首だけで目覚めたオレは、充電器扱いされても誰かを守りたい

中立の星

第一話 ピンボールになった日

トルカ星。

　中立を保つ星として知られ、各地には美しい踊り子たちが舞う酒場が点在している。

　種族も、所属も、過去のいざこざも、ここではいったん忘れていい。

　気候は穏やか。空は広く、酒も料理もうまい。旅人が羽を休めるには、これ以上ない星だ――。

「……って言ってたよな？　サモ？」

「るっせぇ！　俺だってこんなの初めてなんだよ！！」

　トルカ星の大気圏を抜けた瞬間、サモの船は巨大な渦に巻き込まれたかのようにあおられた。それまで静かだった船内が、警報機の音や、船体が削られるような音であふれかえる。

　異常は、現在も続いていた。

　船首が空を向いた。

　次の瞬間、横から殴られたように船体が弾かれる。船内は大きく傾き、ラトの身体は操縦室から一気に通路へ転がっていった。近くの柱に、思いきり背中をぶつける。

「いっ、てぇ……！　痛くはねぇけど……」

　ロニは床に爪を立て、船体へ流力を這わせていた。

　揺れが、一瞬だけ鈍る。

　だが次の横風で、灰色の巨体ごと床を滑った。

「ロニまで転がってんじゃねえか！」

「転がってはいない。滑っている」

「どっちでも……うわっ！」

　また船が跳ねた。

　右の壁に肩からぶつかり、床に落ちたと思ったら、次の揺れでその床が斜めになる。別の方向へ転がったところで、足が何かに引っかかった。止まった、と思った瞬間、船体が真横から殴られたように跳ねる。

「うわっ、ちょ、待て待て待――」

　待ってくれるはずもなかった。

　ラトの身体は再び通路を滑り、工具箱にぶち当たり、そこから跳ね返って積まれていた布袋に突っ込んだ。

　布袋は、思ったより硬かった。中身は布ではなかったらしい。

　ラトは初めて、ピンボールの玉の気持ちが分かった気がした。

　外では、ごうごうという音が絶えず腹の底に響いていた。風というより、巨大な獣が船体に歯を立てて振り回しているように荒々しい。

　ラトは近くの配管に手を伸ばしてなんとかつかみ、窓の外を見つめる。

　窓の外は、夜だった。

　黒い雲が低く垂れこめ、その隙間から、ときどき青白い月のような光がこぼれる。遠く、地平の近くに街の明かりが見えた。小さな粒のような灯りがいくつも連なっている。

　あれが、サモの言っていた酒場の街なのかもしれない。

　美しい踊り子。穏やかな気候。立場を忘れて楽しめる中立の星。

　今のところ、どれも信じられなかった。

　船がまた傾いた。

　遠くの街明かりが窓の端から消え、代わりに真っ黒な空が広がる。次の瞬間、空が下へ落ち、地面らしき暗い影が窓いっぱいに迫った。

「サモ！　地面！」

「見えてる！」

　なにか言おうとしたところで、ラトは見つめていた窓にぶつかった。かろうじて配管に掴まってはいるが、前後左右に揺さぶられてはどうしようもない。

　今度は足が上、頭が下になった。船の中に重力がないわけではない。ただ、船が滅茶苦茶に揺れるせいで、どこが床なのか身体が理解する前に、次の床が襲ってくる。

　ロニは通路の奥で、低く伏せるようにしていた。

　四本の足を広げ、爪を床に立てている。

　ふたたび流力を強く押し出して外へ這わせる。船の揺れがまた一瞬だけ重く鈍るが、先ほどより早く動きが戻ってしまった。

　ロニは短く息を吐いた。義眼のレンズが細かく揺れる。

「サモ。これ以上は無理だ」

「十分だ。下へ降ろす」

「かなり荒いぞ」

「知ってる！」

　サモの片手が、操縦桿(そうじゅうかん)から離れた。

　サモは腕に力をこめた。目に見えない流力が床を伝い、船底の方へ流れていく。

　船の下で何かが鳴った。

　ごん、と重い音。

　次いで、ぎぎぎ、と何かが軋むような音がした。

　その音は、外から響いているものだった。

　船の外では、暴風のなか船底のあちこちから太く不揃いな杭が突き出す。形はいびつで、長さも太さも揃っていない。だが、それらは船体の下から、迷わず暗い地面を狙って伸びていった。

　最初の一本が岩場に突き刺さる。

　船体が杭に引き止められ、腹の底をえぐられるように沈んだ。

　杭は深く食い込む前に曲がり、根元から軋む。次の瞬間、横殴りの風が船を押した。杭は引きずられ、地面を削り、火花ではなく砕けた石と土を散らしていく。

　二本目が刺さる。

　今度は途中で折れた。

　折れた先が風に持っていかれるより早く、次の杭が伸びる。三本目、四本目。灰色の杭は船底から次々に生え、地面へ打ち込まれていく。

　綺麗な着陸装置ではなかった。

　獣が爪を立てて地面にしがみつくような、乱暴な足だった。

　船はまだ流されている。

　遠くの街明かりは近づかない。金色の粒は、黒い夜の向こうで斜めにずれていく。船体はその明かりから外れ、荒れ地へ押し出されながら、杭を折り、打ち直し、また折り、また打ち込んだ。

　内部で、サモが叫ぶ。

「ロニ！　少しもたせられるか！？」

「……二秒だ」

「上等！」

　船体の傾きが、ほんの一瞬だけ戻った。そのすきに、船底の杭が一斉に伸びる。

　今度の杭は、足ではなく爪のようだった。

　短く太く、船底から斜めに突き出し、地面へ噛みつく。一本が岩を割り、一本が土を抉り、一本が根元から潰れた。

　それでも船は、落ちる向きを変えた。

　風に流されるだけだった船体が、無理やり腹を下へ向ける。船底が地面へ近づく。杭が折れる。折れた場所から、また灰色の杭が伸びる。

　そして、船の腹が地面に触れた。

　すぐに、削るような音が船内に響き渡る。床が斜めになったまま、船体は長く滑った。

　ばきん、と何かが折れた。

　続いて、全身を叩かれるような衝撃。

　最後の杭が地面をとらえて、船が止まった。

　止まった、はずだった。

　だがその直後、遅れてやってきたように船内の荷物が全部動いた。工具箱が滑り、布袋が転がり、ラトは配管にぶら下がったまま、無意味に揺れた。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　風の音だけが、まだ船の外で吠えている。

「……着陸だ」

　サモがぽつりと言った。

　ラトは、息を整えるふりをした。息が乱れていないのだ。自分の異質さを感じて、いっそのこと乱れてほしいくらいだった。

「今の、墜落って言わない？」

「着陸だ」

「腹こすってたし……」

「着陸だ」

「杭、折れて……」

「うるせぇ」

　ロニがゆっくり身体を起こして、身震いした。床には、爪で引っかいた跡が何本も残っている。

　彼はそれを一瞥してから、窓の外へ目を向けた。金属で囲われた片目の周りで、レンズが何枚も展開される。

「なあ、ロニ」

　ラトもようやく配管から手を離し、着地した。

　この船のなかで、いやでも身体の使い方を覚えてしまったように感じる。

「なんだ」

　ロニが、遅れて答えた。

「ええと……気になってたんだけど、その目って……」

「……義眼だ」

「自分で作ったのか？」

「……どこぞのお節介者が俺につけさせた」

「へ、へえ……」

　サモが作ったのかな、とラトは思った。

　あのデカい手でこんなに精密そうなものを作れるなんて。なかなか考えにくいことではある。

　そんなことを思いながら、ロニの目線を追って外を眺めた。

　外は暗い。

　船の灯りが照らす範囲には、低い岩と、風に倒された細い木のようなものしか見えなかった。遠くの方に、街の明かりがある。金色や橙色の粒が、黒い夜の中でかすかに瞬いていた。

　あそこだけは、別の世界なんだろう。

　たぶん本当なら、あの明かりの下には酒場があって、踊り子がいて、旅人たちが笑っているに違いない。

　だが、ここまで届くのは音楽ではなく、風の唸りだけだった。

　サモが操縦席から立ち上がった。肩を回し、乱暴に息を吐く。

「船は？」

　ロニが聞いた。

「動く。たぶんな」

　サモが答える。

「たぶんか」

「まあ、なんとかなんだろ」

　サモは短く言って、壁に変な向きで引っかかっている外套をつかんだ。擦り切れた裾が、床の上の砂を払う。

「ラト、行くぞ」

「どこに？」

　聞き返したラトの胸元に、何かが飛んできた。

「うわっ」

　受け止めると、分厚い上着だった。工具箱の下敷きになっていたのか、片袖に細かな金属片がくっついている。

「それ着ろ」

「もう着てる」

「その上だ。身体を隠せ」

　ラトは、受け止めた上着と自分の腕を見比べた。白い第三期可転体の身体は、薄いシャツの袖口からでも妙に目立つ。

「それと、足も隠せ」

　サモが布と金属片を組み合わせたような靴を、ラトの前に放った。

「裸足だと目立つ」

　踵の部分で金属が飛び出しており、履きにくそうと思いながら、ラトは足先を入れる。

　足がすべて通ると、金属部分は自動的にラトの足に合わせて引き締まった。

「すげぇ……」

　サモはラトを上から下まで眺めると、一つ大きくうなずいた。

「これでただの旅人にある程度は見える」

「ここ、中立の星なんだろ？」

「だからだ。面倒事はごめんだ」

「じゃあオレ、ここにいるよ」

「……お前はいらねぇことしそうで信用ならねぇ」

「は！？酷くね？」

　と言い返したものの、否定はできないと思ったラトは、大人しく言うことを聞くことにした。　

　彼が上着に腕を通す間に、サモは遠くの街明かりを顎で示す。

「あの街だ。ノーラの店がある」

「ノーラ？ていうか、この風の中を？」

「船で行くよりマシだ」

　ラトは窓の外を見た。

　夜の荒れ地。遠くの明かり。いまだに暴れ狂う風。

　穏やかな中立星というサモの紹介文は、もう完全に信用できなかった。