍らに座り込む女性は斉藤女史だった。

　彼女の目はまばたきもせず、見開かれたまま桜井支社長の亡骸を見ていた。

「答えろ！なんで、あんたがここにいるんだ！」

　再び阿部が問いかける。しかし、反応はなかった。

　阿部は桜井の亡骸を静かに横たえると、斉藤女史の胸ぐらを掴んだ。

「なんで支社長が死んで、あんたが生き残ってるんだ？」

　阿部は斉藤女史の胸ぐらを強く揺すり出した。

「言えっ！言えっ！言えよっ！」

「阿部さん……もう、やめてあげて……」

　カオルの声が聞こえたのか、阿部の手が止まった。そして、胸ぐらを掴んだまま、低く嗚咽をもらした。

　二階からの増援が到着した。

　増援組を率いていたのは倉橋だった。

「これは……」

　倉橋は桜井支社長の亡骸を見て絶句した。だが、すぐに気を取り直し遺体に合掌した後、深々と一礼した。

　倉橋は泣いている阿部の隣に膝をつくと、肩に手をかけ、静かに話しかけた。

「阿部さん、二階に撤退します。いいですね」

　阿部は泣きながら、声もなく頷いた。

　倉橋は同行していた男たちに目配せをした。両脇から支えられ、阿部は階段を下りて行った。

「カオルちゃん、なんでこうなったか分かるか？」

「分かんないよ。あたしたちが着いた時には支社長さんは血まみれで、おばさんは座り込んでた」

　倉橋の問いに、カオルは前を見たまま、悲しげに首を振った。

　カオルは、ずっと隙間の向こう側を睨みつけるようにして、警戒を続けている。

　倉橋は斉藤女史の前に立った。

「何があったか教えてくれ」

「……」

　斉藤女史はうなだれたまま、なにも語らない。

「モンスターはどんな奴で、何体くらいいた」

「……」

「そうか……じゃあ、ずっとそうしていればいい」

　倉橋は斉藤女史に背を向け、階段に歩き出した。

「撤退する。カオルちゃんは先に行け、殿《しんがり》は俺だ」

「え……」

　カオルは思わず倉橋を見た。

　倉橋は無表情で、カオルを見返した。

「この人、連れて行かないの？」

　カオルは訊かずにはいられなかった。

　カオルとて斉藤女史が嫌いだった。アユにした仕打ちを忘れるはずがない。

　しかし、それとこれとは別の話だ、と思う。助けられる命は助けたいし、桜井支社長のような死に方は納得したくなかった。

「カオルちゃんは助けたいんだ？」

　倉橋は逆に問い返してきた。

　カオルは即答した。

「当たり前でしょ。みんなが死なずに済むように頑張ってきたんだよ、助けられる人を見捨てたら水の泡になっちゃうよ。それにさ……」

　カオルは桜井の亡骸を悲しげに見た。

「きっと支社長さんは、連れて行ってくれって言うと思うよ」

　倉橋は微笑んだ。

　そして黙って斉藤女史に近づくと、腕を引っ張り、強引に立たせた。

　斉藤女史は為されるがままになっている。

　この時、無線が入った。

『こちら一階警備室、屋上に敵増援、オーガ3、コボルト多数、数えきれない！』

　倉橋は舌打ちをした。

　斉藤女史の動きは鈍い。一人ではまともに歩こうとしない。

「どこまでも面倒かけやがる」

　倉橋は増援組の残っていた一人に指示をして、二人がかりで担ぎ上げた。

「悪い、カオルちゃん、殿を頼むわ」

「まっかせなさい」

「よし、行くぞ！」

　カオルたちは大急ぎで階段を駆け下りた。

「さて、どうやって脱出すればいいか……」

　滝本が呟くと、その防弾防刃ベストをアユが引っ張った。

「どうした？」

「トンネル～、作る？」

「トンネル……」

　その方法は滝本も考えた。

　滝本が過去にやったゲームでも、土属性魔法でトンネルを作る例は複数あった。

　だが、懸念材料もある。

　まず、地下から掘る場合、建物の基礎鉄骨が邪魔にならないか、鉄骨の隙間を抜けられるにしても、壁面には鉄筋が組まれているはずだ。

　それに水道管やガス管に当たったらと考えると、自殺行為のような気がする。

　次に、どの方向に掘り進めるか。

　隣のビルに地下駐車場があれば、距離は短くて済む。だが、そこは果たして安全なのか。開通したとたんにモンスターと遭遇はしたくない。大丈夫、と言える方向など分かるはずもない。

　他にも、灯りをどうするか、空気は大丈夫か、トンネルの強度は大丈夫か、考えるほどにきりがなかった。

「地下は危険じゃないか？」

　滝本はゴブリンの突き出した槍をメイスで弾いた。

「ん～、二階から掘る？」

　そのゴブリンの頭部を、アユのコンクリート弾が吹き飛ばす。

「二階からって……」

　言いかけて、滝本は考え込んだ。

　悪くないかも知れない。トンネルではなく空中回廊が作れるのではないか。

　安全とは言えないが、懸念材料は少なくなる。

「いけるかも知れねえな」

「そうかも～」

「ああ、とにかく退路は常に確保しなくちゃな」

「そうなの～？」

「そうだ。常識だな」

「分かった、覚えとく～」

　会話をしながら、抜群の連携で戦闘を続ける二人を、周りは半ば呆れながら見ていた。

　涼子は焦燥感に駆られていた。

　上の階にモンスターが侵入したと無線が流れた後、カオルが階段を駆け昇るのを見かけた。

　滝本の指示により、倉橋が応援に向かった。

　その際、倉橋は涼子に後の事を託した。

　リザードマンは断続的に壁を登ってくる。涼子は二階から離れられなかった。

(カオルに何かあったら、私は……)

　できることならカオルの傍を離れたくなかった。カオルの傍で戦いたかった。

「30秒！」

　放水班の男性がカウントをコールした。可変ノズルの先端が回され、放水が止まった。

　涼子に加護を与えている水の精霊神、ウエネレイから魔力が転送され、魔法が発動した。ウエネレイに繋がる経路《パス》は細い。精霊神の膨大な力も、この世界では十分には活かされない。

　ウエネレイがいる元の世界ならば、放水などという面倒な手間はいらない。自在に水を生みだし、氷らせることが可能だった。

　血まみれの阿部が両脇を支えられて下りてきたのを見た時、涼子の血は凍りついた。

「カオルは？カオルは無事ですか？」

　阿部を支えていた男に、すがりつくように訊ねた。

「ああ、カオルちゃんは大丈夫だよ。倉橋君も付いてる。阿部さんだって怪我した訳じないんだ。ただね……」

　男は言い淀んだ。

「警備会社の桜井支社長が亡くなった」

「……」

　カオルが無事だと聞いて、涼子は安堵した。しかし、涼子や滝本たちによくしてくれた桜井支社長の死に、言葉が出なかった。

　これはゲームではない、かつて涼子が言ったことだ。だが、人の死を遠いものと認識していない涼子ですら、いつしか忘れかけていたかも知れない。

　カオルがようやく下りてきた。

　倉橋が斉藤女史を担いできたのには驚いたが、カオルが無事なことの方が重要だった。

　斉藤女史は、救護所となっている居酒屋に担ぎ込まれた。

「良かった、カオルに何もなくて」

　涼子はカオルに抱きつき、今にも泣き出しそうだった。

「安心している暇はないぞ」

　斉藤女史を居酒屋に放り込んだ倉橋が戻ってきた。

「すぐに奴等が来る。手伝ってくれ、涼子ちゃん」

「分かりました。何を手伝いますか？」

「今から階段を氷で封鎖したい。できるか？」

「……やってみないと、分かりません」

　この世界では精霊神の力は制限される。

　しかし、迷っている暇はない。

　すぐに放水が始まり、涼子は魔法を発動した。

　水はすぐに氷ついていく。

　だが、水の量が足りなかった。

　消火栓の放水量は毎分約130リットル、これは規格で決められた放水能力だ。階段の幅は150cm、そこに厚さ1mの壁を作るとすると、毎分高さ約9cmの壁しかできない。

　それでも、やるしかなかった。代案は無いのだから。

　高さ50cmほどの壁が出来た時、コボルトが現れた。

「迎え撃てっ！」

　屋上からの敵増援との攻防戦が始まった。

お読みいただきありがとうございました。

計算、間違ってないよね