首だけで目覚めたオレは、充電器扱いされても誰かを守りたい

一章 目覚めの星

第一話 毛の壁

　最初に見えたのは、壁だった。

　いや、壁ではない。

　毛だ。

　視界いっぱいに、灰色の毛が揺れていた。

　近い。近すぎる。鼻先に触れそうなくらい近い。

　すぐそばに、灰色の毛をした大きな何かがいる。

　その体が、壁のようにラトの視界をふさいでいた。

　息を吸おうとして、ラトはそこでようやく、自分の鼻がどこにあるのか分からないことに気づいた。

　喉もない。胸もないし、腕も、足も、どこにもない。

「あ……」

　声を出したつもりだった。

　だが出たのは、古い管に空気を通したような、かすれた音だった。　

　目の前で微かにゆらめいていた灰色の毛が、ぴたりと止まる。

「……動いたぞ」

　低い声がした。

　毛の壁の向こう側からだった。けれど、その声は口から出たというより、硬い部品の奥で鳴ったように聞こえた。

　ラトは目を動かそうとした。

　動いたのかどうかも分からない。視界は相変わらず灰色の毛でいっぱいだった。

　そのうち、耳が慣れてきた気がした。

　どこか近くで、聞き慣れない音がしている。

　金属が薄く鳴る音。何かを噛ませる音。硬いものが、別の硬いものに押し込まれて、かちりと止まる音。

　それが自分に関係ある音なのか、そうでないのか、ラトには分からなかった。

　遠くで、重いものが床に置かれる音がした。

「お？」

　別の声がした。低いが少し明るい。何かを期待しているかのような声色だった。

「もう起きたのか、こいつ」

　重い足音が近づいてくる。床板がきしむ音。金属がこすれる音。

　誰かが、ラトのすぐ横でしゃがんだ気配がした。　

　次の瞬間、視界が浮いた。

　持ち上げられたのだろう。巨大な手のようなもののなかで、ラトはころりと転がされた。

　灰色の毛。天井。にじんだ灯り。垂れ下がった線。知らない男の顔。また灰色の毛。天井。

　景色がぐるんと入れ替わる。

「う」

　吐きそうになった。

　吐きそうになったのに、そのための腹がない気がした。

　それが一番気持ち悪かった。

「サモ」

　毛の向こうから、低い声がした。

「転がすな」

「落としてねえだろ」

「そういう問題ではない」

　知らない男――サモという名前の男が、眉をひそめてラトを見下ろしていた。

　赤い髪に口ひげ。深く彫れた顔。眉は重く、肩はやたらと太い。ぱっと見ただけなら、悪いやつに見えた。どこぞのゲームのボスに出てきそうな風体だ。

　ただ、その手はラトを落とさないように、ちゃんと下から支えていた。

「おい。聞こえるか？」

　聞こえている。

　けれど、返事の仕方が分からない。

　首を振ろうとして、首から下がないことを思い出した。いや、思い出したのではない。

　初めて、理解した。

　ラトは、机の上に置かれていた。

　身体はなかった。

　自分がどこまでなのか分からない。

　視界があって、音が聞こえて、気持ち悪くなる何かはある。けれど、それだけだ。

　自分の下に、何もない。何もないはずなのに、生きている。……生きている、というのか？

　そのことに気づいた瞬間、さっきまでの気持ち悪さとは別のものが、頭の奥を冷たくした。

　サモの手が、ラトの向きを変えた。

　灰色の毛の壁だったものが視界に入る。それの正体に気づくより先に、別のものに意識を奪われた。

　人間の身体のようなものだった。

　大きな台の奥で、スクリーンのようなものが光を放っていた。その手前に、人の形をした身体が置かれている。

　胸と肩を細い固定具で押さえられており、腰から下には使い古した布のようなものがかけられていた。

　首元は開いていて、そこには銀色の輪のようなものがあった。傷口にも、部品にも見えた。

　知らない身体のはずだった。

　なのに、なんとなく胸の奥にあるはずのない場所がざわついた。

「それ……オレの？」

　自分で聞いて、自分で変な質問だと思った。けれど他に、聞き方が分からなかった。　

　サモは台の上の身体をちらりと見た。　

「まあ、おまえのボディだ。繋がればな」

　灰色の毛の向こうから、低い声がした。　

「あまり刺激するな。拒絶反応が出たらどうする」

「細けえな」

「それと、ヘッドを転がすなと言ったばかりだ」

「落としてねえだろ」

　灰色の毛をしたものは、ぎろっとこちらを見上げたように見えた。

　狼……？

　ラトはそう思った。しかし、狼にしてはどこかおかしい。

　まず大きすぎる。作業台のこちら側に座っているだけなのに、それでも自分の身長より高く見えた。

　……体があったころの身長より。　

　それに、先ほどこちらを睨みつけたように見えた目は、どう見ても生き物のそれではなかった。目のある位置は、角のついた金属のような枠に覆われていた。レンズのようなものもあったような気がする。

　すでに作業台へ顔を戻しているので、それ以上は分からなかった。

　じきに、灰色の毛の獣が何かを終えたのか、かちゃりと金属を置いた音がすると、台の側面に長く鋭い爪で触れた。

　低い駆動音とともに布の下で何かが締まり、白い身体がずれないまま、作業台ごとゆっくり回転する。

　そして布切れが落ちるころには、足が下を向き、立った状態の身体が現れた。

　サモは舌打ちして、ラトを両手で持ち直した。

「じゃあ、繋ぐぞ」

「え」

　声はまた、古い管を鳴らしたようにかすれた。

「ちょっと、まっ――」

　待って、とは言えなかった。

　サモの手が、ラトの視界を持ち上げる。

　灰色の毛が遠ざかり、天井の灯りがにじむ。作業台に固定された身体が、どんどん近づいてくる気配が後ろからした。

　知らない身体。

　自分のものだと言われた身体。

　まだ、そうではない身体。

「動くなよ」

　サモが言った。

　動くなと言われても、動かせるものがない。

　ラトがそう思った瞬間、視界の下で、金属が噛み合うような音がした。

　かちり。

　首の下だ。下で、何かが開いた。何かが差し込まれ、続いて何かが回される。

　音はする。振動もある。

　しかし、触られているはずなのに、触られている場所が分からない。なんの感覚もない。

「ロニ、反応は」

「問題ない」

「それじゃ、もう少し入れるか」

　ラトの下で、また音がした。

　ぎ、と何かが軋む。

　少ししたあと、首の奥から冷たいものが流れ込んできた。

　血でも空気でもない。

　細い糸を、何百本もまとめて引き込まれるような感覚だった。

「っ」

　声を出そうとして、失敗した。

　視界が白くなる。

　そうしていると急に、何もなかったはずの下に、重さが生まれた。

　肩。

　胸。

　腕。

　腹。

　足。

　言葉より先に、場所だけが戻ってくる。

　だが、すぐ動かそうとは思えないほど、感覚が薄い。

「入った」

　サモが言う。

「拒絶は？」

「まだ出てねえ」

「まだ、だ」

　ロニが訂正した。

「縁起でもねえこと言うな」

　サモの声が遠くなる。

　気づいたら手足の拘束が解かれていた。

　ラトは指を動かそうとしたが、どれが自分を動かすものか分からなかった。

　それでも、作業台の上で何かが小さく跳ねた。

　自分の手だった。

　その事実に気づくまでに、少し時間がかかった。

「……う、ごいた」

　とっさに出た声は、さっきより少しだけマシだった。それでも、自分の声というには頼りない。

　サモが息を吐く。　

「まずはこんなもんか。ほかよりはマシだ」

「ほかより……？」

「おう、今までも何回か同じもん見てきたからな」

　サモは当たり前のようにそう言っていたが、ラトにはその言い方にどこか引っかかりがあった。

　自分のような存在はよくいるものなのか。それが当たり前のように言われる場所。

　――ここは、地球ではないのかもしれない。

　ラトは遅れて浮かんだその考えに、顔が青ざめる気がした。

　早く逃げ出したい。ただ逃げたところで、どこに行けばいいのだろう。

「まだ終わってねぇぞ」

　サモが、ラトの顔を覗き込んだ。

　なんとなくどこか楽しそうにしている顔。人の頭と身体をこねくり回して楽しそうなんて。

　ラトはその顔を見て、やっぱり悪役ボスの顔だ、と思った。