首だけで目覚めたオレは、充電器扱いされても誰かを守りたい

中立の星

第三話 中立の崩壊

　船に戻ったころ、風は止んでいた。

　荒れ地に立つ細い木は、さっきまで同じ方向へしなっていたはずなのに、今はぴくりとも動かない。船の外壁を叩いていた砂も、小石も、音を失っている。

　ラトは船の入り口で足を止めた。さっきまであれほど暴れていた空気が、まるで最初から何もなかったように眠っている。

「……止《や》んだ？」

　サモは答えなかった。

　ロニは船の腹の下にいた。灰色の巨体を低くし、船底の傷を確かめている。サモが無理やり打ち込んだ杭の跡は、船底のあちこちに残っていた。折れた部分もある。削れた部分もある。見たところ、無事とは言いがたい。

「飛べるか？」

　サモが聞く。

　ロニは船底から顔を出した。

「飛ぶだけならな」

「落ちないなら十分だ」

「十分の基準が低い」

「生きてりゃ勝ちだ」

　サモはそう言って、船内へ向かった。出発の準備をするつもりらしい。

　ラトは船の入り口で、さっき見た水の文字を思い出していた。

　コップの水が、空中で文字になった。水滴がばらけ、また寄り集まり、見たことのない文字列を形作る。たぶんそんな感じだったと思う。

　あれが彼女の流子操作というやつなんだろう。

　けれど、サモやロニとは少し違って見えた。

　サモの流子操作は……心強いが、少々乱暴だった。灰色の杭を打ち、折れれば次を伸ばす。助ける形を作ると言っていたが、形は歪だ。

　ノーラのそれは、もっと静かだった。

　水が自分で行き先を知っているように動いていた。

　……ほとんど彼女の顔しか見てなかったけど。

　ラトがそんなことを考えていると、ロニの耳がぴくりと動いた。次に、鼻先が街へ向く。

「……火薬の匂いがする」

　サモの動きが止まった。

「どこだ」

「……遠い」

　ロニの声は低かった。

　ラトは反射的に街の方を見た。夜の向こう、さっきまでいた街の明かりが小さく瞬いている。遠い。ここからでは、どの建物がノーラの店なのかまでは分からない。

　その明かりの一角が、突然ふくらんだ。

　遅れて、音が来た。

　腹の奥を叩かれるような低い爆発音。静まり返った荒れ地を震わせて、こちらまで届いた。

　ラトは息を呑んだ。

「今の……」

　ロニの義眼が、街の方へ向いた。レンズが細かく動く。暗闇と距離を越えて、何かを見ている。

　数秒後、ロニが言った。

「さっきの店だ」

　サモが舌打ちした。

　その音が終わるより早く、ロニの姿が消えた。

　誇張ではなかった。

　灰色の巨体が沈む。次の瞬間には、もうサモの前にいない。地面を蹴った音だけが残り、ロニは弾丸のように荒れ地を抜けていった。低い岩を越え、倒れた草を裂き、街の明かりへ一直線に飛ぶ。

　ラトは目で追えなかった。

「はっや……」

「感心してる場合か」

　サモがラトの襟首を掴んだ。

「え」

「口閉じろ」

「なんで」

「舌噛むぞ」

　次の瞬間、ラトの身体はサモの腕の下に抱え込まれていた。

「ちょ、待――」

　サモの足が地面を噛む。　

　見えない力が脚に通ったように、踏み込みのたび荒れ地が低く鳴った。サモの身体は重いはずなのに、次の瞬間には前へ跳んでいる。

　ロニの速さが弾丸なら、サモの速さはもっと重かった。

　その巨体でラトを抱えたまま、地面を踏み潰し、流子操作で足元を押し返し、無理やり距離を潰していく。走っているというより、一歩ごとに荒れ地を蹴り捨てているようだった。

　ラトの視界は上下に跳ね、逆さに映る街の灯りが何度もにじんだ。

　ロニはもう、ノーラの店の前にいた。

　サモがラトを抱えたまま遅れて到着したとき、店は、半分ほど形を失っていた。

　さっきまで踊る人影の看板が吊られていた入り口は、黒く焦げている。木の壁は内側から吹き飛ばされたように裂け、銀色の線が何本も切れて垂れ下がっていた。店内からは煙と熱が漏れ、人の声が重なって聞こえる。

　悲鳴。

　怒号。

　咳き込む音。

　割れた食器を踏む音。

　ラトの身体が、サモの腕の中で固まった。

　さっきまで、あそこには笑い声があった。知らない料理があって、見たことのない客たちがいて、踊り子が回っていた。

　その場所が、黒く崩れている。

　ロニは店の前で低く構えていた。

　耳を伏せ、四本の足で地面を掴んでいる。義眼は店ではなく、周囲の屋根や路地を見ていた。瓦礫の中へ入らないのは、警戒しているからだとすぐに分かった。

　サモはラトを地面に下ろした。

「立てるな？」

「おう」

「じゃあ来い」

　店の奥で、木材が軋んだ。

　次の瞬間、崩れた壁の一部が、不自然に内側へ沈んだ。

　ラトは一瞬、崩れるのかと思った。けれど違った。

　瓦礫が持ち上がったわけではない。

　折れた梁《はり》と砕けた壁の間に、空洞ができていた。

　まるで、瓦礫の中を細い道が通ったようだった。無理に押しのけるのではなく、落ちるはずの板が少しだけ横へずれ、噛み合っていた破片がほどけ、煙の流れまで別の方向へ逃げていく。

　その奥から、煤《すす》に汚れた客がひとり、這い出してきた。

　続いて、小さな毛むくじゃらの生き物が二匹。誰かに抱えられた透明な羽の種族。咳き込みながらも、自分の足で外へ出る者。

　瓦礫の隙間の向こうに、ノーラがいた。

　額に煤《すす》がつき、肩の布は裂けている。それでも立っていた。片手を瓦礫へ向け、もう片方の手で子どものように小さな客を支えている。

　彼女の前で、煙が曲がる。

　熱が横へ逃げる。

　崩れた木材の間に、細い道ができているかのようだ。

　近くには同じような衣装を身にまとっている踊り子たちが、客たちを火のない場所へと誘導している。なにやら連絡を取っている様子の踊り子もいた。

「ノーラ！」

　サモが叫んだ。

　ノーラは顔を上げた。雫形の瞳が、煙の向こうで揺れる。

「下に、まだいる」

　それだけ言って、彼女はまた瓦礫へ向き直った。

　サモは舌打ちした。

「ラト、手ぇ貸せ」

「も、もちろん！なにしたらいい？」

「俺が上げる。お前は引っ張れ」

　サモの手元から、灰色のものが瓦礫の隙間へ伸びた。崩れた梁《はり》と梁の間へ潜り込み、太い支えの形になる。綺麗な形ではなかった。歪で、太さもばらばらだ。

　だが、崩れかけた天井を押し返すには十分だった。

　ぎぎ、と木材が軋む。

　サモが歯を食いしばった。

「今だ！」

　ラトは瓦礫の下へ腕を伸ばした。

　暗い。熱い。煙が目に染みる気がする。実際に染みているのかは分からない。それでも、そこに誰かの腕があった。

　細い腕だ。

　ラトは掴んだ。

「引くぞ！」

　返事はなかった。けれど、掴んだ腕に力が入る。

　今度こそ、手を離したくない。

　ラトは足を踏ん張り、身体を後ろへ倒すようにして引いた。上着がめくれてあらわになった白い腕が、灰にまみれた誰かの体を引きずり出す。途中で瓦礫に引っかかった。サモの灰色の支えが、さらに上へ押し上げる。

　抜けた。

　ラトはそのまま尻もちをついた。腕の中には、背中に薄い膜を持つ小柄な客がいた。息はある。咳き込み、目を開け、何かを言おうとしている。

「生きてる！」

「次だ！」

　サモは振り返らなかった。

　ラトは唇を噛み、また瓦礫へ向かった。

　ロニはその間も、救助には加わらなかった。

　代わりに、店の周囲を見ていた。屋根の上。細い路地。崩れた看板の影。夜に紛れる煙の流れ。義眼の焦点が、何度も切り替わる。

　そして、ある一点で止まった。

「サモ」

　ロニの声が低く落ちる。

「いる」

　サモは瓦礫を支えたまま、目だけを向けながら尋ねた。

「犯人か」

「可能性は高い。右手の路地。二人。片方は火薬臭い」

「追えるか」

「追える」

　ロニはすでに地面を蹴る姿勢になっていた。

　サモは一瞬だけ黙った。

　その下で、瓦礫が嫌な音を立てる。ノーラの作った空洞の奥で、誰かが咳き込んだ。

「追うな」

　サモが言った。

　ロニの耳がわずかに動く。

「いいのか」

「よくねぇよ」

　サモは灰色の支えをさらに太くした。

「だが、今追ったらこっちが潰れる。犯人は保安官に投げてお前は周りを見てろ。二発目があったら終わりだ」

　ロニは短く息を吐いた。

「そうか」

　その声に不満はなかった。

　ラトは瓦礫の奥へ手を伸ばしながら、サモを見た。

　追えるのに、追わない。

　それが正しいのかどうか、ラトには分からない。けれど、今、自分の手の先にはまだ人がいる。

　ラトはもう一度、腕に力を込めた。