第五話 はじまり
指が、閉じない。
正確には、閉じている感覚がない。かろうじて閉じてはいる。けれど、それ以上どうすることもできない。
「くそっ……！」
指はミロの手を握っているのに、締め方が分からない。どれだけ力を込めようとしても、自分の手ではないものを遠くから動かしているようだった。
ミロの体が、少しずつ下へ引かれていく。
新しい重力の方へ。
「もういいよ」
ミロが言った。
「よくねぇよ！」
ラトは叫んだ。
「クソッ！ この身体なんなんだよ！」
指が滑る。下だったはずの場所から草木がせり上がるように流れ、ミロとラトを揺らした。
このままでは二人とも落ちる……。
だが、ラトは離したくなかった。しかし、その願望とは反対に、ミロの手が、ラトの手の中で細くなっていく。
「おにいちゃん」
その声に、ラトは顔を向けた。
そこにはもう、ミロの下手くそな笑顔はなかった。泣いたあとで目は赤かったが、その顔は不思議なくらいおだやかだった。
「なまえ、くれてありがとう」
「やめろ」
ラトは首を振った。
「やめろ、ミロ」
ミロの指から、力が抜けた。
滑ったのか、離したのかは分からない。
ラトは掴もうとした。
でも、掴めなかった。
ミロの小さな体は、あっけないほど簡単に、新しい“下”へ落ちていった。
「ミロ！！」
ラトの叫びを、轟音が飲み込んだ。
ラトは必死に追おうとした。
しかし、身体が勝手に木にしがみつかせ、腕を回してしまう。
そうして、ただ震えるしかできなかった。
ミロを追わなきゃいけない。そう思うのに、足が動かない。
怖い。
怖いと思った自分が、みっともなくて、許せなかった。
何で、少しでも救えるなんて傲慢なことを思ったんだろう。ちっぽけな人間が勝手に改造されて、すぐに強くなるなんてありえなかった。少しでも期待した自分に呆れた。
「ミロ……」
ラトはただ、もう届かない名前をつぶやくしかできなかった。
しかし、それはすぐにかき消された。
頭の上で、何かが影を落としたのだ。
ラトは顔を上げた。涙なのか、海水なのか分からないもので、視界が滲んでいる。
サモの船だった。
船体は斜めに傾き、後ろの噴射口から白い光を吐きながら、何度も横へ流されかけている。
それでも落ちなかった。
落ちる向きに逆らって、無理やりそこに踏みとどまっているようだ。
腹の方から扉が開き、そこから声が落ちてくる。
けれど、声はほとんど轟音に潰されていた。
崩れていく陸の音、逆巻く海の音、木々が根を裂く音。その全てに混じって、途切れ途切れにしか聞こえない。
それでも、ラトには分かった。
サモの声だった。
『――ト！ ……まれ！』
ラトは視界がにじむなか、懸命に首をうごかす。
灰色のものが、船の腹からするすると伸びてくる。
棒のようなものだ。中央の太い棒に、いくつも細い棒が張り付いているが、手を引っ掛けられるように形作られている。
『――つかめ！』
今度は、はっきりと聞こえた。
ラトは震える手を伸ばした。指が触れる。だが濡れていて滑ってしまう。それでももう一度、身体が腕を伸ばした。
掴んだ、と思うより先に、身体が持ち上がる。木の幹が腕の下をすり抜け、足元だった場所が一気に遠ざかった。それは横にずれ、横だった場所が落ちる先になり、海と地面が同じ音で崩れていく。
ラトは息を呑んだ。
ミロが落ちていった方を見ようとした。風や木の枝に邪魔をされ、上を向くしかなくなった。
白い腕がきしむように震えた。痛みはない。ただ、指の間から何かが抜け落ちた感覚だけが、まだ消えない。
頭上で、船の腹が開いていた。
暗い穴のような扉の向こうから、赤い髪が見えた。サモが何か叫んでいる。音はほとんど轟音に潰されて、言葉にはならなかった。
ケーブルのようなものが、ラトの腰に巻きつく。
次の瞬間、身体が扉の方へ投げ込まれた。
船の縁を越える直前、ラトはもう一度だけ下を見た。
銀色の海が、空へ流れていた。草の白い面が一斉に光り、横倒しになった陸地が、ゆっくり裏返っていく。
さっきまでミロが立っていた場所は、もうどこなのか分からなかった。
扉が閉まる。
視界の端にあった白い光が、細くなり、線になり、消えた。
ラトの身体は床に転がった。何かが腹の奥を押しつぶすように重くなる。船が傾き、壁の向こうで低い音が唸った。
世界の音が遠くなった。
ついさっきまで耳の中を潰していた轟音は、厚い壁の向こうへ押し込められた。代わりに残ったのは、船の底から響く低い唸りと、短く途切れる警告音だった。
静か、というにはうるさい。
けれど、外に比べれば、あまりにも静かだった。
ラトは床に座り込んだまま、動けなかった。
体は何度か横へ傾き、そのたびに壁や床にぶつかった。船がまだ急いでいるのだと、頭のどこかでは分かった。
しかし、指の間に残った小さな手の感覚だけが、そこから動かなかった。
何も掴んでいない白い指を見ているうちに、視界がにじんだ。
声は出なかった。
ただ、涙のようなものが勝手に落ちた。
