首だけで目覚めたオレは、充電器扱いされても誰かを守りたい

中立の星

第二話 ノーラ

　ロニは船に残ることになった。

　船体の確認をするためだ。あれだけ腹をこすり、杭を生やしては折り、荒れ地を削って止まったのだから、無事に見える方が怪しい。

　ロニは床に残った爪痕を一度見下ろし、それからサモへ顔を向けた。

「長くは空けるな」

「分かってる」

　荒れ地を抜けるまでのことは、あとから思い出してもほとんど風の音しか残らなかった。

　サモの背中を追い、何度も足を取られながら、ラトはようやく街を囲む低い壁の内側へ入った。

　街の中に入っても、風はまだやんでいなかった。

　建物の間を抜けるたび、細い路地から横風が吹きつける。ときどき身体を持っていかれそうになりながら、足を一歩一歩踏み出す。

　だが荒れ地ほどではない。街を囲む低い壁や、屋根の端に並んだ羽根車のような装置が、風の勢いをいくらか軽減しているらしい。あとは、サモの巨体がラトにとってはいい壁になってくれた。

　道は石畳だった。

　ただ、地球で見たような古い道とは違う。石と石の隙間には細い溝が走り、そこを小さな皿のようなものが滑っていく。皿の上には光る札や、丸めた布や、見たことのない果物が乗っていた。店から店へ、勝手に運ばれているらしい。

　外で食べ物を流して大丈夫なのかな……とラトは思いつつ、サモの後を追う。

　家々は木材のようなものを中心に造られていた。

　太い柱。横へ広い屋根。古い酒場のような格子窓。けれど窓の内側には薄い膜が張られ、外の風が当たるたび、透明な水面のように揺れる。屋根の下の灯りは、風が強くなるたびに少し明るくなった。

　昔に見えるが、昔ではない。

　ラトが何度も足を止めそうになるたび、前を行くサモが面倒くさそうに振り返る。

「歩き方、忘れたか？」

「あ……見るもの多すぎて」

「店の中の方が多いぞ」

　サモはそう言って、一軒の建物の前で止まった。

　周りの店より少し大きい。濃い色の木材で組まれた壁には、補修した跡なのか、ところどころ違う色の板が継ぎ足されている。入り口の上には、踊る人影をかたどった看板が吊られていた。風はまだ吹いているのに、その看板だけは不思議なほど揺れていない。

　扉は厚い木のような材質だった。

　表面には、細い銀色の線が幾何学模様のように埋め込まれている。サモが押すと、線が一瞬沈み、扉の向こうから熱と匂いが流れ出した。

　焼いた肉の匂い。

　煮込んだ野菜に似た匂い。

　甘い香辛料と、酒と、煙と、知らない油のような匂い。

　それから、話す声。笑い声。食器が触れ合う音。弦を弾くような高い音と、足元を叩く低い拍子。

　外の風の唸りが、扉をくぐった瞬間に遠くなった。

　完全に消えたわけではない。壁の奥でまだ低く鳴っている。けれど店内では、風はもう、外にあるものだった。

　ラトは思わず立ち止まった。

　店の中は広い。

　天井には太い木の梁が渡され、その間に丸い灯りがいくつも浮かんでいる。火のように揺れているのに、煙は出ていない。床も壁もほとんど木でできているが、床板の隙間には細い溝が走り、料理を乗せた小さな台が音もなく滑っていく。

　席の形もばらばらだった。

　背もたれの高い椅子。低い丸椅子。足の代わりに腹を乗せるような台。浅い水槽のような席。天井近くには、枝のように張り出した止まり木まである。

　そこに、見たことのない客たちが思い思いに座っていた。

　透明な羽を背中に畳んだ細い種族が、長い杯を両手で抱えている。岩の塊のような体をした客は、皿の上の赤い実をゆっくり噛み砕いていた。頭の左右に薄い膜を広げた者は、料理を口ではなく首元の裂け目のような場所へ運んでいる。

　大皿を囲む小さな毛むくじゃらの生き物たちは、誰がどの肉を取ったかで揉めていた。ひときわ小さい一匹が皿の縁によじ登り、勝ち誇ったように肉の塊を掲げる。次の瞬間、別の一匹に足を引っ張られて、皿の中へ転げ落ちた。

　周りの客が笑う。

　ラトも少しだけ笑いそうになった。

　別の卓では、細長い嘴を持つ客が、青い料理に嘴を突っ込んでいた。その料理は、ときどき皿の上で小さく跳ねる。ラトがぎょっとして見ていると、客は気にした様子もなく、跳ねた部分を器用につまんで口へ運んだ。

　食べ物らしい。絶対食べたくはない。

　しかし、この店では、それも普通なのだろう。

　ラトは袖口からのぞく白い腕を見下ろした。

　知らない身体。知らない星。知らない客。知らない料理。

　おかしいはずなのに、この中では自分の方がまだ地味かもしれない。そう思った瞬間、少しだけ気が抜けた。

　だが、完全に気を抜けるほど店内は明るくもなかった。

　笑い声はある。酒も料理もある。奥の小さな舞台では、四本腕の踊り子が布を操りながら回っている。足首の飾りが小さく鳴り、床に埋め込まれた線が、その動きに合わせてわずかに沈んだり戻ったりする。

　それでも、窓際の客の何人かは、外の風が強くなるたびに顔を上げた。店員のひとりは料理を運びながら、何度も入り口を気にしている。笑っている者たちも、音の途切れ目には、ふと声を落とす。

　ここだけは別世界のようだった。

　けれどその別世界の外側で、何かが暴れている。そんな感覚だ。

　サモは慣れた足取りで店の奥へ進んだ。

　大柄な客の背後を抜け、料理を運ぶ台をまたぎ、ぶつかりそうになった誰かの肘を雑に押し戻す。ラトはその後ろを追った。床板の一部が、ラトの足に合わせるように少し沈む。驚いて足を止めると、サモが振り返らずに言った。

「止まるな」

「床が動いた」

「客に合わせてるだけだ」

「床が？」

「ここじゃ普通だ」

　普通。

　この世界の普通は、いちいちラトの知っている普通を踏み越えてくる。

　サモはカウンターの前で足を止めた。

　カウンターの向こうに、ひとりの女性がいた。

　背が高い。

　まず、ラトはそう思った。

　サモほど大きいわけではない。けれど腰の位置が高く、肩から背中、背中から腰へ流れる線が、店の中の誰よりもなめらかだった。

　胸元は大きく開いていた。踊るための衣装なのだろう。身体を締めつけすぎない薄い布が、胸元から腰へ流れる線を隠しきらず、それでいて動くたびに軽やかに揺れる。

　腰のあたりで重なった布は、歩けば大きく割れて、長い脚がちらりと見えた。

　ラトは、どこを見ていいのか一瞬分からなくなった。

　顔は、地球人とは少し違う。

　目尻が丸く長く、瞳孔は丸ではなく、雫を縦に伸ばしたような形をしていた。白目にあたる部分は淡い金色で、店の灯りを受けると、水面のようにゆっくり色が変わる。

　耳は小さく、けれど先端だけが後ろへ薄く伸びていて、金色の長い髪の下で半透明に透けていた。

　見慣れていない造形なのに、美人だと思った。

　女性は片手で長細いコップのようなものを磨き、もう片方の手でカウンターに流れてくる文字を払っていた。

　スマホかタブレットか何かあるのかと思ったが、なにもなさそうだ。ただ文字だけが流れてくる。おそらく注文なのだろう。

　手つきは静かだった。

　なのに、その周りだけ空気の動きが違う。

　湯気の立つ料理がカウンターを滑ってきても、湯気は客の顔へ向かわず、彼女の手前でふわりと横へ逃げた。乱暴に置かれた皿は、音を立てる直前に勢いを失う。注がれたばかりの酒の表面は、外の風が壁を叩いても揺れなかった。

　サモがカウンターに片手を置いた。

　女性はまだ顔を上げない。

　ただ、コップを磨く手だけが、ほんの少し止まった。

「あら」

　柔らかい声だった。

　彼女はようやく顔を上げ、サモを見て、それからラトを見た。

「ずいぶん……ボロボロね」

「おう。珍しい歓迎を受けたんでね」

　サモは平然と言ったが、外套の裾は風と砂でひどいことになっていた。ラトも似たようなものだ。さっきまでピンボールになり、外では風に押され、いまは自分でも分かるくらい髪が乱れている。

　女性は少しだけ目を細めた。

「……そう。あなたたちも」

「も？」

　ラトが思わず聞き返す。

　女性の雫形の瞳が、ラトへ向いた。

「ええ。最近、そうやって苦労して辿り着く人が増えているのよ」

　サモの表情が、そこでわずかに変わったが、すぐに戻る。

「ノーラ」

　サモは声を低くして言った。

「前の星は壊滅した」

　ノーラは、長いまつげを伏せながら小さく息を吐く。

「次の星が知りたい」

　その言葉に、ノーラはコップを立てながら考え込んだ。

「あるにはあるけど……うん、そうねえ……」

　ノーラは雫形の瞳をわずかに揺らした。

　立てたコップの縁から、水がふわりと浮く。

　こぼれるはずの水はこぼれない。まるで空中に見えない細い道でもあるように、水はひとすじになって滑り、いくつもの水滴にほどけ、また寄り集まる。

　やがてそれは、サモの目の前で文字の形を取った。

「いまは、ここくらいかしらね。監視が酷くなってるから」

「……ここのほうが監視酷そうだが……」

「レースよ。その最中ならある程度紛れやすいでしょ」

「レースかあ……」

　サモは珍しく声を弾ませて、復唱した。

　ラトは、相変わらずノーラに釘付けだった。

　目の前で何かすごいことが起きた気はする。水で文字ができたし、サモが真面目な声で何かを聞いていた気もする。

　けれど、正直、あまり頭に入ってこなかった。

　綺麗な人だなあ。

　そればかり思っていた。

　杯を置く手も、少し首を傾ける仕草も、ただ立っているだけの姿も、いちいち目で追ってしまう。作っている感じはしない。なのに雑なところがひとつもない。

　サモとはぜんぜん違う。

　いや、比べるものではない気がする。比べたらノーラに失礼な気もする。

「……い、おい！」

「……うぇっ！？　あ、なに？」

　ラトが変な声を出すと、サモが心底呆れた顔でこちらを見ていた。

「行くぞ」

「え……あ、」

　ラトは慌てて頷いた。

　けれど、立ち上がりながら、名残惜しくなってもう一度だけノーラを見る。

　ノーラはそれに気づいたのか、にっこりと微笑んだ。

「またおいで」

　柔らかい声だった。

　ラトは返事をした。

　つもりだった。

　実際に声が出ていたかどうかは、よく分からなかった。