首だけで目覚めたオレは、充電器扱いされても誰かを守りたい

一章 目覚めの星

第四話 重力が変わる

「無理だ」

　ロニは、静かに言った。

　ラトは一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「……え？」

「その子は、連れていけない」

　ロニの声は低かった。怒っているわけでも、突き放しているわけでもない。ただ、もう答えが決まっている声だった。

　ラトは横目でそっとミロを見る。

　彼は語り板を胸に抱いたまま、きょとんとしている。さっきまで何度も自分の名前を口にしていた顔が、少しずつ不安に変わっていく。

「なんでだ？」　

　ラトはロニに詰め寄った。

　ロニは淡々と続けた。

「この星の生命は、外では長くもたない。重力、空気、海から上がる成分。そして特異なエネルギー。いくつかが合わさって、ようやく体を保っている。外に出せば、弱る」

「ロニ」

　サモが低く言った。

「余計なところまで視るなよ」

「視ていない」

　ロニは短く答えた。

「知っていることを言っただけだ」

「そんな……」　

　ラトの声は、自分でも情けないくらい小さくなった。

「じゃあ、なにも……できないのか…」

　ロニは答えなかった。

　それが答えだった。

　ミロは、口元らしい柔らかい線をきゅっと歪めた。語り板を抱く指に力が入る。

「ミロ……」

　ラトが呼ぶと、ミロはびくりと肩を揺らした。

　けれど、返事はなく、そのまま小さく頭を下げると、ミロは踵を返し、船の出口へ向かって走り出した。

「あ、おい！」

　ラトは反射的に追いかけた。

「ラト！」

　サモの声が飛ぶ。

　サモも動こうとした。けれど、その前にロニが尾を伸ばし、サモの前をふさいだ。

「追うな」

「なぜだ？」

　サモの声が低くなる。

　ロニは船の外へ向けて、片目の前のレンズを切り替えた。

「早い」

「何が」

「兆候だ。前回の記録より、ずっと早い」

　サモの顔色が変わった。

　船の外で、風の向きがずれた。

　ラトはそれに気づかなかった。

　ミロの後ろ姿だけを見ていた。

　まだ慣れない足で船を飛び出し、砂地を蹴る。今度はさっきほど、うまく走れなかった。足が重い。膝が遅れる。それでも、ラトは止まらなかった。

　やっと追いつくと、崩れた岩の陰でミロはしゃがみ込んでいた。

　語り板を胸に抱えたまま、肩を小さく震わせている。

「ミロ……」

　ラトが呼ぶと、ミロは慌てて顔をこすった。

　でも、涙は隠せていなかった。頬を伝って、語り板の端に落ちる。板の表面に浮かぶ小さな光が、涙に揺れて歪んだ。

「ごめん」

　ラトは息を切らしながら言った。

「オレ、勝手に……連れていけると思って」

　ミロは首を振った。

「だいじょうぶ」

　声は震えていた。

「だいじょうぶだよ」

　大丈夫には、見えなかった。

　語り板を抱く手は白くなるほど強く握られていたし、ミロはラトの顔を見ようとしなかった。

　ラトは膝をついた。

「大丈夫じゃないだろ」

　ミロはまた首を振った。

「ミロ、名前もらったから」

「え？」

「だから、だいじょうぶ」

　ミロはそう言って、笑おうとした。

　けれど、うまく笑えていなかった。

　そのときだった。

　地面の下から、低い音がした。波の音ではなかった。風でもない。もっと大きなものが、遠くで寝返りを打ったような音だった。

　ラトは振り返った。

　海の縁が、少しだけ浮いていた。

　岸に寄せるはずの水が、岸を離れ、空へ向かって細くほどけていく。

　草が一斉に裏返った。

　葉の白い面が、ぎらりと光る。

　ミロが語り板を抱いたまま、息を呑んだ。

「……はじまる」

　ラトはその言葉の意味を聞き返そうとした。

　けれど、その前に、足元の“下”が揺れた。

　地面が揺れた、というより、地面そのものが息を吸ったようだった。

　ラトの足の裏で、砂と根が持ち上がる。岩の割れ目がゴリゴリと音を立てて開き、その隙間から、細い草の根が空気にさらされた。

「な、なんだよ、これ」

　ラトは踏ん張ろうとした。

　けれど、踏ん張る場所が分からなかった。

　足元の感覚がふっと抜け、ラトは一瞬、自分の身体が浮いたのかと思った。けれどそうではない。

　地面が消えたのではなく、“下”の向きがずれはじめていた。腹の奥がひっくり返るような感覚に、ラトは踏ん張ろうとして、何もない空を蹴った。

　ミロが小さく声を上げた。

　語り板が、ミロの腕から抜けたのだ。

「あっ」

　ミロの腕を離れた四角い板は、地面に落ちるはずだった。けれど板は足元へは向かわず、草の白い葉をかすめながら、見えない斜面をすべるように斜めへ流れていく。表面に浮かんでいた灰色の光が、細く尾を引いた。

　ミロがとっさに手を伸ばした。

「だめだ！」

　ラトは叫んでいた。

　次の瞬間、世界が傾いた。

　地面が壁になった。

　さっきまで立っていた場所が、ラトの横を滑り落ちていく。海の音が上からではなく、横から殴りつけてきた。根を張った木々だけが、ぎしぎしと音を立てながら、新しい“下”に逆らっている。

　ラトの身体が投げ出された。

　視界の端で、ミロの小さな体も流された。

「ミロ！」

　ラトは腕を伸ばした。

　指先が、ミロの手首に触れる。

　掴んだ。

　けれど、掴んだ瞬間にはもう、二人とも落ちていた。足元ではない。横だ。さっきまで空だった場所へ、二人とも持っていかれる。

　ラトは片腕でミロを掴んだまま、もう片方の腕をめちゃくちゃに振り回した。

　硬いものにぶつかった。

　木だった。

　横向きになった幹に、ラトは必死で腕を回した。

　木の皮が白い手に食い込むが、痛みはない。改造されていてよかったと、初めて思った。

　けれど、うまく力のコントロールができない。

　ミロはラトの下で揺れていた。いや、下ではない。もうどちらが下なのか分からない。

　ミロの足は空へ向いていて、腕だけがラトの手に繋がっている。語り板は少し離れたところで、草と石の間を転がりながら、薄い光をまたたかせていた。

「つかまってろ！」

　ラトは叫んだ。

　ミロはラトを見上げた。

　顔が青ざめていた。しかし、ミロは小さくうなずいて、ラトの手を握り返した。

　その手は、驚くほど軽かった。

　ラトは歯を食いしばった。

　離すな。絶対に。

　そう思った。

　そう思ったのに、指にうまく力が入らない。