首だけで目覚めたオレは、充電器扱いされても誰かを守りたい

一章 目覚めの星

第二話 入力と出力

　ラトはあらためて目の前の生き物を見つめた。

　そもそもサモは、ラトの知っている「大人」とは何もかも違う。

顔はさておき、身体の構造がひとり分多く骨が入っているようにすべてが分厚い。おまけに重たそうな金属をいくつも服にくっつけている。

　ロニはもっと違う。

　灰色の毛が全身に生えている、大きな四つ足の獣。左目の周りが金属やレンズに覆われていて、低い声は、口からではなく、どこか金属の奥で鳴っているように聞こえた。

　どちらも、ラトが知っている生き物とは違う。

　でも、生き物らしく見えた。

　サモの手には傷がある。顔にもなにかにひっかかれたような痕があるし、肌も赤みを帯びている。

　ロニの毛は呼吸に合わせて揺れ、何回か後ろ足で耳の後ろをかいている。

　自分は――

　ラトは、自分の手を見た。

　肌が均一すぎる。傷も、汚れも、毛穴のようなものもない。ほかにもいくつか不自然だと思ったが、言葉にならない。

　さっきまでなかった身体なのだから当然なんだろうが、当然だと思えるほど、ラトは落ち着いていなかった。

　すると、サモがケーブルのような太い線を持って現れた。首の後ろに大きな手がまわされ、支えられたままケーブルの先が近づいてくる。

　ラトは、なにをされるのかと目を細めたが、それは首の下でカチリという音を鳴らした。

　その瞬間、目の前に、なにかの工具が映しだされた。目の前というより、直接見せられているような変な感覚だ。

　金属の先端。汚れた柄。太い指。

　それがサモの視点なのだと気づく前に、映像はぷつりと消えた。

「今の……」

「入力だ」

　ロニが言った。

「外から記録を流し込めるか見た」

　サモは、ケーブルの反対側を自分の襟元に手を入れて外した。首の後ろあたりで、金属が小さく鳴る。

　今度は、それをロニの首の下、毛の奥へもぐりこませた。

「次は出力だ。お前はとりあえず何も考えるな」

「え、あ、ああ」

　ラトは、まだケーブルに繋がれたまま答えた。

　言われたように、何も考えない。何も。

　けれど、どうにも気になってしまう。

　――オレは一体、なんなんだろう。

　見た目からして、人間でなくなっていることは確かだった。人間が首だけで話せるはずがないし、もっとこう、痛いはずだ。

　それにこんなに均一な肌は見たことがない。そもそも自分はもっと日焼けをしている。ここまで真っ白な肌を見たのは、ばあちゃんや、貧血でぶっ倒れそうになった兄貴くらいで――

「っ」

　ロニの毛が、わずかに逆立った。

「おい、無駄なことを考えるなと言ったろうが」

　サモが唸るように言う。

「……大丈夫だ」

　ロニは少し毛を広げたまま、目を閉じた。

「続けろ」

　ラトは、しばらく無理やり頭をからっぽにしてみた。

　そうしていると、なにかがすうっと身体中をかけめぐり、ゆっくり出ていく気配を感じた。それは少しだけ心地いいような、それでいてなんとなく意識が遠のくような気がした。

　そのうちサモがポートからケーブルを外した。

「お前、充電器の才能あるぞ！」

　サモはどうやら興奮しているらしかったが、意識が戻ったラトは、「うれしくない」と言いたくなって止めた。なんとなく言ってはいけない気がしたからだ。

　それに、ここまでくると、どうしても聞きたいことがあった。

「オレ……なんなんだ……？」

　声は思ったより小さく出た。自分の喉から出たはずなのに、それすら少し遠かった。

　サモはすぐには答えなかった。代わりに、ロニが言った。

「可転体《かてんたい》だ」

「か、かてん……？」

「厳密には、第三期可転体《だいさんきかてんたい》」

　知らない言葉だった。知らない言葉なのに、自分のことを指しているらしい。

　ラトは自分の手を握った。さっきより感覚が近い。

「なんだよ、それ」　

　サモが赤い口ひげの下で息を吐いた。　

「まあ、いわゆる、改造された身体ってことだ」

「か、改造……」

　なんとなく感じてはいたが、考えないようにしていたことが現実だと言われ、どこかが重く沈むような気がした。

　そのとき、ふと、さっきのケーブルのことを思い出した。

　最初にそれは、サモにつながっていた。次に、ロニにつながった。 　

　それは、二人にも自分と同じように、何かを差し込む場所があるということだ。

「……あんたたちも？」

「あ？」

「その……可転体、なのか？」

　サモは少しだけ眉を上げた。

「そうだ。俺もロニも第二期可転体だ」

「第二期……？」

「お前は第三期」

「三期……」

　ラトはサモとロニを見比べた。

　同じ可転体。

　けれど、サモは分厚い人間のような姿で、ロニは四つ足の獣だ。自分は、そのどちらとも違う白い身体をしている。

　同じものだと言われても、同じには見えなかった。

　サモはひげをいじりながら続けた。　

「最新モデルってことだな」

「最新……のわりに動きにくいけど……」

「まあ、いくら最新っつっても、お前みてぇな“お目覚め”じゃ、大体そんな感じだ」

　ラトはもう一度、自分の腕を見た。 　

　均一な肌。傷のない指。

　さっきより近くなった感覚。さっきまで知らなかった重さ。

　自分の体はどこにいっちゃったんだろう。

　というかさっきまでどこにいたっけ……。

　兄貴を探していて……でも腹が減って、どこかの店に入って、何かを食べて――

　そのあと、どうしたんだっけ？

　ついさっきのことが、ずっと遠い昔のことのように思える。

「いつまで見てるんだ」

　サモの声で、ラトは肩を跳ねさせた。

　肩が跳ねた、ということにも少し遅れて気づいた。

　サモは丸めた布を放ってよこした。

　反射で受け取ろうとして、ラトの手は一拍遅れた。布は指先に当たり、膝の上に落ちる。

「着ろ。外に出るぞ」

　サモは言いながら自分の後ろを指さした。

「……外？」

「歩けるか、あと外の空気に適応できるかを見るんだ」

　ロニは、片目の前に重なったレンズを静かにラトの足元へ向けながら、言った。

「指は動いている。膝も反応している。だが、歩行は別だ」

「別って……」

「倒れたらサモが拾う」

「拾う……」

　サモは赤い口ひげの下で、少しだけ口を曲げた。

「俺たちに買われて、まだラッキーなほうだぞ」

　ラトは布を握りしめながら、どこがだよ、と思った。

　知らない場所で目を覚まして、知らない身体に繋がれて、知らない生き物たち――可転体たちに服を投げられている。

　さらには改造だの充電器だの。

　これのどこを、運がよかったと言うのか。

　けれどサモは、それ以上説明しなかった。

　簡単なシャツとズボンだった。

　袖を通すだけなのに、指先の感覚があいかわらず戻らなくて、ラトは何度も布を掴み損ねた。ズボンを履くときに、片足でうまくバランスを保てないかと思ったが、意外とそれはすぐにできた。

　その様子を、サモたちは黙って見ている。

　ようやく着終えると、サモは通路の方へ顎をしゃくった。

「来い。転ぶなら前に転べ」

「なんでだよ」

「後ろに転ぶと面倒だ」

　この人のことは好きになれない、とラトは思ったが、いまは言うとおりにするしかなさそうだ。

　壁に手をつきながら、少し長めの通路を進む。

　歩いているというより、身体を前へ運んでいるだけだった。

　通路の先で、サモが扉のようなものに手をかざす。それは静かに上向きに開いた。

　　扉の向こうへ、ラトはゆっくり一歩目を踏み出した。

　大丈夫。ここまで自力で来れたし、いける。

　そして、前にひっくりかえって顔面を地面に打ち付けた。