赤い瞳とお祓い屋

第一章 邂逅の夜

四 茶碗

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　柳《やなぎ》に案内されてたどり着いたのは、帝都の一角にひっそりたたずむ古い大きな邸だった。ぐるりと築地塀に囲まれており、屋根つきの門の向こう側に、つやめく瓦屋根が見えている。こちらですと振り向いて、柳はにこりと笑みを浮かべた。

「あの、申し訳ありません……」

　葉末《はずえ》は柳に頭をさげた。途中で風呂敷包みの荷物をさっと預かられてしまったのだ。それからいくらなにを言っても、返却されることはなかった。迷惑なのかと問われてしまい、そういうわけではとこたえたのがおそらくいけなかったのだろう。ずっと荷物を持たせることになり、葉末はすっかり恐縮していた。それでも、諸々の詳しい事情を聞かれてこたえているあいだに、持たせていることを忘れてしまった。いま改めて謝ったのだが、とても失礼なことをしている。しかし柳は、笑みをくずさない。

「いえ、謝らないでください。お嬢さんに持たせられませんから」

「お嬢さんではないのですけれど────」

「わかりました、どうぞお入りください」

　柳は木の門を開け、葉末に入るよう促した。葉末は一度礼をしてから、そっと柳家の門をくぐった。風にしんと重い冷たさがない。瞳が赤くなってからわかるようになってきた、霊の気配がないということだ。「祓い屋」の家に霊がいないことは当然なのかもしれない。だが、柳の話によれば、祓い屋によって祓われる霊は生きているひとに害なすものだけ、ただこの世をさまよっている霊は、ここへ来る道すがらにもたくさんいた。少しふしぎに思っていると、柳がうしろから声をかけてきた。

「どうされました、水瀬《みなせ》さん？」

「いえ……」

「ここに霊はいませんよ」

　見透かしたように柳は言った。なかなか前に進めない葉末の先に立って行き、振り返る。

「なぜだかずっといないんです」

　とぼけたような言いかたをして、また快活な笑みを見せる。葉末はつられてほほえみながら、門から続く石畳を慎重に歩いていった。その先には大戸口があって、家紋の透かしの入った引き戸が楚々と暗闇に浮かびあがった。柳は鼻歌でも出そうなようすで、戸に手をかけて、からりと開ける。葉末は戸から離れたところでいちど立ちどまり、背筋を伸ばした。

「水瀬さん？」

　柳が目を丸めている。葉末は大きくうなずいてみせ、その場で深く頭をさげた。

「お邪魔いたします」

「いいえ、どうぞ」

　柳はわざわざ葉末にこたえ、暗い家の中へ入っていった。葉末がまごついているうちに、内からぽっと明かりが灯る。柳が中でマッチをすって、ランプに火を入れたらしい。葉末はちいさく息を洩らした。あたたかな色がこぼれ出てきて、思いがけずほっとしたのだ。

「どうぞ」

　柳がふたたび言って、戸の陰から顔を覗かせる。ランプの明かりに彩られ、どこかいたずらっぽいそのようすは、感情が薄くなっているひとのものとはとても思えなかった。葉末はちらと心配になり、なにか言いかけて口をつぐんだ。なんと言いだしてよいものか、すぐに決めることができなかった。

「それでは、失礼いたします」

　代わりにそれだけ言ってお辞儀し、屋内に足を踏み入れる。ランプのゆらぎがふんわりと、天井を照らしだしていた。下を見れば、戸の内側にも石の畳が続いており、立派な沓脱石が据えてある。段をあがれば障子戸があり、左手には長くつややかな廊下がまっすぐに続いていた。葉末は縮こまりながら下駄を脱ぎ、柳に続いて廊を進んだ。軋むこともなくなめらかだった。比べるのはさもしいと思いながらも、月方《つきがた》男爵邸とおなじくらいの豪邸であると言えるだろう。ただ、ここには霊どころか、ほかのひとの気配すらない。

「お察しでしょうが、ひとり暮らしです」

　柳は葉末の問いを先取りする。

「依頼のないときは掃除しています、なにしろ広いもんですから」

「どうぞお掃除させてください」

「もちろん、手伝っていただきますよ」

　柳は愉快そうに応じると、つきあたりの襖に手をかけた。

「客間が開いていますから、ここを使うようにしてください」

　柳はこともなげに言ったが、葉末は慌てて首を振った。

「いえ、わたくしは『弟子』ですから、お客さまのお部屋をいただくわけには」

「そうですか？」

　柳は目をしばたき、いっとき思案してうなずいた。

「わかりました。ではこちらへどうぞ」

　さらに奥へ進み、すらりと戸を引く。そこは六畳ほどの部屋であり、行李がひとつ置いてあるだけのすっきりとした場所だった。

「長らくだれも使っていません。荷物、置いておきますね」

「はい、どうもすみません……」

「ところで、夕飯は召しあがりました？」

「ええ、おかまいなく」

　そうは言っても、これから居候することになるのだ。葉末が首をすくめていると、柳は笑い飛ばすように言った。

「わたし小腹がすいたので、茶漬けでも用意します。食べましょう」

　その言いかたがあまりに屈託なく、葉末はついうなずいてしまった。

「その代わり、手伝ってくれますか？　『お弟子さん』」

　さらりとそう呼ばれ、葉末はもちろんと奮い立った。

＊＊

　柳邸は台所も広く、竈も囲炉裏も備えられていた。柳はまたマッチをすって、囲炉裏の炭の中へ火を入れた。そしてその上へ五徳を据えて、やかんを囲炉裏の火にかける。そのとき、横にかがんだ葉末を見やって、ふと呟いた。

「なんだか、火に似ていますね。目が」

　囲炉裏の中でゆらゆらと、生きているようにゆらめく炎。その色が柳の横顔の線をやわらかくなぞり浮かばせていた。葉末は一瞬ことばに詰まり、そうでしょうかと口の中で言った。そうですね、と柳はこたえた。ほんのりと笑んでいるようだった。

　そんな柳が言うことには、彼は柳家のひとり息子で、両親をはやくになくしている。邸にはかつて使用人がいたものの、祓い屋という仕事のために気味わるがられ、もともとの数が少なかった。それでも仕えていた最後のひとりが、昨年なくなったのだという。柳は新しいひとを雇わず、ひとりで身の回りのことをしながら祓い屋を続けてきたようだ。気楽だし家事は苦にならないと、柳は軽快な調子で言った。そして葉末を覗き込んでくる。

「ところで、水瀬さんのその目なんですが。水瀬さんの言うとおり、お邸のお嬢さんの病にかかわりがあるかもしれません。赤い目のひとがいた場合、周囲に霊障に似た症状があらわれることがあるんです」

　どくりと、心臓が収縮し、葉末は思わず胸を押さえた。それならやはり、鞠子《まりこ》嬢の病はこの赤い目のせいだった。ほかのひとたちは平気だったが、邸の中でともに長い時を過ごしていたのは鞠子嬢だ。額に冷や汗がにじんでくる。目の前がくらりとゆれたとき、柳がだから、と強く言った。

「だから水瀬さんのしたことは、正解だったということです。原因が離れてしまえば、霊障は消えてしまいますから。お嬢さんはきっといまごろ、よくなられていると思いますよ」

「ほんとうですか」

　かぶせるように問う。知らずのうちに、襷をかけてあらわになった柳の腕を掴んでいた。はっとして謝罪しようとすると、柳が静かに背中をかがめる。目線を合わせ、うなずいた。

「ええ、きっと、だいじょうぶです」

　そのことばは、ふわりとかろやかで、それでいて力強くあたたかかった。葉末はぎゅっと両手を握りしめ、うなずき返した。だいじょうぶ。心の中でくり返す。そのうちにわかに、思い至った。葉末はぞっとして叫んだ。

「柳さま！」

「どうされました？」

「それでは、赤い目の者とともにいると、柳さまにもわるい影響が……」

　近くにいれば、柳までもが病にかかってしまうのではないか。立ちあがり離れようとしたとき、いいえと、大声でとめられた。

「わたしは平気です。祓い屋ですから。それに祓い屋じゃなくたって、影響を受けないひともいますし」

「でも、柳さまはいまお疲れで……」

「平気なんです。いまだって、横にいてもなんともないでしょう。いちおうまだ、霊を祓う力だってちゃんとあることはあるんですよ、だいじょうぶです。気にしないで」

　確かに、橋のそばで会ったとき、柳は霊に話しかけていた。

「まったく感じられないわけじゃないんです。骨が折れるから、たすけがほしかったんですが」

　柳は口の端を持ちあげた。やや自嘲気味の表情に見え、葉末の胸はちくりと痛む。睫毛の影が頬にゆれている。そうなのですね、平気なら、と、葉末はもごもごそれだけ言った。すると柳がふっと笑った。

「でも……だいじなお嬢さんなんですね」

　これには、はいもちろんですと。奥の底からこぼれ出ててくる。鞠子嬢は葉末にとって、だいじに守りたい花なのだ。

「おそれおおいことではあるのですが、幼いころからともに育った幼なじみのようなおひとでもあるので……」

　そうでしたか、と柳は応じる。火にかけたやかんの蓋を開けようとして、あちっ、とおどけたように離した。葉末は思わず笑ってしまった。

「明日くらい、ようすを見に行ってみますか」

「え？」

「お嬢さんのごようすを」

　葉末は幾度も首を振った。また近づけば、鞠子嬢がまた苦しむことになるのではないか。そんなことはどうしても避けたい。

「では、見に行ってきましょうか」

　柳が、今度は手拭いごしに蓋を開けながら問うてきた。

「祓い屋がなにか視えたと言って、お邸に入れてもらいましょう。確かめられるかわかりませんが、行ってみる価値はありそうです」

「はい……」

「それでは、決まりですね」

　柳はさっと決めてしまうと、棚から茶碗をふたつ出してきた。卓に置いてある米櫃を示し、よそってくださいと茶碗を渡してくる。葉末は両手でそっと受けとった。

「ありがとうございます……」

「いいえ？」

「それでは……、それではわたくしはお留守のあいだ、お掃除をさせていただいてもよろしゅうございますか、柳さま」

「それ」

　柳が肩をすくめる。ちょっぴり困った顔をしていた。

「柳さまっていうのはちょっと、やたら背筋が伸びますから」

　言われて、葉末は少し考えた。柳は、だれかひとがいるときは「師匠」と呼べと言っていた。だからいまは柳さまと呼んでいたのだが、それでは居心地がわるいらしい。

「では、『お師匠さん』」

「あ、そうですね……、それくらいしかありませんよね」

　柳は軽く息をつくと、じゃあ「お師匠」でとうなずいた。葉末が量を確かめながらよそった茶碗のご飯の上に、粒の大きな梅干しをのせていましがた沸いた湯を注ぎ入れた。ふわっと湯気がたちのぼり、あたりをやわくかすませた。

「じゃあ、食べましょうか。それじゃあ明日、掃除、よろしくおねがいしますね水瀬さん。お嬢さんもきっと、治っていますよ」

　柳の口から出てくると、ふしぎとそうだと思えてしまう。葉末はまるで幼子のように、こくりとひとつうなずいていた。運ぼうとふれた茶漬けの椀は、いつの間に冷えていた指先に沁みるくらいにあたたかかった。